Les funérailles du second jour se déroulent dans la précipitation et le sang. Lorsque la planète Vénus devient à peine visible, le cercueil du sultan Nur al-Din a déjà quitté la porte Sud du château d'Apole. Fatah et l'Émir, qui suivaient jadis à ses côtés, envoient tous deux leurs soldats. Ceux-ci montent des chevaux rapides qui galoppent dans chaque ruelle de Saint-Jean-d'Acre, scrifiant chaque porte et chaque fenêtre avec des yeux de faucon, s'assurant qu'ils sont tous hermétiquement clos.
La veille au soir, le Grand Vizir et le Grand Savant ont tous deux promulgué leurs édits respectifs — aujourd'hui, les habitants d'Apollonie doivent rester chez eux, que ce soit pour le travail, pour chercher de la nourriture ou pour étudier. S'ils osent franchir le seuil, les soldats du sultan ont le droit de leur trancher la tête — et certains l'ont fait. Les chanceux de la veille en ont les yeux rouges de jalousie. Par foi ou pour autre chose, certains prennent toujours le risque avec une mentalité de jeu.
Ils n'auraient pas dû oublier ces grandes figures qu'ils vénéraient jadis. Ces dernières peuvent être négligentes, mais elles ne commettront absolument pas deux fois la même erreur. Des têtes qui roulent et du sang qui gicle deviennent le meilleur avertissement. Hommes ou femmes, vieux ou jeunes, tous n'osent plus que se terrer dans leurs chambres. Même les plus hardis n'osent que se coller aux portes et aux fenêtres, épier par les interstices la procession solennelle et interminable qui s'éloigne lentement de leur champ de vision.
Quelques personnes voient que l'objet désormais hissé sur les épaules de seize porteurs n'est plus le cercueil de bois simple d'origine, mais un cercueil de pierre blanc pur incrusté d'or, d'argent, de pierreries et de perles.
César est quelque peu surpris, car ce n'est pas ce que Nur al-Din prônait. En effet, ce cercueil de pierre était un cadeau d'un noble francien au sultan, pour le remercier d'avoir accepté de libérer l'un des siens. À l'époque, tous avaient cliqué de la langue en signe d'émerveillement en le voyant, mais Nur al-Din l'avait simplement caressé une fois en disant que ce n'était pas quelque chose que le peuple d'Allah devait posséder.
Quand nos corps pourrissent dans la boue et le bois, retournant à la terre, nos âmes s'élèvent au ciel ; mais quand nous sommes enfermés dans ce cercueil de pierre orné, nos âmes ne font que rester prisonnières ici, devenant le carburant de l'Enfer avec les choses qui s'y trouvent.
Ainsi, au début, personne n'avait songé à ce cercueil de pierre. Ce n'est qu'à cause de l'émeute de la veille — le cercueil de Nur al-Din était si endommagé qu'il ne pouvait plus servir. On n'avait pu trouver qu'un cercueil de bois plus simple pour y réenserrer son saint corps. Mais par sécurité, on avait placé ce cercueil de bois à l'intérieur du cercueil de pierre.
Ce cercueil de pierre équivalait presque à dix chameaux, chose que les porteurs d'origine ne pouvaient soulever — le Prince aîné et le Second Prince n'eurent même pas à essayer avant de déclarer forfait, sans compter que plusieurs des porteurs initiaux avaient été blessés, voire tués lors du conflit précédent. Par conséquent, les nouveaux porteurs sont presque tous des soldats ayant reçu la révélation du Prophète. Même ainsi, le poids terrifiant les écrase presque, les laissant hors d'haleine, et chaque pas semble laisser une empreinte profonde dans les pavés de Saint-Jean-d'Acre.
Heureusement, ils parviennent sans encombre au temple de Womaya. Sur la place du temple, le cercueil de pierre est déposé, le cercueil de bois retiré, placé dans la fosse déjà creusée, puis recouvert de boue et aplani, après quoi le cercueil de pierre est déplacé au-dessus de la tombe et abaissé.
« Nur al-Din n'approuverait probablement pas cette pratique », murmure un Fatah.
Le Grand Savant, lui, répond avec une vive déplaisance : « Alors il ne serait certainement pas heureux de voir son corps volé par ces gens ignorants, qui l'achèteraient et le collectionneraient, l'enshrinant sur des autels, tout comme le font ces chrétiens stupides. » Dans leur doctrine, l'adoration de quiconque ou de quoi que ce soit en dehors d'Allah n'est pas permise, mais même les gens de Saint-Jean-d'Acre restent profondément influencés par les sectes antérieures. Ces erreurs demanderont plus de temps à corriger, et c'est impossible maintenant.
