Ce n'est pas la fin, mais le prélude.
Le château d'Apole, à lui seul, est neuf fois plus vaste que la Marche d'Ayyarasa, et la ville d'Apole tout entière est encore plus étendue et terrifiante, surtout en une nuit comme celle-ci.
Lorsque la délégation chrétienne a pénétré dans la ville pour la première fois, elle l'a trouvée majestueuse et inébranlable, mais à présent elle ressemble à un château de sable qu'un enfant aurait élevé sur la plage — branlant dans son ensemble, avec des fissures et des effondrements qui apparaissent çà et là.
Et ces soldats qui surgissent par intervalles, accompagnés de cris et d'injures, sont comme l'eau de mer inépuisable qui s'infiltre par chaque crevasse. Bien sûr, ils ne sont pas tous Sarrasins ; ce peuvent être aussi des Turcs, des Kurdes ou des Nubiens. Ils ont des croyances différentes, des couleurs de peau différentes, des maîtres différents, mais une chose est identique : profiter de ce que cette cité géante sombre dans le chaos pour s'accaparer des avantages.
Si, à cet instant, un Nouveau Sultan à la volonté de fer rassemblait immédiatement les émirs et les Fatah pour leur ordonner de rallier et de contrôler leurs subordonnés, la situation pourrait ne pas être si grave. Mais les faits prouvent que l'effondrement de ce château de sable est déjà irréversible.
Parfois, ceux qui tombent nez à nez avec le groupe des chrétiens ne sont pas nécessairement les brigands qui profitent du désordre ; ils peuvent être des habitants organisés pour protéger leurs foyers, ou des soldats mobilisés par de « savants » crédibles pour garder le Nouveau Sultan.
S'il s'agit des premiers, ils éprouvent en effet de la crainte face à César et aux autres, qui sont manifestement chrétiens, suivie de haine, mais tant que les Sarrasins qui les entourent hurlent bien fort les paroles que Mahomet a prononcées en entrant à La Mecque — « Restez chez vous et vous serez en sécurité » — peu de gens ont envie de se mesurer à ces chevaliers aux lames acérées et aux armures luisantes.
Et s'il s'agit des seconds, c'est encore plus simple. La plupart des « savants » d'ici ont rencontré les ministres ; les ministres ont écouté leurs doléances, et les savants ont œuvré pour les ministres — certains sont même des amis, passant souvent du temps ensemble à la bibliothèque ou dans les salons à narguilé.
Kamal n'a pas menti là-dessus. Avec eux, cela a effectivement réglé bien des conflits inutiles pour ces chevaliers chrétiens, à part la perte de quelque temps — car dès que quelqu'un les reconnaît, il saisit à coup sûr leurs robes et les interroge sur la situation au château d'Apole.
Les réponses de Kamal et des siens sont également désespérées. Un vieux « savant » se tient sous le cheval, agrippé fermement à sa robe, le visage empli de chagrin : « Où devons-nous aller, alors ? Dites-le-moi, respectable Kamal, vous êtes si intelligent, vous devez pouvoir nous indiquer une voie. »
« Ce que j'ai dit, c'est seulement de vous demander d'endurer pour l'instant ; je vais chercher un seigneur sage », répond Kamal. « S'il tient vraiment ce qu'il a promis, je le ramènerai. »
La dynastie zenguide était à l'origine parmi les Traditionalistes des Sarrasins, ce qui signifie qu'ils ne croient pas que seuls ceux du sang du Sultan peuvent devenir Sultan ; tant qu'on a du talent, de la résolution et une foi pieuse, ils sont prêts à le servir comme Sultan.
