« Où sont les gens que vous avez emmenés ? »
Face à cette question, Kamal, que ses ennemis politiques surnommaient toujours le Vieux Renard, ne put s'empêcher de rester un instant stupéfait. En effet, à Acre, seules quelques personnes pouvaient être plus perspicaces que lui, mais pas nécessairement plus décisives. Les événements survenus après que le cercueil du sultan Nour al-Din eut été sorti pour la première fois de la Porte Sud du château d'Apollonie lui avaient déjà donné un sinistre pressentiment.
Une cérémonie aussi solennelle et grandiose — en réalité pas si difficile à organiser — ils avaient des savants et les Écritures, et Nour al-Din avait pris ses propres dispositions bien avant sa mort.
Malgré cela, ils en firent un fiasco — il faut savoir qu'en de tels moments, quel que soit le caractère indocile d'un vizir ou d'un émir, ils retiendraient leur souffle, baisseraient la tête et obéiraient. Ce n'était pas seulement par respect pour le monarque et le défunt, mais aussi pour éviter d'être mis en cause et attaqués par la foule.
Et l'incident survenu lors du premier cortège funèbre — Kamal n'y vit pas beaucoup d'ingérence humaine, mais même s'il ne s'agissait pas d'un complot, en tant qu'héritiers, ils auraient dû penser qu'étant donné le prestige du sultan Nour al-Din auprès du peuple, dans le présent inévitablement influencé par les traditions passées ainsi que par les Isaacites et les Chrétiens, une telle chose était possible.
Non seulement ils étaient totalement impréparés, mais quand les signes apparurent pour la première fois, ils restèrent aussi obtus que des porcs, désemparés, ne se souciant même que de leur propre sécurité. S'ils avaient été sur un champ de bataille, il n'en doutait pas : ils auraient abandonné le cercueil de leur père, abandonné le peuple et l'armée, et fui.
Les funérailles du lendemain le déçurent encore davantage. Ce fut le grand vizir et le grand savant qui s'avancèrent pour corriger l'erreur, et non l'un des trois princes. Si l'on disait qu'ils étaient encore jeunes et manquaient d'expérience, qu'en était-il du roi de la Marche d'Ayyarasa ? Et du jeune chevalier qui l'accompagnait ? Ils venaient de battre des dizaines de milliers de soldats du sultan Nour al-Din peu de temps auparavant.
Ces deux déchets inutiles pourraient-ils vraiment mener les Sarrasins contre les Croisés à l'avenir ?
Quand Amaury Ier mourut en expédition, Kamal s'en réjouit même. Il crut que c'était une nouvelle preuve puissante que les Sarrasins avaient reçu la protection d'Allah — après tout, Nour al-Din était déjà vieux. Alors qu'Amaury Ier était dans la force de l'âge, sa mort n'entraîna pas seulement l'échec de la deuxième expédition des Croisés en Égypte, mais présagea aussi le déclin de la Marche d'Ayyarasa et des autres pays chrétiens.
Après tout, son héritier, un jeune homme à peine majeur, avait contracté la lèpre. Même s'il avait reçu la révélation du Prophète et la bénédiction d'Allah, son état n'avait pas disparu. Combien d'années pouvait-il encore vivre ? Ou pouvait-il vraiment mener l'armée combattre les Sarrasins ? Cela offrait sans doute aux Sarrasins, après la mort de Nour al-Din, une chance de respirer.
Il ne voulait pas le dire ainsi, mais il le devait. Il avait même pensé que parmi les trois fils de Nour al-Din, il n'y avait pas besoin d'un autre sultan comme la Lumière de la Foi (Nour al-Din) ; tant qu'il s'agissait d'un dirigeant qui maintienne le statu quo, conserver la situation actuelle suffirait. Il n'avait que la cinquantaine et pouvait attendre tranquillement que le nouveau sultan grandisse pour ensuite l'assister.
