Avec Kamal parvenu à une telle conclusion, les affaires subséquentes devinrent bien plus simples.
Le gouverneur de Damas, Ilghazi, n'est plus qu'à un pas des rebelles. Que ce soit le sultan Nur al-Din ou ses fils, tout décret qu'ils adressent à l'Égypte peut être dit s'engloutir en mer sans laisser de trace. Aucune réponse, et son agent resté dans cette ville avait déjà un statut précaire, sans compter que celui qui l'a tué était un assassin du Nid d'Aigle, plutôt que quelqu'un portant une rancune ou des intérêts contraires — les gens auraient encore plus de mal à identifier le coupable, car ce qui l'a conduit à la mort n'était qu'une « arme ».
Combien sont rares ceux qu'il a offensés dans cette ville ? Ces marchands volés et massacrés, ces Isaacites qui travaillaient pour lui tout en voyant venir la trahison, ou les Sarrasins qui lui gardaient rancune à cause d'Ilghazi…
Aussi fut-il bientôt placé dans un cercueil, on engagea ses serviteurs pour accomplir la purification et la suite des formalités, et après des funérailles brèves et simples, la foule se rassembla, suppliant Kamal de désigner un nouvel agent fiable pour Damas avant de partir.
« Pourquoi penses-tu me choisir ? » Razis regarda Kamal d'un air empli de doute. Ils étaient camarades d'université, en effet, et pouvaient s'appeler amis proches, mais cela ne les empêchait pas de se taquiner : « Je ne suis pas un homme intelligent, ni assez diligent. Je n'ai aucun désir de pouvoir, aimant seulement passer confortablement les prochaines décennies dans les bras de Qiyan. » Même sa collecte et sa transcription obstinées de livres depuis une décennie visaient à accomplir le vœu chéri de son ancêtre.
Bien que Razis ait reçu une révélation du Prophète, il n'avait jamais souhaité entrer dans l'armée ou à la cour. Il était très satisfait de sa vie actuelle et ne voulait aucun changement.
« Rien à craindre. » Kamal s'assit face à lui, de délicats gâteaux et des fruits confits posés sur la petite table entre eux, ainsi que deux narguilés. La fumée s'élevait au milieu des taches de lumière brillantes formées par le verre coloré, comme les voiles qui s'envolent quand une chanteuse tournoie — mais dans cette pièce, ils n'étaient que tous les deux, sans serviteurs ni esclaves à proximité, car c'était leur, surtout celui de Kamal, rare moment de détente.
Razis refusait toujours de remplacer cette fournée de serviteurs — aussi personne ne restait pour les servir, de peur qu'ils n'entendent ce qu'ils ne devaient pas.
« Damas n'avait à l'origine pas besoin de maître non plus. » Kamal voyait la situation actuelle avec une grande clarté.
Les classes à Damas peuvent principalement se diviser en trois niveaux. Le plus élevé est bien sûr celui des fonctionnaires, savants et généraux ; le second niveau, les marchands et artisans, paysans — Damas n'est pas seulement une ville, elle englobe aussi les montagnes escarpées et les vastes étendues sauvages autour ; le troisième niveau, les Chrétiens, les Isaacites, et les extrêmement délicats — les gardes de cette ville. Ils ne sont pas accueillis par la populace, même décrits comme des loups chassés par les premier et second niveaux. Ils ont même un préfixe unique signifiant malveillant, ce qui montre à quel point ils sont tristement célèbres.
Mais ces trois niveaux partagent une pensée commune — ils méprisent unanimement les impôts et les lois venant du Sultan ou du Calife, espérant toujours faire de Damas une ville autonome, comme Florence dans les Apennins, ou Langcheng en Francie.
Mais une telle demande ne peut être satisfaite dans le monde sarrasin — sous le Sultan, il n'y a que des esclaves. Même le Grand Vizir et l'Émir n'échappent pas à cette malédiction, à plus forte raison Damas qui n'a que quelques marchands.
En fait, il y a plus de cent ans, les gens de Damas avaient déjà soulevé plusieurs émeutes qui tourmentèrent le Calife. Il ne pouvait abandonner cette ville, mais l'entêtement de la populace lui restait toujours en travers de la gorge.
