C'est la deuxième fois que Geoffroy entre à Acre. La première fois qu'il y est venu, c'était en tant qu'envoyé des chevaliers du Temple pour avoir une audience avec le sultan Nur al-Din et négocier l'achat d'Édesse auprès de lui.
Bien que, lorsqu'il se soit tenu devant le sultan et ait formulé cette requête, Nur al-Din n'ait fait que rire et les ait rejetés sans hésitation, il les a encore toléramment appelés des hôtes venus de loin et leur a accordé une hospitalité fort généreuse.
Cette expérience a laissé une impression exceptionnellement profonde à Geoffroy : la cité antique, les rues prospères, les foules affairées, le château magnifique, le sultan digne, les ministres obéissants, et ces pièces splendides, lustres de bronze, bassins et fontaines visibles partout — toutefois, en séjournant ici, ils ne pouvaient se sentir à l'aise. Ils restaient en fin de compte les ennemis du sultan, des chevaliers croisés — tout comme l'avait dit l'un des moines qui les accompagnaient, c'était comme se terrer dans une caverne occupée par un dragon géant, où tout ce qu'on voyait était or scintillant, pierres gemmes translucides, documents précieux, mais en contraste les ombres omniprésentes quand le dragon déployait ses ailes, et les flammes et l'épaisse fumée jaillissant de sa gueule quand il rugissait fort.
Le moment de cette visite est encore plus dangereux et défavorable.
La Dame et les Princes d'Acre n'avaient pas préparé à laisser trop de gens savoir que le cercueil du sultan Nur al-Din entrerait dans la ville aujourd'hui. Les gens marchant à leurs côtés ne jetaient que des regards curieux, mais c'était après tout une ville incroyablement prospère, et il n'était pas surprenant que le cortège comprenne des chrétiens. Ils traversèrent la ville en silence avec les ministres et généraux venus les recevoir, arrivant devant la porte aux Trois Lions du château d'Apole.
Le château d'Apole n'avait-il qu'une seule entrée ? Sur le rempart exposé au sud, un long escalier raide sans créneaux menait à la première porte — cet édifice massif était à l'origine situé en hauteur, et la foule environnante avait déjà été dispersée. Le Prince aîné et le Second Prince, ces deux princes adultes, sortirent de la porte avec leurs attendants et soldats, leurs visages portant d'authentiques expressions de chagrin, du moins en apparence — à la vue du cercueil recouvert d'un drap noir grossier, leurs larmes coulèrent abondamment, et ils tirèrent les poignards à leurs ceintures, s'ententaillant eux-mêmes les joues.
Cet acte avait aussi été accompli par les croisés en pleurant le défunt Amaury Ier, seulement les croisés le faisaient suivant les traditions de la Rome antique, tandis qu'eux suivaient les coutumes des Turcs. Ensuite, ils se disputèrent pour poser leurs mains ensanglantées sur le cercueil, laissant des traces sur le drap noir qui n'étaient pas très nettes mais épaisses de l'odeur du sang.
Le plus jeune prince était tenu dans les bras d'un eunuque, et un attendant lui coupa symboliquement le bras — puis essuya le sang sur le drap noir — il était trop jeune pour maîtriser sa force.
Ensuite, les restes du sultan Nur al-Din recevraient le deuil et le souvenir des parents et amis dans la grande salle du château d'Apole. Leurs prêtres réciteraient les écritures pour lui, ses fils arrangeraient son habillement et lui changeraient ses vêtements. Et la Première Dame, la Deuxième Dame et la Troisième Dame déposeraient successivement de simples objets funéraires dans son cercueil — généralement ceux que le sultan avait le plus favorisés de son vivant — comme des poignards, des anneaux, ou des livres, et ainsi de suite.
En outre, la monture la plus favorisée du sultan de son vivant serait aussi enterrée sous terre avec lui. Bien que la doctrine sarrasine ne préconisât pas le sacrifice humain, de même, quand l'ancien roi et le nouveau roi se succédaient, il y avait toujours quelques jeunes femmes du harem du sultan qui mouraient en silence. On pouvait y voir une méthode utilisée par la Première Dame, qui deviendrait la future Reine mère, pour nettoyer le harem, ou comme leur sollicitude pour leur époux et Monarque — elles croyaient sincèrement que ces esclaves pouvaient monter au ciel avec le sultan et continuer à le servir là-bas.
Bien sûr, il y avait inévitablement aussi quelques rancunes personnelles.
La délégation chrétienne fut placée derrière la seconde porte.
Le château d'Apole n'était pas simplement une forteresse militaire ; c'était aussi la cour d'avant et le harem du sultan, donc d'une étendue extraordinaire — son emprise était approximativement égale à neuf Marches d'Ayyarasa.
Sans y venir en personne, il était difficile de sentir l'immense différence ; les visiteurs de première fois pouvaient à peine en croire leurs yeux — leurs logis étaient entre la seconde porte et la troisième porte. En regardant depuis les hauteurs, on voyait tout le château d'Apole, une mer continue de grandes pierres, des murailles en couches comme des traits dans une peinture fine, des cours comme le remplissage vert et bleu à l'intérieur, des dômes dorés ou blancs comme des perles parsemées parmi eux, brillants dans la lueur du soleil couchant. Ce n'était plus un château, mais une ville.
« J'ose à peine penser à combien de vies humaines, combien de temps, et combien d'argent il faudrait pour prendre cet endroit… » soupire un chevalier croisé.
« Épuiser toutes les armées de Francie et des Apennins pourrait ne pas suffire à l'emporter. Tu pourras peut-être déplacer les pierres bloquant la route, mais comment déplaces-tu une montagne dressée ? » continue son compagnon.
« Ne dis pas de telles paroles décourageantes », réplique un autre chevalier : « Combien de forteresses solides, ou de places fortes, ont été percées par des forces extérieures ? Maintenant le sultan Nur al-Din est mort, et l'héritage qu'il laisse sera partagé entre ses trois fils. Tant que l'un d'eux nourrit des intentions cupides, même s'ils coulent les murs en fer noir, forgent les portes en laiton, et appellent le diable à les servir, cela ne fera qu'accélérer l'effondrement de cette forteresse. »
« Nous avons vu ces trois princes aujourd'hui. Qui penses-tu qui sera le Vainqueur final ? »
« Ce n'est pas à nous de spéculer. Les Sarrasins sont assez absurdes et téméraires en ces matières — si c'était en Francie, son Fils aîné devrait devenir le sultan incontesté, mais selon leur foi, ils devraient choisir la personne la plus capable — ce qui est quelque peu embarrassant. Ces deux, non, ces trois princes ne régleront pas les choses sans un vrai combat. »
« C'est bon pour nous. »
« Cela pourrait aussi être mauvais », dit un chevalier plus lucide : « Quand finit l'enterrement du sultan ? »
« La cérémonie peut durer sept à huit jours. Après cela, il sera enterré à l'endroit qu'il a choisi, possiblement derrière quelque temple dans la ville, et seulement alors le vainqueur sera décidé. »
« Penses-tu qu'ils décideront de la possession du territoire par la négociation ? »
« Peut-être. »
« Devons-nous attendre que ce Vainqueur émerge avant de pouvoir accomplir cette mission ? »
« Probablement. » Un chevalier touche son visage : « Je souhaite seulement que le Nouveau Sultan soit un homme qui tient ses promesses. »