Kamal ne ressent qu'une vague d'épuisement absolu.
Il a mené à bien la mission importante que le Grand Vizir et la Première Dame lui ont confiée : ramener les saintes dépouilles du sultan Nur al-Din depuis la lointaine Marche d'Ayyarasa jusqu'à Acre.
Bien que le temps, en cette saison, ne soit pas encore accablant de chaleur. Les cités traversées sur la route leur ont aussi fourni sel et glaçons — mais empêcher le corps du sultan de se décomposer ou d'enfler n'en demeure pas moins une rude tâche, pourtant il a réussi à préserver les saintes restes sans trop de dommages. Inévitablement, des taches bleu-noir se sont répandues jusqu'au cou, aux tempes et ailleurs du cadavre, mais quand on a ouvert le cercueil, on a encore vu un vieillard digne.
Puis les trois fils du sultan ont réessuyé le visage et le corps de leur père et monarque, lui ont changé ses vêtements, l'ont enveloppé en deux couches de drap de coton blanc pur, et y ont saupoudré des épices. Ce processus n'a pas été très difficile. Ils ont effectivement ce chevalier chrétien à remercier — quoique Kamal suppose qu'ils n'en ont probablement aucune envie, l'aîné et le second s'étant disputés plusieurs fois pour savoir qui ferait quoi.
Et ces gens qui se tiennent derrière eux — chacun a son propre agenda. Le Grand Vizir a déjà pris le parti de l'aîné, tandis que le second a plusieurs émirs et le Second Vizir à ses côtés.
Chaque fois que la nuit tombe silencieuse, Kamal est dérangé. Ils envoient toutes sortes d'émissaires, les uns alléchants, d'autres menaçants, espérant qu'il se rangera aux côtés de leur maître avant que le sultan ne soit inhumé.
S'ils n'obtiennent pas de réponse, ils vont même jusqu'à menacer avec colère : une fois Nur al-Din mis en terre, un petit homme fourbe ne peut s'attendre qu'à être étranglé par la corde d'un arc avant le Nouveau Sultan.
Un petit homme fourbe ? Kamal n'a nullement l'intention d'accepter une telle étiquette. Quelles que soient ses pensées, il n'a pas l'embrasser les robes de ces trois incompétents — y compris le plus jeune prince, Salih.
Son protectrice est la Première Dame, et sa mère biologique a aussi un père qui est un Fatah. Eux aussi forment une force non négligeable. Mais un regard sur l'enfant suffit à dire à Kamal qu'on l'élève délibérément comme une marionnette. Il n'a aucune conscience de sa propre valeur, ne se voyant que comme le fils noble d'un haut rang. Loin de convoiter le pouvoir, il saisit à peine ce qu'est le pouvoir.
Et les émissaires de l'aîné et du second sont pleins de mensonges, mais une chose qu'ils disent est vraie : si Kamal choisissait le troisième prince, il finirait un jour à genoux devant les jupes d'une femme, à obéir à ses moindres caprices.
Mais l'aîné et le second sont-ils des monarques dignes d'être soutenus ? Laissant le reste de côté, l'ivrognerie de l'aîné est une faiblesse fatale. Qu'ils sirotent parfois du jus de raisin pour se rafraîchir ou se détendre.
L'aîné… il croit bien le cacher. En fait, tout le monde à la cour sait que quand il prétend avoir besoin de méditer et de prier, il se cache en réalité dans une petite pièce pour s'abreuver de vin jusqu'à l'ivresse morte, encore et encore. Ses esclaves et serviteurs le traînent dehors, puis le dégrisent à coups de glaçons et d'eau glacée.
Sa mère a espéré un temps qu'il parviendrait peu à peu à rompre ce vice terrible, mais l'aîné l'a déçue. Non seulement il n'y est pas parvenu, mais il a empiré avec l'âge. Juste la veille de l'inhumation du sultan, l'informateur de Kamal a rapporté que la Second Dame s'était ruée au palais de l'aîné dans une fureur noire et avait eu une violente querelle avec lui.