Les gens de Damas ne commencèrent à se tenir tranquilles qu'après avoir été conquis par Nur al-Din, mais manifestement, cette posture d'obéissance ne durerait pas longtemps. Par conséquent, si Kamal plaçait quelqu'un comme Ilghazi ou Saladin ici, le résultat serait inévitablement mauvais — simplement comme verser une tasse d'eau glacée dans une marmite d'huile en apparence calme mais en réalité bouillante, la faisant instantanément jaillir en flammes. Dès lors, Damas pourrait sombrer dans la discorde encore plus tôt qu'Apollonie.
Précisément pour cette raison, une personne médiocre et sans ambition serait acceptée par les gens de Damas.
« Avant que la situation à Apole ne se stabilise, tu n'as à prendre aucune décision, même concernant les bandits hors les murs et les Isaacites à l'intérieur — s'ils veulent utiliser leurs propres soldats pour ôter ces épines qui poussent sur les routes commerciales, bien, qu'ils fassent. N'interfère pas, ne réprime pas. S'ils te font des cadeaux, accepte-les, mais ne te mêle pas des impôts. Hum, même s'ils retardent et rognent exprès, peu importe. Après tout, cet argent ne t'appartient pas ; il appartient au Sultan.
Si le futur Sultan est une figure comme Nur al-Din, les malchanceux ne seront que ce groupe à Damas… »
« Et s'il ne l'est pas ? »
« Alors tu n'as pas trop à t'inquiéter non plus. Ils rejetteront les décrets du Sultan à ta place. Ces types ne sont pas assez fous pour inviter délibérément un étranger qu'ils ne peuvent pas contrôler. »
« Tu parles comme ça, ça rend vraiment morose, » dit Razis mécontent. « À l'université, mes notes n'étaient pas bien pires que les tiennes. J'ai moi aussi reçu une révélation du Prophète au temple. Si nécessaire, je monterais à cheval aussi. Brandissant un cimeterre, combattant ces Chrétiens uniquement pour défendre la gloire d'Allah. »
« Mais tu n'as pas d'ambition, » le coupa Kamal sans pitié. « Tu peux être pieux, diligent, sage, mais il te manque le désir de t'élever. Tu n'es pas ce genre de personne, donc tu ne peux pas comprendre leurs pensées. Une fois pris dans le tourbillon, tu te briseras en morceaux. »
En fait, Nur al-Din avait lui aussi mentionné le nom de Razis une fois, voulant qu'il vienne travailler pour lui à la cour d'Apollonie, mais Kamal avait réussi à refuser à sa place.
« Je lui ai dit que si tu étais à ses côtés, tu pourrais devenir un bon médecin, un guerrier, ou un fonctionnaire, mais jamais un sujet compétent — ne crois pas que tant que tu fais ton travail diligemment, rien n'arrivera. Dès que tu bloques le chemin de quelqu'un d'autre — ils n'hésiteront pas à saboter ton travail, te calomnier, et essayer de te jeter en prison ou de t'exécuter.
À ce moment-là, tout sera fini. Les affaires, et toi.
Mais maintenant, Damas est indeed un bon endroit pour que tu passes tes jours à ne rien faire. Si le nouveau Sultan envoie son gouverneur, tu n'as pas à t'inquiéter non plus — rends simplement le pouvoir entre tes mains calmement, et laisse le reste aux gens de Damas. »
« Et s'ils m'élisent pour combattre le nouveau gouverneur ? »
« Alors viens à Apollonie. »
« Tu en es sûr ? »
Kamal tomba dans le silence. « …Si tu es vraiment réticent… »
« Oublie, » dit Razis. Il porta un abricot sec au miel à sa bouche, le mâchant lentement, ne sentant qu'une amertume emplir sa bouche. Il savait aussi pourquoi Kamal le recommandait — parce qu'il ne pouvait vraiment désigner personne d'autre.
L'agent laissé par Ilghazi avait déjà prouvé à quel point il est désastreux de laisser un homme de bas caractère gouverner une ville. Si Kamal refusait de leur en désigner un — après son départ, les gens de cette ville se battraient sans fin pour ce poste, faisant éclater la ville entière.