Malheureusement, ces deux princes étaient bien inutiles en apparence, mais en réalité aussi rusés et impitoyables que des chacals. Leurs méthodes étaient très grossières, se contentant de diviser les gens en utilisables et inutilisables, et d'éliminer les seconds.
Si on les questionnait, ils pourraient même répondre avec droiture que leur père Nour al-Din faisait de même. Mais ils ne pensaient pas que le sultan Nour al-Din était un monarque publiquement reconnu comme brave et sage. Tant qu'il vivait, même après une grande défaite à la mer de Galilée, nul émir ni vizir n'osait défier sa volonté.
Regardez cette paire d'oncle et de neveu kurdes. Ilghazi et Saladin étaient aussi haut placés et illustres par leurs exploits militaires en Syrie — Ilghazi était gouverneur de Damas. Même avec une telle autorité et de tels mérites, après qu'Ilghazi devint grand vizir du calife Atid de la dynastie fatimide, il n'osa toujours pas paraître devant Nour al-Din.
Ils savaient fort bien que si Nour al-Din les voyait, il ordonnerait à ses soldats de les capturer et de les exécuter avec les supplices les plus terribles, et pas un seul soldat de leur armée ne lèverait une arme contre le sultan pour eux.
Ce que voyaient ces deux princes n'était que la gloire apparemment brillante mais illusoire flottant à la surface de l'eau. Ils en étaient éblouis, la convoitaient, tout en ignorant les tourbillons tumultueux et les significations profondes cachés sous la surface. Ironiquement, parce qu'ils étaient les fils de Nour al-Din, que ce soit par soutien sincère ou volonté de les utiliser comme marionnettes, il y avait encore pas mal de gens pour les soutenir.
Kamal savait que s'il consentait à baisser la tête, à choisir l'un de ces deux idiots, à s'agenouiller devant eux, à baiser l'ourlet de leurs robes, il pourrait non seulement préserver sa vie et sa famille, mais aussi peut-être s'élever davantage, devenir peut-être grand vizir. Mais rien qu'à l'idée de devoir nettoyer les bavures du « sultan » sur le trône d'innombrables fois à l'avenir, il en avait la nausée.
Sa décision était la bonne.
S'il avait choisi l'aîné ou le second prince, il devrait maintenant violer sa conscience pour traiter avec ces anciens collègues. Ils n'étaient peut-être pas des amis, voire des ennemis, mais en tout cas, ceux qui seraient vus comme des épines dans le pied par les deux princes ne pouvaient être que les ministres et généraux les plus intègres.
Parmi eux, certains n'étaient pas originaires d'Acre (ils servaient comme gouverneurs et fonctionnaires dans d'autres villes), mais n'étaient revenus ici que pour accomplir le dernier pas de loyauté. Ils ne s'attendaient probablement pas qu'en refusant simplement le recrutement des princes, ils feraient maintenant face à une persécution féroce — ou ils auraient pu penser qu'ils seraient simplement révoqués ou exilés, mais pas qu'ils perdraient la vie.
Mais évidemment, quelqu'un autour des princes les y poussait, peut-être ces vautours qui attendaient de festoyer sur leur chair.
Et le fait que Kamal ait pu rassembler ces gens si complètement tenait aussi à ce qu'ils étaient déjà emprisonnés dans la prison du château d'Apollonie. Malgré cela, plusieurs ministres trop fermes avaient déjà été tués par les gardes dans des affrontements ou avaient résolument choisi de suivre Nour al-Din dans l'au-delà.
Et Kamal n'eut même pas le temps de les pleurer — il envoya d'abord sa famille hors d'Acre, puis usa de tous ses moyens pour libérer ces gens de la prison. Heureusement, à ce moment-là, les partisans de l'aîné et du second prince se battaient encore entre eux dans des lieux importants comme la Salle du Roi, la Salle du Trône, et les palais de la Deuxième Dame et de la Troisième Dame, les ignorant temporairement.