À ces mots, l'autre laisse échapper un rire lugubre. « Je vous crois, mon seigneur. » Il lâche prise. « Qu'Allah vous bénisse. »
« Qu'Allah nous bénisse, bénisse Apole, bénisse la Syrie. »
Regardant Kamal et ces chevaliers chrétiens s'éloigner au loin, le savant est envahi de soucis sans fin, mais il reprend bientôt son souffle, se tourne vers ses élèves et ses fils derrière lui, et dit solennellement : « Gens de notre quartier », son visage grave, « rentrez immédiatement chez vous et fermez les portes. Qui que ce soit qui vienne, même s'ils prétendent agir sur ordre du Sultan ou du Grand Vizir, n'ouvrez pas. »
« … Cela marchera-t-il vraiment ? Et si le Nouveau Sultan voit le jour et exige que nous lui fassions hommage ? » demande son fils aîné, dubitatif.
« Nouveau Sultan ? » Le savant lève les yeux vers le château d'Apole à peine visible, où d'épaisses fumées et des flammes roulent et s'élèvent, ainsi que les hauts remparts de part et d'autre de la porte du Sud, et dit d'un ton glacial : « Attendez que deux têtes y soient dressées. Alors nous parlerons du Nouveau Sultan. »
Il a bien sûr aussi vu ces ministres fuir dans la panique.
Ces ministres étaient tous des personnages publiquement respectés. Même si le Nouveau Sultan était médiocre en talent, ou si les princes acceptaient de s'asseoir comme le sultan Nur al-Din et son frère, pour partager pacifiquement la terre laissée par leur père, ils ne seraient pas partis si aisément. Après tout, comme Kamal, sa famille opérait à Apole depuis plusieurs centaines d'années, et maintenant il a tout abandonné et fui la ville seul — cela ne veut-il rien dire ?
Les faits ont prouvé à quel point la prédiction de ce savant était exacte. Le lendemain matin, sur les remparts de part et d'autre de la porte du Sud, deux têtes aux visages féroces et couvertes de taches de sang furent bel et bien accrochées. Cependant, les eunuques qui les pendirent avaient soigneusement essuyé leurs visages pour que chacun puisse clairement identifier ces deux morts.
Certains poussèrent déjà des cris d'alarme : c'étaient en fait deux princes parvenus à l'âge adulte.
L'Aîné et le Second étaient comme deux hyènes affamées piégées dans une arène, se déchirant et se dévorant mutuellement, ignorants de la main cachée dans l'ombre.
Devant le sultan Nur al-Din, la Première Dame était aussi docile qu'une fleur qu'on peut cueillir à volonté.
Mais avant la mort de Nur al-Din — ou même plus tôt — le cœur de cette dame avait déjà poussé de vénéneuses épines. Elle n'avait pas de fils à elle, mais elle avait le troisième fils de Nur al-Din, Salih. Comparé à l'Aîné et au Second, déjà adultes et ambitieux, l'enfantin Salih convenait assurément mieux aux besoins de la Première Dame.
De plus, elle avait été l'unique administratrice du harem pendant des décennies ; la plupart des eunuques et des servantes étaient depuis longtemps habitués à obéir à ses ordres. Elles menèrent l'Aîné et le Second dans la salle du Trône, forçant leurs partisans à y verser leur dernière goutte de sang.
La Première Dame les observait comme des bêtes en combat, guettant par un judas tandis qu'ils s'égorgeaient follement devant le trône du Sultan pour leur propre cupidité — au dernier instant, le cimeterre de l'Aîné trancha la gorge du Second, sa tête tomba au sol, et dans sa conscience restante, outre le rire excité de son frère, il y eut la pointe de lame surgissant soudain dans la poitrine de l'adversaire.
Nul ne sut quand la garde personnelle de l'Aîné l'avait trahi ; la tête du Second arborait un rictus tordu, peut-être parce que son ennemi avait enfin reçu son châtiment, ou peut-être par moquerie envers l'Aîné et envers lui-même.
Au début, ils n'avaient pas pris le cadet au sérieux. Bien que sa mère biologique vînt d'une famille de Fatah, la province où se trouvait son père était loin d'Apole, et leurs émeutes n'avaient duré qu'un jour — comment aurait-il pu arriver à temps, même avec une armée ?
