La visite précipitée de Kamal entrait aussi dans les prévisions de César ; après tout, Saint-Jean-d'Acre, à cet instant, pouvait basculer dans un chaos irrémédiable à tout moment.
Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que Kamal n'hésite qu'un instant avant d'avancer, de poser fermement ses deux genoux au sol, puis son front et ses mains ; il se prosterna devant César comme on le fait devant un Sultan. Quand César recula instinctivement, il tendit la main, saisit le bas de la robe de ce jeune chevalier et le porta à ses lèvres.
Un instant, tous les présents crurent qu'il avait perdu l'esprit — qu'il avait pris par erreur un chevalier chrétien pour le Sultan ou son héritier.
« Vous devez penser que j'ai perdu la raison. » Kamal devina leurs pensées. Il releva la tête, le visage cendreux, les lèvres violacées, mais les mots qu'il prononça restèrent d'une fermeté et d'une clarté intactes : « Monseigneur. » Dit-il d'une voix rauque. « Je vous apporte de mauvaises nouvelles.
» Votre père Jocelin III, et votre mère, cette respectable princesse arménienne, sont tous deux morts. »
Bien qu'il eût déjà deviné que Jocelin III et son épouse étaient probablement perdus, à l'annonce de cette nouvelle, César et ceux qui l'entouraient ressentirent encore un lourd affaissement au cœur.
« Comment sont-ils morts ? »
« Empoisonnés. » Kamal répondit vivement. « Ils avaient été remis à l'origine par le Sultan Nur al-Din à son second fils et à sa mère, enfermés et gardés dans une forteresse à une journée de marche d'ici. Bien qu'ils ne bénéficiaient pas d'un traitement digne du fils d'un Sultan, on pouvait encore considérer qu'ils avaient le gîte et le couvert sans souci. Jocelin III ne souffrait d'aucun mal, hormis une quinte de toux occasionnelle, tandis que son épouse était physiquement affaiblie par la mélancolie et la difficulté à se mouvoir.
» Mais juste avant notre entrée à Saint-Jean-d'Acre, quelqu'un les a emmenés hors de cette forteresse. Quand nous les avons retrouvés, ils étaient morts depuis plusieurs jours. »
« Plusieurs jours », Geoffrey ne put s'empêcher de s'exclamer : « Alors vous avez attendu jusqu'à aujourd'hui pour venir nous le dire ! »
« Parce que jusqu'à aujourd'hui, j'étais moi aussi sous étroite surveillance. » Kamal se défendit : « L'incident s'est produit avant notre retour à Saint-Jean-d'Acre — si j'avais pu, je l'aurais certainement fait. Cela aurait exigé de sacrifier mon honneur et ma vie, ou plutôt, quiconque comprend les enjeux, en l'apprenant, ferait inévitablement tout pour l'empêcher — bien que nous n'ayons pas apposé nos signatures sur le parchemin, les Sarrasins attachent aussi de la valeur aux accords oraux — d'autant plus que cet accord avait été promis au nom des trois fils du Sultan. »
« Savez-vous du moins qui les a tués ? Vos ennemis, ou les nôtres ? » Geoffrey avança d'un pas et demanda avec agressivité.
« Je l'ignore, je sais seulement que l'auteur de ce crime est à la fois votre ennemi et le nôtre. »
« J'en doute. » Geoffrey répondit froidement. « Peut-être devriez-vous savoir quel genre de cadeau nous avons reçu aujourd'hui. »
« Je le sais déjà. »
En tant que ministre jadis le plus favorisé par le Sultan Nur al-Din, et à un pas seulement du Grand Vizir, Kamal disposait naturellement d'innombrables informateurs à la cour. Il connaissait naturellement la folie commise par le Second Prince.
Cet insensé, brillant dehors et pourri dedans, ne savait même pas que la plupart de ces jeunes chevaliers avaient prononcé des vœux de chasteté ; ils ne pouvaient ni se marier ni approcher des femmes, et encore moins ces femmes qui étaient des païennes.
Il avait tenté de les corrompre en achetant ces Émirs et ces Fatah de la même manière, sans aucune distinction, étalant prácticamente son mépris et son expédience sur la table ; il était tout à fait compréhensible que les chevaliers chrétiens y voient une provocation ou une humiliation.
« Je… » César garda le silence un long moment avant de demander : « Alors où sont mon père et son épouse à présent ? »
« Maintenant avec moi — je dois vous présenter mes excuses… Monseigneur, mes moyens sont limités… »
« Non », dit César : « Vous attendiez seulement que le Sultan soit enterré, que la situation à Saint-Jean-d'Acre change, mais il semble que ce changement ne soit pas celui que vous souhaitiez. » Il le dit sur un ton pointu, faisant monter la culpabilité sur les joues de Kamal.
Ces yeux d'émeraude brillèrent d'un éclat éblouissant, qui pouvait être une pluie soudaine de chagrin ou une tempête de colère.
Kamal pouvait comprendre ; César et sa sœur avaient été séparés de Jocelin III alors qu'ils étaient encore de tout petits enfants. Au cours des douzaine d'années qui suivirent, ils avaient subi trahison, enlèvement et errance sans fin.