Le château était déjà dans le chaos, les gens dans la panique. À ce moment-là, l'or devint la chose la plus persuasive — après tout, l'issue entre les deux princes était indécise, et nul ne savait qui deviendrait sultan. Si Kamal parlait à ces gardes de promotion ou de faveurs, ils ne feraient que ricanner, mais l'or était différent. L'or pouvait acheter beaucoup de choses, surtout quand beaucoup de gens n'étaient pas optimistes quant à l'avenir.
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Tandis que les chevaliers chrétiens se ruaient avec excitation dans le palais adjacent pour ramasser l'or et les joyaux, Kamal fit entrer les survivants. César jeta un coup d'œil rapide et constata qu'ils étaient presque tous des hommes, certains jeunes, certains vieux. Certains ministres avaient les cheveux et la barbe complètement blancs, mais leur esprit semblait bon.
Le plus grand problème concernait ceux qui avaient été torturés. César vit des mutilations évidentes — il savait que parmi les Sarrasins il y avait aussi des gens aux capacités extraordinaires, appelés savants. Chez les Sarrasins, le soin et le combat n'étaient pas strictement séparés ; une même personne pouvait être médecin ou guerrier : « Y a-t-il des "savants" parmi vous ? »
« Oui », dit Kamal. Sans ces gens, il n'aurait pas pu faire sortir ceux qui avaient été torturés. Les membres endommagés ne pouvaient être restaurés, mais au moins les saignements avaient été stoppés, et ils pouvaient se mouvoir par eux-mêmes.
« Une fois que nous partirons au galop, nous ne nous arrêterons peut-être plus. » César rappela cela à Kamal. Kamal acquiesça silencieusement. Obtenir le pardon et l'aide de ces chevaliers chrétiens était déjà une joie inattendue.
Avant de franchir cette porte, il avait pensé qu'il lui faudrait beaucoup de temps, utilisant sa langue bien pendue pour persuader ce jeune chevalier. En tout cas, celui-ci aurait dû arriver plein de joie pour retrouver son père et sa mère, et ne faire face qu'à de mauvaises nouvelles.
Ce que Kamal lui apportait étaient les restes de deux parents, non une faveur, mais une compensation. Il n'était pas un sot et n'avait aucune pensée de marchander avec cela ; il espérait seulement que cela pourrait légèrement atténuer le choc de cette nouvelle désespérante — et il nourrissait cet espoir parce que tout au long du chemin, il avait observé que César avait toujours été très rationnel et calme.
Même s'il entrait dans une rage folle à la mort de ses parents, Kamal était prêt à éteindre sa haine avec son propre sang, ne le suppliant que de se souvenir rapidement de sa promesse au roi chrétien Baudouin IV — aussi importants que fussent les morts, plus importants étaient lui-même et ces chevaliers.
Il n'avait jamais imaginé que César prendrait une décision aussi rapide et précise.
César avait maintenant rejeté derrière lui toutes les pensées compliquées, que ce soit la mort du comte Joscelin III d'Édesse et de sa femme, ou la supplication des Sarrasins, ou l'arrogance des fils du sultan Nour al-Din.
Bien qu'il ne l'ait pas vécu, il l'avait vu d'innombrables fois dans les livres d'histoire — ce genre de lutte de pouvoir explosive, instantanément blanche de chaleur, pouvait ébranler une ville, voire une nation, à tout moment. Et ils étaient des païens, des ennemis, peu susceptibles de recevoir la protection de qui que ce soit, et pourraient même devenir des cibles pour tous. Ce qu'ils devaient faire maintenant, c'était quitter cet endroit le plus vite possible ; le reste pourrait être réglé plus tard lentement.
Il devait remercier Kamal. Si Kamal n'avait apporté que cette triste nouvelle, il n'aurait eu que deux choix. Le premier était de risquer l'anéantissement total en fouillant le complexe palatial, neuf fois plus grand que la Marche d'Ayyarasa, à la recherche de deux corps sans localisations exactes ni caractéristiques évidentes ; le second était d'abandonner tout et de partir immédiatement.