Les faits prouvèrent que les préparatifs pour ce jour n'avaient pas été faits par eux seuls. La Première Dame, qui avait toujours paru impartiale envers tous les enfants et docile jusqu'à en paraître de bois, frappa comme la foudre quand elle agit — décisivement, sans laisser de danger caché.
Alors que l'Aîné s'effondrait en se tenant la poitrine, il vit avec effroi sa propre mère et la mère du Second être traînées dehors.
Les deux femmes furent forcées de s'agenouiller devant la Première Dame, puis deux eunuques leur tirèrent les cheveux, les forçant à relever la tête, et leur tranchèrent les gorges claires comme on égorge des poulets.
Le sang coula comme un tapis rouge.
La Première Dame se tourna vers le trône et prit une grande inspiration. Elle se retourna, tendant la main vers Salih blotti dans les bras de sa mère : « Viens, Nouveau Sultan », dit-elle, « viens à moi. » La mère du Nouveau Sultan hésita, lâcha prise, et poussa doucement Salih vers la Première Dame.
Le plus jeune prince s'avança lentement, fut étreint par la Première Dame et tenu dans ses bras. Puis, le tenant ainsi, elle s'assit avec lui sur le trône du Sultan. Avant que Nur al-Din ne meure, elle avait contemplé ce trône, se demandant ce l'on ressentirait à s'y asseoir.
Maintenant elle le savait, mais avant qu'elle ne puisse en savourer davantage, un eunuque accourut et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
La Première Dame regarda immédiatement le Grand Eunuche, qui avait once servi auprès de Nur al-Din. Il avait été capturé par les Croisés avec son maître. Mais lors des négociations ultérieures, la Première Dame l'avait racheté avec les autres, si bien qu'il lui était extrêmement loyal, et avec lui, la légitimité de Salih pouvait être encore confirmée.
Voyant le visage de la Première Dame changer soudain, le Grand Eunuche s'avança vivement. « La prison est déjà vide », dit la Première Dame d'une voix basse.
« Ont-ils été tués, ou… » Le Grand Eunuche marqua une pause. « Quelqu'un les a-t-il libérés ? Qui ? »
« Kamal », dit la Première Dame. « Il a soudoyé les geôliers et emmené tout le monde. »
« C'est notre négligence. » Le Grand Eunuche fronça les sourcils. Ils avaient gardé ces gens pour la fin afin de leur accorder des faveurs ; après ce que l'Aîné et le Second leur avaient fait subir (pas peu des leurs avaient intentionnellement attisé le feu).
Lorsqu'ils souffraient des tourments et craignaient une mort imminente, la Première Dame apparaîtrait devant eux avec le prince Salih, les tirant de la prison immonde comme des anges descendants.
Les laissant se baigner, boire du jus de raisin, profiter du service des servantes, et leur promettant réparation pour leurs souffrances antérieures… Y avait-il le moindre doute qu'ils ne serviraient pas le Nouveau Sultan et sa Régente avec loyauté et dévouement dans les jours à venir ?
Mais les actions de Kamal bouleversèrent complètement leur plan. La Première Dame était perplexe : « Pourquoi Kamal a-t-il fait cela ? » Mais elle balaya vite la question ; le fait était accompli, et chercher la raison maintenant était inutile.
Elle regarda le Grand Eunuche : « La famille de Kamal l'a-t-elle soutenu ? Où a-t-il trouvé une armée ? Sans armée, quelques savants ne pouvaient pas quitter Apole intacts. »
Ces fonctionnaires travaillaient pour le Sultan à la cour d'Apole ; ils n'étaient ni généraux de l'armée ni gouverneurs de provinces. Ils manquaient d'expérience du combat monté ; même avec la révélation du Prophète, cela ne s'acquiert pas du jour au lendemain.
« Ils sont partis avec ces chevaliers chrétiens », dit un eunuque, et puis le second eunuque revint rendre compte — il avait été envoyé par la Première Dame pour s'occuper de ces chrétiens — mais les ordres qu'ils reçurent étaient complètement opposés.