César était fils de noblesse, et avait failli devenir eunuque dans le harem d'un Sultan ou d'un Calife. Même s'il avait eu la chance d'être sauvé et de bénéficier de la tolérance d'Amaury Ier avant d'être castré, dans les années qui suivirent, il dut encore constamment faire face à des attaques et au mépris en raison de son statut trouble.
Peut-être à cause de tous les tourments qu'il avait endurés auparavant, la déesse de la chance finit par prendre pitié de lui, permettant à sa sœur Nathia de quitter Saint-Jean-d'Acre et le harem du Sultan par un coup du sort, envoyée en cadeau à la Marche d'Ayyarasa.
Et cette fille se souvint étonnamment de tout ce que ses parents adoptifs lui avaient confié, utilisant un trésor secret valant deux cent mille pièces d'or, des documents rédigés de la main de l'archevêque d'Édesse, et les signatures d'une douzaine de témoins nobles, pour prouver leurs identités : elle était la fille de Jocelin III, et César l'unique héritier du comté d'Édesse. Sa lignée était noble et pieuse, étroitement liée au roi de la Marche d'Ayyarasa ; d'un bond, il passa du statut de petit esclave à celui d'un grand noble incontestable.
Quels sentiments avait-il portés tout au long de ce chemin ? Aucun fils ne renonce à désirer son père, à aspirer à le revoir, d'autant que Jocelin III avait tout fait. Il était entré à Saint-Jean-d'Acre à cinq ans ; s'il avait été un lâche, il se serait peut-être contenté d'une vie pleine d'humiliations et d'insécurité… mais il n'avait jamais déshonoré sa lignée.
Ignorait-il que faire sortir les deux enfants de Saint-Jean-d'Acre provoquerait la colère et les soupçons du Sultan Nur al-Din ? Il ne pouvait garantir si Nur al-Din le laisserait vivre en otage ou l'enverrait voir Dieu. Pour cette seule grâce, ce jeune homme devant lui ne saurait rester indifférent à la mort de son père qu'il n'avait jamais connu.
Heureusement, le Second Prince et sa mère avaient fait quelques efforts réparateurs — ils avaient fait administrer les derniers sacrements aux deux défunts par des prêtres chrétiens et avaient recueilli leurs os — « Quant à la crémation, Sarrasins et chrétiens partagent le même avis — l'un parle d' "Enfer", l'autre de "l'enfer brûlant d'un grand feu". »
Être consumé par un feu violent serait vu comme un châtiment ou une malédiction, mais on ne pouvait pas laisser ce couple malheureux sans sépulture… alors on utilisa la méthode susdite — quand le voyage est trop long pour ramener les restes au pays pour l'inhumation, on tente de ne conserver que les os du défunt.
Cependant, l'idée de cette mère et de ce fils visait plus probablement à les utiliser comme un important levier de négociation en cas d'échec. Mais ils n'avaient pas su garder le vivant Jocelin III correctement, et maintenant ils ne pouvaient même pas garder les morts ; Kamal avait utilisé quelques eunuques et servantes qu'il avait achetés pour échanger les restes de ces deux-là.
Il admit que c'était un acte très méprisable, mais inévitable — il appela directement le serviteur qui le suivait pour déposer devant César une boîte en bois de cèdre incrustée de coins de laiton.
Servaient à contenir les restes deux grands coffrets à reliques, faits à l'origine assez grands peut-être pour y loger des reliques comme des bras ; la surface dorée, le couvercle orné d'une coquille sculptée représentant un chérubin gardant l'Arche, entourée de délicates décorations en argent pur. Les employer pour porter les ossements de deux nobles personnages n'était pas trop choquant.
César baissa la tête vers ces deux coffrets à reliques, ses doigts effleurant la surface lisse, comme s'il pouvait encore en sentir une trace de chaleur — ce devait être une illusion.
Quand Kamal était entré dans cette pièce, il avait été très pressé, mais pendant que César était plongé dans sa contemplation et son deuil, il ne fit aucun bruit. Bien sûr, il aurait pu garder cet atout puissant et l'utiliser pour menacer ces chrétiens de travailler pour lui, mais cela n'aurait-il pas prouvé que les Sarrasins sont plus vils que les chrétiens ?
Même le jeune roi impétueux de la Marche d'Ayyarasa n'avait pas exigé de rançon pour les restes du Sultan Nur al-Din ; allait-il, lui, atteindre ses fins en s'appuyant sur l'amour d'un enfant pour ses parents ?
Il ne pouvait pas le faire.
« Que voulez-vous ? » demanda César.
« L'aîné des princes a fait son mouvement. » Dit Kamal. Malheureusement, le Second Prince n'était pas non plus un chien sans crocs ; il entra immédiatement en conflit avec son frère, leurs partisans se lançant dans des recherches et des tueries frénétiques. Peut-être avant que l'aube ne revienne, un vainqueur serait désigné au château d'Apole.