Puis l'aîné a giflé sa mère, lui laissant le visage enflé et des dents arrachées. Inutile de deviner — il a dû être saoul encore ce jour-là. Les autres fois peuvent s'excuser. Mais si quelqu'un voyait l'aîné tituber ivre aux funérailles de son vénéré père et monarque, le sultan Nur al-Din, qui le reconnaîtrait encore, qui s'agenouillerait devant lui ?
Sans compter que ce n'est pas une simple habitude. Le fait que l'aîné se soit mis en état d'ivresse morte la veille de l'inhumation du sultan et qu'il ait battu sa propre mère montre qu'il n'a plus aucune maîtrise de soi. S'il devenait sultan, on imagine aisément le genre de monarque qui festoyerait et s'adonnerait sans fin tout le jour, et sous son règne, quelle ruine subirait Acre, quels sous-courants de conspiration et quels tourbillons de révolte surgiraient dans l'ombre…
Alors on pourrait dire : et le second prince ? Le second pourrait être celui qui ressemble le plus à Nur al-Din physiquement, et il s'efforce toujours de paraître tolérant et ouvert d'esprit. Il a même dit qu'après la mort de Nur al-Din, ils devraient imiter leurs aïeux (ceci fait référence à Nur al-Din et son frère) et partager équitablement la terre laissée par leur père, évitant ainsi le fratricide et les querelles fraternelles.
Mais en est-il vraiment ainsi ? En fait, il a été à acheter et corrompre ces émirs et Fatah, et avec le soutien de sa mère — la Troisième Dame — à assembler sa propre garde. S'il avait la capacité d'égaler une telle ambition, ce ne serait pas une mauvaise chose. Après tout, tout comme les rois des chrétiens — les Sarrasins ont aussi besoin d'un sultan capable de les mener en expédition dans toutes les directions.
Ce qui ne peut que faire sourire amèrement Kamal, c'est le dernier renseignement : Joscelin III est mort.
Joscelin III a été gardé longtemps comme invité spécial au château d'Apole. Nur al-Din avait dit qu'il le traiterait comme son propre fils et neveu. Mais cette période a été très brève, peut-être quelques années seulement. En 59, Joscelin II est mort dans la prison des Turcs. Nur al-Din a pris toute l'Édesse, et Joscelin III est devenu inutile. Son statut et son traitement ont décliné brutalement.
En 64, il a été transféré hors du château d'Apole, mais pas jeté en prison immédiatement. Nur al-Din l'a confié à son second fils. Joscelin III et son épouse ont été emprisonnés dans un château qui appartenait à la dot de sa mère.
Ce qui s'est passé sur la Marche d'Ayyarasa — ce chevalier chrétien, par un grand amour et une grande bienveillance, a accompli la « purification » sur le sultan Nur al-Din — a depuis longtemps été signalé par Kamal dans une lettre à tous au château d'Apole, et la réponse avait déjà promis une juste récompense à cet homme — « tous » incluant bien sûr le second prince.
Aux yeux de Kamal, puisqu'ils ont déjà promis de rendre Joscelin III intact à son fils, en remerciement de ce qu'il a fait pour leur père, ils auraient dû s'y préparer tôt — au moins déplacer Joscelin III et son épouse dans leur propre palais pour en prendre soin convenablement.
Et juste aujourd'hui, quand il a demandé des nouvelles, le second prince a répondu calmement que Joscelin III était mort, avec son épouse, tués par du poison.
Laissant de côté le choc de Kamal, le second prince a paru totalement indifférent — qui les a tués ? Chrétiens, Isaacites ou Arabes ? Pourquoi ? Humiliation, trahison ou vengeance ? Une série de questions n'a valu qu'un regard impatient du second prince.
Il n'en savait rien et n'en avait cure. Pour eux, Joscelin III ne valait plus rien depuis longtemps. Pour montrer leur amour et leur révérence pour leur père et monarque, ils n'auraient pas hésité à libérer un esclave ou deux — mais bien sûr, que les choses tournent ainsi était leur négligence. Encore pouvaient-ils remercier ce chrétien d'autres façons.