Dans ce cas, à son retour dans la Marche d'Ayyarasa, il ferait face aux accusations d'innombrables gens, même de ces chevaliers qui s'en étaient sortis indemnes, qui lui en voudraient, parce qu'il les considérait comme des lâches, préférant endurer une telle humiliation pour les faire sortir d'Acre.
Maintenant, Kamal avait résolu ce plus gros problème pour eux. Le seul choix qui leur restait, et qu'ils devaient faire, était de partir immédiatement.
Cet endroit allait devenir un moulin à chair et à sang.
César était d'accord avec la pensée de Kamal. Il ne croyait pas que les deux fils de Nour al-Din puissent contrôler leurs émir et leurs fatah. Leurs soldats ne pouvaient être contraints par l'opinion publique et la loi comme des soldats mille ans plus tard, même avec une discipline stricte. Quand ils verraient des femmes, de l'or et de l'argent, et de la soie, s'en souviendraient-ils encore ?
Une fois que le pillage, le viol et le meurtre commenceraient, les mauvaises pensées dans le cœur des gens seraient amplifiées sans limite. À ce moment-là, sans parler des fils du sultan — même si le sultan Nour al-Din revenait au monde et se tenait devant eux, ils pourraient bien lui porter un coup d'épée.
Juste au moment où tout était presque prêt, les chevaliers revinrent aussi. Kamal regarda et vit qu'ils avaient vraiment suivi les ordres de César, ne prenant que des joyaux précieux et des pièces d'or, aucun n'emmenant de femme. Au contraire, quelques esclaves femelles audacieuses les suivirent, suppliant les chevaliers de les emmener.
Mais comme ces chevaliers avaient le cœur dur. Face à leurs supplications, ils dégainèrent même leurs épées. Elles ne s'effondrèrent pas immédiatement dans des mares de sang seulement parce que les chevaliers s'apprêtaient à partir et ne voulaient pas d'ennuis supplémentaires.
« Si j'étais vous, je me cacherais au plus vite. » Dit Kamal, mais seulement cette phrase hâtive.
Il avait amené une quarantaine de personnes, y compris lui-même, ce qui faisait quarante et un. Ce n'était pas difficile pour les chevaliers chrétiens de les prendre ; la moitié des écuyers ou des chevaliers pouvaient en porter un de plus sur leurs chevaux.
Bien que cela impliquât de transférer une partie de leur butin à d'autres chevaux ou aux bêtes de somme.
Les Sarrasins étaient quelque peu nerveux. Même s'ils n'étaient pas des fatah auparavant, ils avaient eu affaire à plus d'un fatah. Bien sûr, ils savaient que les chevaliers chrétiens tenaient à leurs biens personnels autant que les soldats sarrasins. De plus, leur sacrifice n'était pas pour secourir des chrétiens, mais un groupe d'anciens ennemis. À leur surprise, pas un seul chevalier ne protesta ni ne refusa ; leur obéissance absolue rendit les actions ultérieures aussi fluides et rapides que des nuages et de l'eau qui s'écoulent.
Quand Kamal fut hissé sur son cheval par César, moins d'une heure s'était écoulée. Il en ressentit même un certain vertige.
Le jeune chevalier devant lui baissa la tête. César pria doucement, et puis on vit l'argent fondre ou les étoiles pleuvoir, un fleuve brillant s'enfilant entre eux, revêtant chaque chevalier chrétien d'une cotte de mailles comme des écailles de dragon.
Le ministre de confiance du sultan se tourna pour regarder autour de lui et vit beaucoup de gens faire comme lui. Oui, sans exception, dans cette cour sereine, un miracle se produisait. Ils n'avaient jamais vu un spectacle aussi magnifique. Comme Allah favorisait ce beau jeune homme — c'était une gloire que même le sultan Nour al-Din n'avait pas eue.