Le Grand Savant prend une grande inspiration ; son cœur peut enfin se détendre. Malheureusement, il se serre à nouveau immédiatement. Le sultan est enterré, et les masques des deux Princes peuvent enfin tomber. Les endeuillés se divisent clairement en deux camps.
Heureusement, en tant que Grand Savant de haut rang, il peut encore refuser fermement le recrutement des deux Princes. « Je dois prier pour le sultan », dit-il. Il restera au temple de Womaya jusqu'à ce qu'au-delà du temple retentisse le choc des épées, avec les gémissements et les cris des gens, jusqu'à ce que les flammes s'éteignent et que la fumée se disperse, avant de sortir à nouveau pour bénir le Vainqueur final.
Ce que le Grand Savant ignore, c'est qu'avant que le saint corps du sultan Nur al-Din ne soit inhumé sous terre, les chrétiens encore retenus dans la seconde porte du château d'Apole reçoivent un cadeau inattendu.
César ne sait pas si les Sarrasins ont une tradition de deuil pour leurs proches, mais, merveilleusement, ils ont aussi l'obligation de prier pour le défunt aux septième et vingt-et-unième jours — puisque le sultan Nur al-Din est mort sur la Marche d'Ayyarasa, au septième jour ils négociaient encore, bien que les savants de la Marche d'Ayyarasa se soient précipités pour prier pour le sultan — aujourd'hui est le vingtième jour, ce qui signifie que la période de deuil n'est pas tout à fait terminée. Alors qu'est-ce que le Second Prince, à présent barbu, a envoyé ?
Des esclaves femmes, jeunes et belles, de diverses caractéristiques, blanches, brunes et noires, en un nombre choquant — cent tout rond.
Un groupe de eunuques les parque comme des chiens gérant un troupeau de moutons, les amène dans la cour, puis demande à César et aux autres chevaliers chrétiens de choisir librement.
« C'est vraiment un cadeau magnifique », dit César avec un sourire amer.
« Non seulement magnifique, mais aussi très précieux », dit Geoffroy avec un sourire moqueur.
N'est-ce pas ? Il y a ici cent demoiselles, chacune enveloppée d'une robe de soie, et plus éblouissant que leur beauté est l'éclat de l'or et des pierres précieuses. Chacune porte un collier, une chaîne de poitrine, un bracelet, une chaîne de cheville et une lourde ceinture.
C'est vraiment fastueux ; les bijoux sur ces seules esclaves femmes valent au minimum mille pièces d'or, et leur propre valeur au moins la moitié ou le tiers de cette somme. Plusieurs, exceptionnellement belles ou charmantes, sont manifestement préparées spécialement pour César et de vieux chevaliers comme Geoffroy. Au moment où elles voient César apparaître, elles s'approchent immédiatement, s'agenouillent devant eux, dévoilent leur visage, lèvent la tête, ouvrent les bras, adoptant une posture prête à être prise. Geoffroy ne peut s'empêcher de baisser la tête et de se pincer l'arête du nez ; les autres chevaliers ne montrent aucune joie non plus, paraissant au contraire quelque peu gênés.
Les chevaliers venus d'ailleurs peuvent être mis à part, mais les Chevaliers du Saint-Sépulcre qui servaient le roi dans le château ont personnellement vu la sœur de César, Nathia, qui avait adopté exactement la même posture à l'époque. Bien sûr, c'était une leçon que chaque esclave du harem du sultan devait apprendre, mais comme ils savaient que la sœur de César avait été vendue ici et avait failli devenir la Consorte du sultan — voir cette scène rendait impossible d'entretenir la moindre pensée lubrique.
Et ceux qui savaient que Nathia avait été l'une des esclaves du harem — que ce fût une menace, un avertissement, une moquerie, ou peut-être les trois à la fois.
En ce temps, la cour sarrasine ne peut encore se comparer au futur Empire ottoman. Les Princes peuvent s'entre-tuer, mais ils peuvent aussi coexister pacifiquement — bien que cette paix soit discutable — ce qui fait que la descendance d'un sage souverain peut n'être que des fous. Du moins le Second Prince, maître de ce groupe d'esclaves femmes, n'est certainement pas un habile compère.