« Qui n'aime pas les femmes et l'or ? » a dit le second prince légèrement. « Nous pouvons lui donner ça. Que ces chrétiens reprennent le corps du comte d'Édesse. Ils étaient nos ennemis au départ. Je ne ferai pas d'histoire pour ces deux chrétiens. » Il a clarifié sa position, ne voulant pas poursuivre l'affaire, de peur de nuire à ses confidents et à sa garde personnelle.
Mais est-ce une question de poursuivre ou non ?
Quelqu'un a tué votre pupille dans votre château. Pensez-vous que la prochaine dose de poison ne finira pas dans votre cruche de vin ?
Kamal ne sent qu'une pointe au cœur, incapable de dire un mot. Le second prince continue de le presser au sujet de ces quatre-vingt-dix chevaliers chrétiens, car il a entendu qu'ils avaient été engagés par Shams al-Din, le gouverneur de Bosra.
« Si c'est le cas, accepteraient-ils mon service ? »
Kamal a déjà oublié comment il a répondu à ce moment-là, même comment il a titubé hors du château d'Apole pour rentrer à son propre hôtel. Pour la première fois, il regarde le bureau avec espoir, souhaitant une lettre cachetée, mais n'y trouve rien. Quand il s'allonge, la nuit d'Acre lui semble d'un froid sans précédent.
Il se force à dormir. Le lendemain matin a lieu la cérémonie d'inhumation du sultan. Le sultan Nur al-Din avait depuis longtemps spécifié qu'il reposerait éternellement au temple de Womaya, le plus grand temple d'Acre, bâti au VIIIe siècle.
Le cercueil du sultan sera escorté par ses parents mâles, les officiels et sa garde personnelle, faisant le tour d'Acre une fois, lui permettant un dernier regard sur cette terre qu'il a aimée et défendue. Des milliers de savants suivront à pied, priant pour lui. Émirs, vizirs et plus officiels, grands et petits, ne pourront marcher qu'arrière du cercueil, y compris Kamal — il n'est même pas devenu l'un des porteurs.
C'est la vengeance des princes et de leurs partisans sur lui. Il n'a jamais donné de réponse, ou plutôt, il a décidé, simplement sans le leur dire. Il aurait pu fuir la veille de l'inhumation, mais il est resté au bout du compte, même si cela pourrait lui coûter la tête et le laisser dans une fin misérable. Mais s'il ne le faisait pas, ses dernières années ne connaîtraient pas la paix.
L'immense procession innombrable sort de la porte Sud du château d'Apole, sur les rues. Les ruelles sont bondées d'une foule innombrable, tous les yeux écarquillés regardant le Grand Savant d'Acre, vêtu d'une robe noire ceinte d'un fichu blanc comme neige, debout sur une haute estrade, récitant gravement l'Écriture à haute voix. Vient ensuite l'énorme cercueil porté par seize porteurs, drapé de noir et de rouge. En tête, les deux princes les plus familiers d'Acre. Seul le sultan Nur al-Din a pu avoir deux princes portant son cercueil.
Nur al-Din est mort — ce fait ne se pose vraiment devant eux que maintenant. Nul ne sait qui a poussé le premier gémissement de chagrin, mais les cris se propagent comme la peste, montant comme les marées entre les murs et les hôtels superposés d'Acre.
Kamal pleure aussi, pleurant profondément son monarque. Il a bâti un si glorieux héritage, sans laisser d'héritier digne de confiance.
La poussière vole, l'air brûle. Il entend des plaintes, fronce les sourcils et regarde vers la source — un officiel suivant derrière dans le cortège, maugréant parce que la foule trop zélée l'a bousculé dans la file, affectant Kamal aussi.
