Plus d'une décennie plus tard, un grand commandant sarrasin le louera ainsi : Acre est l'œil de la Syrie, et le château d'Apole en est la prunelle.
Louée en ces termes, le château d'Apole ne saurait être une grande ville vide et inutile. Comme on le sait bien, il a trois portes, chacune reliée à de hauts et épais remparts s'étendant sur des milliers de pieds.
La porte du Sud, qui est la seule entrée et sortie du château d'Apole, est aussi appelée par certains la porte du Sultan. Car que ce soit le nouveau Sultan ou l'ancien, ils doivent inévitablement la franchir, ou en être portés hors.
Elle est simple mais solennelle, presque sans ornement excessif, seulement un proverbe gravé par le sultan Nur al-Din lui-même au-dessus du linteau : « La vérité est comme un miroir. »
En la franchissant, on voit des bâtiments serrés les uns contre les autres, mais ces bâtiments sont manifestement bas et denses, car ceux qui y habitent ne sont pas le sultan et ses ministres, mais les eunuques, soldats et serviteurs qui les servent. Bien qu'ils fassent aussi partie du château d'Apole, comme la lumière du soleil et la rosée quotidiennes, ils peuvent en jouir une part, mais certainement pas la plus grande ni la meilleure.
Même ainsi, leur traitement et leur gloire surpassent déjà ceux de l'extérieur du château.
La seconde enceinte s'appelle la porte des Lions Jumeaux. Car des lions sont sculptés de part et d'autre de la porte, d'un réalisme saisissant, gueule béante, comme s'ils étaient les gardes les plus vigilants, protégeant fermement le sultan dans la ville. Parfois, un émir ou un fatah se font aussi appeler les lions jumeaux devant la porte, se comparant aux deux bêtes d'ici.
Et derrière la porte des Lions Jumeaux s'élève le complexe palatial suivant les contours de cette colline, une dizaine de grands et petits édifices au total, mais aucune favorite du sultan n'y réside. C'est là que le sultan convoque ses sujets et traite les affaires d'État, les plus utilisées étant la salle du Roi et la salle du Trône.
Contrairement à ce qu'on imagine, lorsqu'il traite les affaires du gouvernement, le sultan ne permet pas à tous les ministres de se presser auprès de lui en un seul lieu — et ce n'est pas possible non plus. La dynastie zenguide suit encore l'ancien système provincial. Bien sûr, le dicton « sous le sultan, seulement des esclaves » n'est pas parole vaine, mais les esclaves du sultan détiennent une immense autorité accordée par le monarque — la gouvernance d'une région ou d'une province.
Bien que le sultan conserve le pouvoir de vie et de mort sur eux, s'ils gagnent sa confiance et assurent que la province qu'ils supervisent verse régulièrement un cinquième de ses revenus au trésor du sultan chaque année, en général, le sultan n'interférera pas brutalement dans leur gouvernance. Sans nul doute, cette forme de pouvoir cultive d'innombrables hommes ambitieux.
Lorsqu'un sultan possède sagesse, force militaire et respect du peuple au-delà de l'ordinaire, comme Nur al-Din, tout ce qu'il voit devant lui est du blé courbé. Mais s'il devient faible, ou vieux, ou n'a point d'héritier capable d'hériter de ces qualités, ces récoltes dociles se changent instantanément en épines acérées, transperçant le monarque jusqu'à le faire saigner abondamment et se tordre de douleur.
La troisième porte n'a pas de nom exact. Comme elle mène au harem du sultan, les gens sont inévitablement pleins de curiosité sur les femmes du sultan, mais nul n'ose être imprudent ici — seuls quelques-uns des plus audacieux, quand ils sont ivres de jus de raisin, l'appellent vaguement la porte de la Rose.