Et puisqu'il est encore en vie et en bonne santé à ce jour, cela prouve que le Prince aîné a aussi de fortes chances d'être médiocre et incompétent ; sinon, il n'y aurait plus de Second Prince maintenant. Ils savent que le sultan a un fils jeune, mais à moins qu'il ne soit Baudouin IV ou quelqu'un d'aussi béni que César, que peut faire un enfant ?
César se tourne vers les jeunes chevaliers derrière lui. « Nous devons discuter », dit-il au eunuque qui a amené les esclaves femmes. « Emmenez-les ailleurs se reposer, et revenez demain pour les arrangements. »
Geoffroy s'avance et glisse discrètement une bague d'or sertie de saphirs dans la main du eunuque. « Transmettez à votre maître : ce cadeau nous honore au point que nous ne pouvons décider dans un court délai, ou plutôt », il se penche vers le eunuque et baisse la voix, « s'il a des demandes, qu'il nous les dise. Si le maître est généreux, les hôtes ne le seront pas moins. Pour être franc, ce n'est qu'avec une parole claire que nous pourrons déterminer la suite. »
Le eunuque prend la bague, son expression s'adoucit considérablement. « Je rapporterai fidèlement à mon maître. »
Lorsqu'il revient et répète mot pour mot au Second Prince, celui-ci ne peut s'empêcher de laisser échapper un rire méprisant. « Ils comptent attendre le plus offrant », dit-il avec irritation. « Mais ils découvriront bientôt qu'au château d'Apole, en dehors de moi, il n'y aura pas de seconde personne aussi généreuse. » Il ronge ses ongles, le visage contrarié.
Il a effectivement une somme considérable en main. Mais cet argent sert à corrompre les Émirs, Fatah, et les gardes de son père. Les esclaves femmes envoyées sont aux frais de son père, utilisant les servantes et esclaves du harem, et les bijoux qu'elles portent proviennent aussi du trésor de sa mère.
Mais maintenant l'attitude des chrétiens est claire : soit attendre un second offrant, soit le forcer à monter le prix. Il convoite grandement ces chevaliers chrétiens, mais il est vraiment peu disposé à se mettre en peine pour ces païens. « J'ai entendu dire plus tôt que des Isaacites de Damas ont comploté avec des bandits. »
Cette déclaration tombe comme un cheveu sur la soupe, mais le eunuque comprend immédiatement. Oui, il y a plein d'Isaacites à Saint-Jean-d'Acre aussi, mûrs pour l'abattage comme du bétail engraissé. Nur al-Din n'a pas eu le temps d'en profiter avant de rejoindre Allah, les laissant à sa femme et à ses fils. C'est le moment de les utiliser. « Alors emmène mes hommes pour leur donner un avertissement », dit le Second Prince en s'affalant paresseusement. Le eunuque part avec ses ordres.
Le Second Prince entrouvre légèrement les yeux, tapotant l'accoudoir de son fauteuil. Il n'a jamais senti ce fauteuil favori si étroit et si froid.
Il veut changer de fauteuil ; le trône du sultan serait très bien.
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César et Geoffroy renvoient le eunuque et regagnent leur palais temporaire, échangeant un regard et constatant que leurs visages sont pâles.
Ils sont au château d'Apole depuis près d'une semaine. Et pendant tout ce long temps, bien que la Cour impériale et le harem soient occupés par les funérailles du sultan Nur al-Din, en tant que l'un des termes les plus importants de l'accord oral, la libération du comte Joscelin III d'Édesse aurait dû être mise à l'ordre du jour quoi qu'il arrive, mais du début à la fin, personne n'est venu en discuter avec César.
En fait, dès le quatrième jour, César a vaguement senti que quelque chose n'allait pas. Geoffroy a commencé à s'inquiéter le cinquième jour. Même si Joscelin III était emprisonné dans une forteresse éloignée à quelque distance de Saint-Jean-d'Acre, il aurait dû arriver — même avant la date formelle de remise, ils auraient dû permettre au père et au fils de se rencontrer et de se remémorer, ou même dire que s'ils ne permettaient pas à la délégation chrétienne de quitter Saint-Jean-d'Acre avant l'enterrement du sultan Nur al-Din, Joscelin III et sa femme, avec César, auraient dû loger au même endroit. C'était l'attitude convenable envers des otages sur le point d'être libérés.