Il s'excuse auprès de Kamal, mais l'esprit de Kamal est ailleurs. Il prend une grande respiration et réalise qu'à un moment donné, le cortège funèbre s'est étiré, avec des foules émues des deux côtés, avançant comme un ver.
« Appelez à l'aide ! » Kamal attrape un homme et chuchote urgemment. « Allez devant et dites à l'aîné et au second prince ! Qu'ils envoient plus de gardes à l'instant ! »
Mais l'homme le regarde seulement, que ce soit incapacité d'entendre, de comprendre, ou refus de déranger les princes en un tel moment — peu importe qui devient le Nouveau Sultan, s'il encourt leur mécontentement, il risque de perdre non seulement pouvoir et statut, mais peut-être sa vie.
Kamal est frénétique, ne se souciant plus de l'aversion des princes. Il se rue en avant. Mais un Fatah le bloque — c'est un partisan du second prince et il a entendu Kamal le refuser. Il repousse Kamal dans la foule. Kamal tombe dans la poussière, en désordre, entendant quelques ricanements, sans savoir de qui.
Il crie dans son désespoir, mais le chaos a commencé.
La chute semble un signal. Soudain un homme jaillit, s'agrippant au cercueil de Nur al-Din, hurlant d'extase : « Je l'ai touché ! J'ai touché son cercueil, j'ai reçu la bénédiction ! » Son cri est comme un cor signalant la bataille. Tous se ruent en avant frénétiquement, s'efforçant désespérément de toucher le cercueil de Nur al-Din.
Même la cavalerie de garde tirant les épées et bandant arcs et arbalètes, ils ne peuvent arrêter la charge insensée.
Un porteur est renversé — c'est le Grand Vizir de Nur al-Din, qui a pressenti le danger. Il regarde les princes à la fois, mais ces nobles princes ne font aucune réponse opportune — ils ne font que se débattre sous le lourd cercueil, s'efforçant de tendre le bras pour que des esclaves les tirent et les fassent fuir.
Davantage de gens s'engouffrent, piétinant les corps des porteurs, oubliant que ce sont de grands seigneurs qu'ils n'oseraient normalement pas regarder. Ils arrachent d'abord le drap recouvrant le cercueil, puis forcent le couvercle. Les restes de Nur al-Din sont exposés en plein jour, des milliers de mains tendant pour les toucher.
La garde personnelle du sultan veut tuer ces oseurs qui profanent les restes, mais ils couvrent tout le cercueil. S'ils frappent, le sang de ces humbles souillera les saintes restes de Nur al-Din — ils hésitent un instant et sont engloutis par la foule.
Les gens commencent juste par toucher, mais est-ce suffisant ? En un instant, les deux couches de suaire couvrant Nur al-Din sont arrachées, déchirées en plein air en d'innombrables lambeaux, même en fibres, serrées fortement par le peuple d'Acre pour les emporter comme reliques d'adoration.
Kamal est presque fou, voyant les restes de Nur al-Din en péril. Il s'agenouille péniblement, priant pour la protection d'Allah et du Prophète. De la lumière émane de lui, et plusieurs savants réagissent.
Certains savants soulèvent le cercueil, d'autres dressent des boucliers et des murs invisibles, tandis que d'autres rugissent comme le tonnerre. Le Grand Savant le plus éminent et le plus puissant d'Acre lève les mains, déchaînant des éclairs qui percent les corps des insensés, les foudroyant groupe après groupe.
En un éclair, le chaos cesse. Le silence revient dans les rues, ramenant les gens à la raison. Ils se regardent, déconcertés d'avoir agi si follement.
Le visage du Grand Savant est sombre, mais il n'a rien à dire. Le peuple d'Acre a agi par un amour excessif pour Nur al-Din — non par malice de profaner les restes de ce grand monarque, bien que le résultat soit à peu près le même.
Il ne peut qu'ordonner aux savants de rassembler rapidement le cercueil et les restes de Nur al-Din. « Retour au château d'Apole d'abord, » dit-il las. « Tenons la cérémonie d'inhumation à nouveau demain. »