« Et toi alors ? Tu retournes encore à Apollonie ? »
« Si je pouvais rester à Damas, ce serait moi qui ferais ce travail d'agent. » dit Kamal, « Mais je dois absolument y retourner. C'est mon devoir, mon obligation, et aussi mon pouvoir. Sans voir le Sultan Nur al-Din dormir à jamais en son lieu de repos, mon cœur ne trouvera jamais la paix de ma vie. »
À l'évocation du Sultan Nur al-Din, Razis leva la tête : « Ce chevalier chrétien que tu m'as fait tester… il est bien venu me trouver. Comment as-tu su qu'il viendrait forcément vers moi ? »
« J'ai entendu certaines choses à son sujet — dans le château des Chrétiens, j'ai aussi vu de mes propres yeux à quel point leur roi le chérissait et lui faisait confiance. » Kamal pouvait comprendre cela — bien que des Sultans comme Nur al-Din, ou plutôt des Atid comme Ali, lorsqu'ils étaient encore princes, n'auraient pas les fils des Grands Vizirs ou des Émirs à leurs côtés (leurs pères ne le permettraient pas).
Mais depuis l'enfance, ils auraient des esclaves d'âge similaire à leurs côtés. Ces jeunes esclaves, comme ces femmes dans le Harem du Sultan, étaient aussi achetés auprès de marchands d'esclaves ou du marché. Ils étaient comme un chien ou un oiseau, accompagnant le prince. Bien que leurs vies et leurs morts fussent entre d'autres mains, après que le prince devint Sultan ou Calife, ils pouvaient aussi exercer le pouvoir — même s'ils ne pouvaient jamais véritablement posséder un morceau de terre, ni être autorisés à avoir leurs propres biens, même leurs vies et leur honneur appartenant à leur maître — ils étaient souvent seconds d'un seul, au-dessus de dizaines de milliers.
La loyauté de ces gens envers le Sultan ou le Calife est bien sûr hors de doute. Après tout, hors le maître qu'ils ont accompagné depuis l'enfance, nulle seconde personne ne leur accorderait la même confiance et la même considération. Si quelqu'un d'autre accédait au pouvoir, ce qui les attendait ne serait que la mort ou un sort encore plus misérable.
Mais à la cour chrétienne, une telle situation existe à peine. Après tout, leur fondement n'est pas ici ; leur fondement est en un lointain autre lieu. Même si le comte d'Édesse actuel a perdu son territoire, tant qu'il a son nom et ses armoiries, même s'il quitte le roi de la Marche d'Ayyarasa, il peut encore devenir un hôte à la table d'autres monarques, avec des centaines de nobles prêts à s'associer à lui — sans parler qu'il est si jeune et beau, et « l'Élu ». Où ne pourrait-il pas faire carrière ?
Kamal, qui passait presque chaque instant à la cour du Sultan au milieu des complots et des luttes d'influence, avait du mal à croire qu'il existait réellement une personne aussi pure et bienveillante en ce monde. Sa miséricorde n'allait pas seulement à son roi, ses frères et les Chrétiens, mais aussi à ses ennemis.
Et à Bosra, il avait ouï-dire que ce jeune chevalier avait emmené son page visiter la bibliothèque là-bas et avait réussi à emprunter plusieurs livres sur la lèpre pour les lire et les transcrire.
Il n'était pas certain que ce fût une mise en scène pour les autres ou vraiment venu du cœur, et jusqu'où cette sincérité pouvait être ferme et constante — il envoya un serviteur dire à Razis que si un tel chevalier chrétien venait emprunter ces précieux textes médicaux anciens, il devait l'humilier, le rabaisser, et l'interroger autant que possible, pour voir s'il se mettait en colère, s'il avait honte, ou s'il était embarrassé…
Razis continua à lui raconter en détail complet les événements de la veille, sans omettre aucun détail.
« C'était vraiment trop étrange, » dit Razis. « Sais-tu ? Je pensais que même si seulement un dixième de ce que je disais, pour un enfant de son âge, il serait parti sans hésiter — et même le page plus âgé derrière lui montrait de l'indignation. Pourtant, il agissait comme s'il n'avait pas entendu ces mots… » Il gesticula, stupéfait. « Il s'assit juste devant moi, puis proposa d'acheter mes livres pour une pièce d'or.