Mais même si la Première Dame, la Deuxième Dame et la Troisième Dame, ainsi que les trois Princes qu'elles ont élevés, ont chacune envoyé de généreuses récompenses et des cadeaux — la Première Dame a même écrit une lettre touchante au nom du Troisième Prince pour le remercier de tout ce qu'il a fait pour le sultan Nur al-Din — cette lettre ne faisait aucune mention de Joscelin III. Ils semblaient mettre tacitement l'affaire Joscelin III hors de portée des chrétiens.
César a demandé à plusieurs reprises une audience auprès du Grand Vizir ou du Grand Savant, mais toutes ont été poliment refusées.
César a juré de veiller sur Joscelin III et sa femme au nom du propriétaire originel de son corps, mais face à l'attitude des Sarrasins, il ne ressent qu'un froid pressentiment. Il soupçonne le couple d'avoir rencontré le malheur, mais ce qui le trouble, c'est le comportement des gens du château d'Apole — ils semblent indifférents à ce que la mort du couple n'entraînerait aucune conséquence grave, traitant l'affaire assez calmement et perfunctoriellement. Pensent-ils que César, Joscelin III et sa femme manquent d'affection sincère ?
En effet, ils sont séparés depuis plus d'une décennie, mais tant que César continue de posséder la vie, le nom et le titre conférés par Joscelin III, il a le droit et le devoir de chercher la Vengeance pour lui. C'est une règle de fer que personne ne peut douter ni ébranler.
S'il ne le fait pas, cela éveillera plutôt les soupçons. Ils le mépriseront, le haïront, l'expulseront ; il pourrait même devenir incapable de rester sur la Marche d'Ayyarasa ou sur quelque terre chrétienne que ce soit. Il n'y a rien de plus honteux. Un fils refusant de venger son père, surtout quand son père est mort par la conspiration de païens.
L'action du Second Prince aujourd'hui prouve davantage encore le soupçon de César — s'il comptait engager ou utiliser ces chevaliers chrétiens, la meilleure façon de gagner la faveur de César ne serait-elle pas de lui livrer Joscelin III et sa femme ? Mais il ne l'a pas fait ; il a préféré flatter les chrétiens avec cent esclaves femmes ornées de bijoux coûteux — clairement, il n'a plus ce plus important atout de négociation.
En ce moment, les chevaliers ne se sont pas encore dispersés ; un jeune chevalier des Chevaliers du Saint-Sépulcre s'avance même, prend la main de César, craignant qu'il ne s'effondre sous le coup de la mauvaise nouvelle soudainement confirmée. Certains chevaliers n'avaient pas encore pensé à cela, mais sous l'analyse de leur compagnon, ils comprennent cette vérité horrifiante. Ils sont d'abord choqués, puis indignés, tous jurant tout bas de laver cette honte pour César.
César ressent effectivement une peine irrépressible déborder de sa poitrine, mais il peut encore penser. Comparé à la Vengeance pour Joscelin III et sa femme, la chose la plus importante maintenant est de se retirer sain et sauf de Saint-Jean-d'Acre. Qu'ils soient encore indemnes ici tient non seulement au fait que les Dames et les Princes ne peuvent pas encore trahir ouvertement leurs bienfaiteurs, mais aussi à une raison importante — ils comptent utiliser les chrétiens pour se battre pour eux dans la guerre civile à venir.
Mais avec le moment de la révélation qui se rapproche inexorablement, le temps qui leur reste se raccourcit, peut-être à un seul instant.
César prend immédiatement une décision : « À partir d'aujourd'hui », dit-il d'une voix rauque mais ferme, « tout le monde doit porter son armure en permanence, garder ses armes à portée de main, et nos chevaux… »
Geoffroy acquiesce sur-le-champ. En chevalier aguerri, il ne laisserait jamais les chevaux des chevaliers hors de vue ; ils sont à l'écurie d'un côté de la cour. Les excréments et le bruit attirent les plaintes des eunuques et des esclaves femmes, mais Geoffroy se moque de ces serviteurs vils.
Même César n'avait pas prévu à quel point son ordre était opportun ; cette nuit-là même, on frappe urgemment à leur porte.
Lorsque deux chevaliers amènent l'homme devant César, même César reste un instant stupéfait.
« Seigneur Kamal, comment êtes-vous arrivé ici ? »