Le trouble a pris naissance dans la salle du Roi et la salle du Trône adjacentes à la porte de la Rose, et dans le palais caché derrière la porte de la Rose. Très probablement, les princes y ont rassemblé leurs hommes, et l'émeute derrière la porte de la Rose visait peut-être les trois favorites du sultan. Une fois que commence la sanglante bataille pour les droits d'héritage, ce que pensent les deux princes est inévitablement de s'emparer de la mère de l'autre ou de la tuer. Leurs mères ne sont pas des esclaves sans rang ni origine ; le sens de la vie et de la mort est naturellement différent.
Mais évidement, les deux favorites ne sont pas entièrement sans défense. Mais que ce soit ces deux salles les plus importantes ou le harem du sultan, ils sont tous à une certaine distance de l'endroit où les chevaliers chrétiens séjournent temporairement. Après tout, personne ne placerait la délégation ennemie au cœur de la forteresse — ce qui est devenu maintenant leur avantage.
Et après la seconde porte, c'est-à-dire derrière la porte des Lions Jumeaux, les résidences sont séparées par de bas murs ou des bosquets, séparées d'un autre lieu par une oliveraie. César n'a pas à craindre que ses chevaliers s'égarent la nuit. Même sans la bénédiction de Dieu, ces chevaliers qui ne manquent jamais de poisson et de viande voient bien davantage dans la nuit que les gens du commun.
Et juste avant de sortir de l'oliveraie, César s'arrête soudain. Les chevaliers derrière lui sont perplexes mais retiennent aussi leurs montures.
Bientôt, ils entendent une clameur au loin. Geoffrey siffle sans un bruit — la direction est les Grandes Écuries.
À cause du système provincial adopté par la dynastie zenguide, ceux qui servent quotidiennement devant le sultan ne sont peut-être que le grand vizir et quelques fonctionnaires. S'il veut exercer son pouvoir sur le gouverneur d'une province, il le fait venir à Acre. Derrière la porte des Lions Jumeaux, quelques hôtels sont prêts pour eux, et les Grandes Écuries, capables d'abriter plus de mille montures, ne les servent qu'eux.
À cette époque, les Sarrasins avaient aussi exigé que les chrétiens mettent leurs chevaux aux Grandes Écuries pour un entretien et une alimentation communs, mais Geoffrey avait fermement refusé. Peut-être certains se moquaient-ils secrètement de ces chrétiens comme d'une bande de lâches.
Maintenant, alors que ces voix bruyantes s'approchent progressivement, tous les chevaliers chrétiens crient « Dieu nous sauve » en leur cœur et jettent des regards reconnaissants à Geoffrey. Il s'avère que quand le trouble a éclaté, un groupe, on ne sait de quel fatah ou émir il relevait, a pensé à cet endroit. Ces soldats ont attaqué les Grandes Écuries, choisissant les meilleurs chevaux pour eux, en prenant peut-être un ou deux, mais ils ne pouvaient pas en emporter davantage, ni trouver de marchand pour les leur acheter.
Alors ils ont fait une chose cruelle : égorger rapidement les chevaux restants, puis mettre le feu aux écuries. Couverts de sang, ils brandissaient fièrement des torches flamboyantes, clamant bruyamment leur chance.
Fortunément, des yeux habitués à la lumière vive balayant l'oliveraie ne pouvaient détecter les chevaliers debout silencieusement dans l'obscurité. Ils passèrent bruyamment devant les chrétiens, le soldat le plus proche n'ayant qu'à tourner légèrement la tête pour voir César à moins de cent pieds, mais il ne le fit pas.
Du début à la fin, César et ses chevaliers ne firent aucun bruit. Ils attendirent patiemment que les autres partent avant de sortir de l'oliveraie à cheval, s'exposant sous le ciel bleu cobalt.
Les soldats gardant devant la porte des Lions Jumeaux étaient exactement ceux que Kamal avait achetés. En voyant les chevaliers chrétiens, ils se mirent immédiatement en alerte, mais leur chef vit bientôt Kamal, qui se penchait depuis derrière César, révélant son visage.