Bien sûr, quand je l'ai entendu pour la première fois, je me suis cru qu'il se moquait de moi en représailles, mais ensuite il ne cessa de surenchérir, jusqu'à un million de pièces d'or — un million, assez pour acheter Damas. Ma colère se dissipa à cet instant. Je compris soudain. » Il regarda Kamal. « Il ne faisait pas étalage de sa richesse, mais de la fermeté de sa foi. Pour atteindre son but, il pouvait convertir tout en actifs tangibles. Mes livres, ma dignité, ma vie ont tous un prix — et les siens de même, alors il ne se souciait pas de mes divagations.
J'avoue avoir eu peur alors. Je ne comprenais pas tout à fait — de simples livres, il ne pouvait même pas être sûr qu'ils l'aideraient vraiment, pourtant il mit tous ses jetons d'un coup comme un joueur imprudent. » Il prit une grande inspiration. « Je n'osai pas parier contre lui — donc il gagna. Était-il toujours tel homme auparavant ? »
« Je n'étais pas trop au clair avant, mais je sais que son frère, le roi de la Marche d'Ayyarasa, est indeed un joueur audacieux. Oui, tu ne connais probablement pas encore les détails de la bataille de la Mer de Galilée. » Kamal tira lentement sur son narguilé. « Ils ont vaincu l'armée du Sultan, dix fois leur nombre, avec plus de cent chevaliers, des centaines d'écuyers et de pages armés en petites forces. Celui qui décida de le faire fut leur jeune roi, et peut-être ce chevalier que nous voyons maintenant. »
« Il est indeed arrogant, » acquiesça Razis. « Cependant, une telle personne ne devrait pas être celle qui traite les bonnes actions comme partie d'un complot. Bien que les gens bons puissent faire de mauvaises choses, utiliser les funérailles d'un grand souverain comme monnaie d'échange a indéniablement franchi la ligne — que ce soit Sarrasin ou Chrétien. »
Kamal acquiesça. « Il m'a dit qu'accomplir la purification pour le Sultan n'était pour chercher aucun retour — nous n'avions même pas parlé de lui rendre sa faveur. Il a agi simplement par la miséricorde d'un homme pour un autre. »
« Un chevalier chrétien au grand amour ? » Razis rit, trouvant l'idée fort amusante. « Alors pourquoi m'as-tu fait faire cela ? Kamal, je ne cherche pas délibérément à percer tes secrets. Si tu ne peux pas répondre, alors ne le fais pas — juste ma curiosité. »
Cet enfant est un Chrétien. S'il était un jeune Sarrasin, même un Kurde, ou un Nubien ? Il penserait que son ami proche veut l'attirer à la cour du Sultan. Mais il est un Chrétien, un ennemi des Sarrasins. Bien qu'il ne soit pas inconnu que des chevaliers chrétiens soient employés par des Sultans ou des Califes — mais il est aussi l'Envoyé et proche sujet du roi de la Marche d'Ayyarasa, et héritier du comte d'Édesse — la chance qu'il trahisse sa foi et son monarque pour changer de camp est trop faible.
« J'ai aussi reçu une commission de quelqu'un. » dit Kamal. Il ne cita pas le nom de cette personne, et Razis, avec tact, n'insista pas. Mais les pensées de Kamal s'étaient involontairement envolées vers le moment où il était encore dans la Marche d'Ayyarasa, recevant une lettre secrète du Caire en Égypte — à ce moment-là, il s'inquiétait pour sa voie future, ignorant où aller.
Il avait jadis servi sous le Sultan Nur al-Din, la Lumière de la Foi des Sarrasins, et en avait été profondément marqué.
Après la mort de Nur al-Din, il regarda autour de lui et constata avec surprise que personne ne pouvait lui être comparé — pas même la moitié. Les trois fils du Sultan n'étaient même pas comparables au nouveau roi de la Marche d'Ayyarasa.
Il ne pouvait aller dans la Marche d'Ayyarasa, sûrement.