Sans compter qu'ils avaient encore un frère, bien que encore enfant, sa mère adoptive était la femme la plus prestigieuse et la plus puissante du harem — la Première Dame.
« J'espère que vous pourrez secourir quelques personnes. »
S'il n'y avait que Kamal seul, ses chances de fuite étaient encore élevées. Mais le problème, c'est qu'il y avait aussi un groupe de ministres ; ces ministres n'étaient peut-être pas tous des savants, mais chacun possédait assurément un caractère et un savoir admirables. Autrefois, c'étaient les piliers et les montures que le Sultan Nur al-Din estimait.
De son vivant, on les respectait, même les princes devaient s'incliner devant eux, mais dans un tel chaos, ils étaient très susceptibles d'être les premières victimes — ils avaient tous refusé les avances des princes comme Kamal, se retrouvant sans protection dans les émeutes — n'importe quel soldat pouvait leur trancher la tête.
« Vous voulez que nous les emmenions avec nous ? »
« Cela n'est pas entièrement sans avantage pour vous. » Kamal s'empressa d'expliquer : « Parmi eux il y a des savants, et d'autres qui, sans être des savants, sont pourtant respectés et aimés du peuple. Sur cette route, si vous croisez d'autres Émirs ou soldats Fatah, ils pourraient vous laisser passer pour cette raison.
» Je leur dirai que je vous ai engagés. »
« Cela pourrait aussi attirer plus de poursuivants. » Geoffrey le coupa rudement : « Les hommes de l'aîné des princes vous veulent du mal. Ceux du Second Prince ne semblent pas non plus décidés à vous laisser partir ; l'instant où vous avez refusé leur invitation, vous êtes devenus leurs ennemis — non, pire que des ennemis, vous êtes des rebelles.
» Quels que soient les talents et le savoir de ces gens dont vous parlez, s'ils ne peuvent être utilisés, ils ne sont que des ennuis qui attendent d'arriver.
» Maintenant, que l'un d'eux l'emporte ou même avant qu'ils ne l'emportent, il y aura des poursuivants derrière vous jusqu'à ce qu'ils vous tuent. »
Le regard de Geoffrey se porta sur ce coffret à reliques : « Vous avez apporté un malheur, un malheur causé par vous, Sarrasins. Vous ne serez pas haïs de nous, mais vous ne pouvez pas non plus mériter notre reconnaissance. Vous avez été les premiers à rompre l'accord précédent, et je ne vois aucun avantage pour nous dans la proposition que vous faites maintenant ?
» Ce que vous dites n'est qu'une possibilité ; si nous partons maintenant, pas nécessairement quelqu'un remarquera les allées et venues d'un groupe de chevaliers chrétiens.
» Mais s'il y a aussi un groupe de gens déjà sur la liste de la mort… »
Geoffrey jeta un coup d'œil dehors ; on entendait déjà de faibles bruits de tuerie, on voyait des lueurs de feu vacillantes et instables. Une pensée lui traversa soudain l'esprit ; il se tourna brusquement vers Kamal : « Vous l'avez déjà fait ! N'est-ce pas ! »
Kamal avait déjà amené ici ces ministres refusant de se soumettre aux fils du Sultan ; il avait peut-être même arrangé des gens, de sorte que si les chrétiens refusaient sa demande, il mènerait ces Sarrasins rebelles ici, où les chrétiens pourraient être tués ou faits prisonniers.
Si le Nouveau Sultan s'établissait dans un environnement paisible, il honorerait peut-être encore le serment que Kamal avait prêté en son nom, les traitant en bienfaiteurs et en hôtes, les laissant rentrer sains et saufs à la Marche d'Ayyarasa.
Mais maintenant, l'aîné des princes et le Second Prince avaient clairement déchiré toutes les apparences ; tout le monde savait que le Nouveau Sultan nuirait sûrement à sa propre parenté, peut-être à plus d'un. Dans ce cas, comment espérer qu'il fasse preuve de la bienveillance et de la tolérance dues à un groupe de païens qui étaient aussi des ennemis ?
La pièce était silencieuse, on n'entendait que des respirations lourdes et prolongées. César saisit le coffret à reliques et regarda les chevaliers indignés : « Agissez. »
Cela surprit même Geoffrey, et fit penser à certains chevaliers qu'ils avaient mal entendu, car César leur ordonnait en fait d'aller d'abord au quartier des esclaves — pour faire quelques préparatifs nécessaires.
Ces esclaves envoyées par le Second Prince avaient toutes été installées par des eunuques ailleurs, mais pas loin de l'endroit où logeaient les chevaliers, séparées de la cour par un simple mur bas ; tout à l'heure, il y avait même eu des esclaves qui dansaient et chantaient.
Quand les chevaliers affluèrent, elles furent assez contentes — du moins mieux que de servir un vieux Sultan frêle ou un nouveau Sultan colérique, un chevalier chrétien n'était pas un mauvais choix. Mais ils ne manifestèrent aucun intérêt pour elles, arrivant dans la précipitation et repartant dans la précipitation.
Ne prenant que l'or qu'elles avaient sur elles.