« Monseigneur, s'étonna-t-il, comment êtes-vous ici ? »
« Laissez-les passer, » ne lui répondit pas Kamal, mais ordonna lassement : « Pour l'instant du moins, il n'est pas notre ennemi. Je les ai engagés pour nous escorter hors d'Acre. »
Ce « nous » attira l'attention du soldat. Puis il vit plusieurs visages familiers. Après tout, chaque ministre passe par la porte des Lions Jumeaux en allant et venant. « Pourquoi ? » demanda-t-il instinctivement. « Le nouveau sultan aura besoin de vous. »
« Je n'en suis pas sûr. » Celui qui lui répond n'est pas Kamal, mais un autre ministre. Auparavant, il gérait les finances de tout le royaume pour son monarque Nur al-Din et tout le peuple de Syrie.
Il tord son corps dans une posture étrange. Ce n'est qu'alors que le soldat réalise que l'autre est attaché à un chevalier par une ceinture. Alors qu'il est perplexe, il voit le vieillard lever ses mains — ou plutôt, ses bras. Il n'y a pas de mains sur les moignons nus. « C'est le second prince qui les a coupées », dit-il. « Parce qu'il m'exigeait de l'argent. Il ne croyait pas qu'il y en ait si peu dans le trésor. »
Mais c'était vrai. Le sultan Nur al-Din avait dépensé une somme inimaginable pour l'expédition vers la Marche d'Ayyarasa, et cette somme devrait être progressivement reconstituée dans les années à venir. Après tout, chaque province de Syrie envoie continuellement or, argent et soie à Acre.
Mais le second prince ne le crut pas. Il pensa que le vieillard le trompait délibérément, avait déjà pris parti pour son frère, ou avait détourné l'argent lui-même. Il le soumit à une torture sévère, et n'obtenant pas la réponse voulue, lui coupa une main, puis la seconde.
« Vous demandez pourquoi Kamal est ici ? S'il n'était pas là, j'aurais peut-être déjà perdu mes mains, mes pieds et ma tête. » Ce ministre était droit et hautement respecté. Même un garde de porte savait qu'il était indispensable à la Cour impériale. Il avait même présenté plusieurs fois sa démission au sultan Nur al-Din en raison de son âge et de sa fragilité, mais Nur al-Din n'avait jamais accepté, car il ne trouvait personne de plus honnête et sage pour le remplacer.
« Eh bien, au moins il reste l'aîné des princes. » Dit-il par saccades.
« L'aîné des princes n'est pas mieux. » Un autre ministre désigna un homme à côté de lui, aussi un de leurs collègues. On lui avait coupé la langue sur ordre de l'aîné des princes. Avait-il commis un crime ? Bien sûr pas. Il avait simplement refusé de dire des mots contre sa conscience.
« Mais où pouvez-vous aller après avoir quitté Acre ? »
« N'importe où. La Syrie est vaste. Si le pire arrive… » Kamal marque une pause, sans continuer. « Mais s'ils restent ici, ils mourront sûrement. Donc si vous êtes encore un Sarrasin et souhaitez préserver une lueur de vie pour cette grande dynastie, ouvrez la porte et laissez-nous partir. »
Le garde reste un moment silencieux. Il regarde ses compagnons, qui reculent de deux pas. Plusieurs courent ouvrir la porte. Ils sont convaincus par Kamal. César laisse échapper un léger soupir. En tout cas, il ne veut pas perdre un seul instant ici. Acre est maintenant un baril de poudre prêt à exploser à tout moment. Il ne peut pas parier sur le temps que Dieu leur a laissé.
Mais avant d'entrer dans le tunnel, il regarde prudemment vers les ouvertures grillagées au sommet du tunnel. Au-dessus des ouvertures se trouve un autre tunnel relié à de petites pièces sur le rempart. Quand des ennemis attaquaient, ou que le sultan voulait se débarrasser de quelque trop ambitieux, il ordonnait aux soldats de verser des excréments bouillants ou de l'huile brûlante par les ouvertures du haut, ébouillantant instantanément les gens dans le tunnel jusqu'à ce que leur peau pourrisse et leurs membres soient détruits.