L'ordre reçu par le premier eunuque : donner à ces désespérés une chance de pardon et de survie ; l'ordre reçu par le second eunuque était d'assurer que ces chrétiens meurent à Apole sans exception.
Plus tôt, la Première Dame avait fait passer un groupe de superbes esclaves par la main du Second Prince. Elle savait que ces chrétiens avaient prêté serment de chasteté comme leurs moines et ne toucheraient pas aux femmes, surtout des païennes.
Mais elle ne croyait pas que ces jeunes gars vigoureux tiendraient vraiment leurs promesses sans aucune contrainte ni surveillance ; elle avait depuis longtemps entendu que certains chevaliers du Temple gardaient des esclaves — pour eux, les esclaves ne comptaient pas comme des personnes, donc ce n'était pas rompre leur serment.
« Quand sont-ils partis ? » demanda la Première Dame sévèrement.
« Avant… nous avons trouvé deux esclaves qui dirent que quand le tumulte éclata dans la salle du Roi, seigneur Kamal les trouva, et… » Il jeta un coup d'œil au Grand Eunuche, semblant craindre de continuer — mais il n'y avait plus besoin de le cacher maintenant. La Première Dame fit un geste de la main, et il continua.
Ce fut seulement alors que le Grand Eunuche apprit que la Première Dame avait empoisonné le comte Joscelin III d'Édesse et sa femme. Il la regarda avec une expression indescriptible. Pourquoi fit-elle cela ? C'était complètement inutile. La lutte entre les trois princes n'impliquerait pas ce chrétien.
De plus, ce chevalier chrétien avait bel et bien accompli la cérémonie de « purification » pour leur Sultan. Selon la doctrine, s'il avait été Sarrasin, la Première Dame l'aurait même considéré comme un fils sans lien de sang ; il serait aussi devenu le « frère » de Salih à l'avenir.
Bien sûr, comme il était chrétien, rien de tout cela n'était possible, mais du moins… il n'aurait pas dû être traité en ennemi.
De plus, cet important accord verbal n'avait pas été conclu par Kamal en le cachant à tous — il avait once envoyé un message par pigeon à Apole et reçu une réponse précise d'ici. En d'autres termes, les trois dames et les princes avaient tous accepté de considérer ce chrétien comme un bienfaiteur.
Pourtant, le retour de la Première Dame fut d'empoisonner ses parents.
« Je ne peux pas vous dire la raison ; je ne peux que dire que je devais le faire. Quelqu'un voulait les faire taire à jamais, de préférence avant qu'ils ne puissent voir quelque chrétien que ce soit. » dit la Première Dame avec anxiété. Le Grand Eunuche entrouvrit la bouche ; il ne put la reprendre. Après tout, dès maintenant ils étaient les alliés les plus proches, et elle avait déjà pris des mesures compensatoires.
Cette « compensation » ne consistait pas à tenter de défaire la haine après l'avoir suscitée, mais à couper l'herbe à la racine.
Les esclaves qu'elles avaient envoyées plus tôt portaient toutes un poison mortel, à glisser dans le vin des chevaliers pendant leurs réjouissances. Mais elles n'avaient pas prévu que César et Geoffrey ne leur permettraient pas d'approcher les chevaliers du tout, et que le coup d'État de l'Aîné survint bien plus tôt que prévu ; au moment où César et les autres partirent, elles n'avaient pas trouvé d'occasion d'approcher les chevaliers.
« En parler davantage ne sert plus à rien, Madame. Vous devez décider. »
La Première Dame sut que le Grand Eunuch voulait parler de ces ministres. « Puisqu'ils ont trahi le Sultan, que ce soit Nur al-Din ou son fils, il n'y a pas lieu de les garder. » dit la Première Dame. « Envoyez nos soldats les poursuivre et les tuer dans le désert hors d'Apole. »