Fortunément, ces soldats étaient sincères. Il mena les chevaliers rapidement à travers, et le trajet entre la porte des Lions Jumeaux et la porte du Sud, ou porte du Sultan, était encore plein de dangers — mais fort heureusement, en ce moment, ces soldats avaient tous accepté des pots-de-vin ou l'enrôlement des deux princes et combattaient pour leur sultan. Peu de soldats restaient ici, avec quelques eunuques et serviteurs, mais ils n'osaient que se terrer dans leurs chambres, sans même oser jeter un coup d'œil.
Mais devant la porte du Sultan, il y avait bien un petit détachement de soldats nubiens relevant d'un fatah. Peu avant, leur maître avait pris parti pour l'aîné des princes, jurant d'éliminer pour lui ces deux parents encombrants. Ce soir, il leur avait ordonné de garder ici, mais pas pour César et son groupe — si le second prince ne mourait pas à la porte de la Rose ou à la porte des Lions Jumeaux, il mourrait à la porte du Sultan.
Ces soldats sarrasins les virent et levèrent leurs lances, mais César éperonna son cheval, se retrouvant instantanément devant eux. Contrairement aux attentes des soldats, ce qui brilla n'était pas une épée, mais des pièces d'or, jetées négligemment — au moins cent, atterrissant avec un son net. Ce son était plus agréable que toute la musique du monde. Plusieurs soldats lâchèrent immédiatement leurs armes et se précipitèrent, attrapant désespérément les pièces d'or sous les sabots et les fourrant dans leur sein.
D'autres soldats poussèrent des rugissements de colère, mais pas parce qu'ils voyaient l'ennemi, parce que leurs camarades osaient les ignorer et s'emparer les premiers de ces petites choses scintillantes.
Mais ils n'ont pas à être trop déçus, car César lança une autre poignée de pièces d'or. Les pièces roulèrent, se dispersant partout, dans les fissures et les trous, rendant les soldats encore plus frénétiques.
Les chevaliers et quelques écuyers mirent pied à terre pour ouvrir la porte du Sultan, mais à cet instant, le capitaine de ce détachement dévoila un air cupide. Non seulement il ne s'écarta pas, mais il hurla aux soldats de reprendre leurs lances. « Ils en ont encore, encore, encore de l'or ! Ne les laissez pas partir ! » cria-t-il, mais sa voix semblait n'atteindre pas les oreilles de ses soldats.
Celui qui l'entendit fut César, et la réponse de César fut aussi directe. Il éperonna son cheval en avant. On ne vit même pas comment il mania sa longue épée avant que le petit capitaine ne soit fendu en deux avec la lance dans sa main. Quand son buste tomba au sol, son visage montrait encore la stupeur, comme s'il était complètement incapable de comprendre comment l'autre avait fait.
Et à ce moment, la lourde porte fut poussée. Sous la pure lumière outremer se trouvait un escalier raide, une route, et des maisons qui paraissaient particulièrement grises et carrées.
Un Sarrasin qui apparaissait dans la rue pour quelque raison les vit. Il leva la main, comme pour crier, mais soudain sa tête bascula sur le côté, suivie de tout son corps. Un carreau d'arbalète lui transperça le crâne, mais ce n'était pas l'œuvre d'un chevalier, mais d'une bande de Turcs tenant épées et arcs. Ils relevèrent leurs voilettes pour cacher leurs visages, ne laissant voir que leurs yeux, au regard féroce.
Ils virent aussi les chevaliers chrétiens. César ne leur donna pas le temps de réagir. Il chargea vers eux avec ses chevaliers, en un instant piétinant ces Turcs sous les sabots et les taillant en pièces sous l'épée.