Comparées aux cours sarrasines, les pays chrétiens ne seraient que plus durs et plus dangereux. Leur insistance sur les lignées et les noms condamnait même le fils d'un paysan ou d'un artisan ordinaire à peine à prendre pied dans leurs cercles de pouvoir, à plus forte raison un Sarrasin — il ne ferait qu'ajouter du bois à leur bûcher.
Et juste quelques jours plus tard, il reçu effectivement une lettre de Saladin. Il n'avait pas beaucoup interagi avec Saladin, traitant plus avec son oncle Ilghazi. Et Ilghazi n'était rien de plus qu'un guerrier brutal ; il pouvait avoir quelques petites combinaisons, mais aux yeux de Kamal, ce n'étaient que jeux d'enfant.
Leur capacité à descendre au sud et devenir maîtres de l'Égypte ne tenait qu'à ce que Nur al-Din était vieux, incapable de continuer à contrôler ces deux faucons de chasse indociles. Une fois lâchés, il serait difficile pour lui de les rappeler.
Dans le cœur de Kamal, ils étaient des rebelles déclarés.
Si Nur al-Din n'avait pas été vaincu et n'était pas mort à la bataille de la Mer de Galilée, il aurait fort bien pu conquérir la Marche d'Ayyarasa puis monter une expédition en Égypte. Kamal avait même imaginé qu'alors, il pourrait être dans l'armée du Sultan, regardant les eunuques du Sultan étrangler ces deux traîtres avec une corde d'arc.
Maintenant, l'un des rebelles lui écrivait, et le contenu était très direct et franc. Il tenta de recruter Kamal — et en voyant ces lignes, Kamal en rit même à haute voix. C'était trop ridicule.
Comment Saladin pouvait-il penser qu'un membre de la branche la plus éminente et arrogante d'une famille de grands ministres résidant depuis des générations à Apollonia accepterait de se soumettre à un Kurde ?
Mais de telles lettres ne furent pas qu'une seule ; chaque nuit suivante, une lettre apparaissait sur son bureau, aux contenus variés.
Parfois Saladin décrivait les paysages le long du Nil, la vie de la populace, et sa nouvelle armée en formation ; parfois il présentait la nouvelle capitale du Caire, où il bâtissait un château massif comme première ligne de défense contre les Chrétiens. Il parlait aussi d'Apollonie, des trois fils de Nur al-Din, et de son neveu à Mossoul. Il mentionnait même le Prince d'Arménie et l'Empereur de Byzance — certaines analyses s'alignaient surprenamment avec celles de Kamal.
Et les parties qui ne s'alignaient pas avec ses vues ne faisaient qu'impulsivement donner à Kamal envie de dérouler du vélin, prendre la plume d'oie, écrire ses opinions, et les renvoyer à Saladin. Mais cela n'admettrait-il pas qu'il était prêt à être le sujet de Saladin ? Il réprima à peine cette envie.
Et tandis qu'ils étaient encore à Bosra, à la fin de la lettre secrète qu'il reçut, Saladin fit une petite requête : aller voir cet enfant aux cheveux noirs et aux yeux verts.
Saladin avait aussi entendu que ses origines avaient été révélées — il était surprenamment le fils unique du comte Joscelin III d'Édesse. Soudain, d'un esclave inconnu, il devint l'un des héritiers des quatre royaumes saints (selon le dire des Chrétiens), vraiment étonnant.
Cependant, contrairement à ce que pensait Kamal, Saladin ne croyait pas que cela fût délibéré de la part du roi de la Marche d'Ayyarasa, Baudouin IV. Même sans cette identité, l'avenir de l'enfant serait inévitablement brillant et éminent.
Mais Saladin écrivit qu'il avait parlé avec l'enfant et vu certaines qualités nobles que d'autres ne pouvaient posséder. Pourtant, sous de tels changements brusques, même une personne aguerrie montrerait incontrôlablement quelques failles. Ce jeune homme pourrait-il vraiment résister à une telle épreuve ?
Razis plaisanta sur l'attention de Kamal pour ce chevalier chrétien — voulait-il le recruter à la cour d'Apollonie ? Kamal n'avait bien sûr pas un tel plan, mais il avait toujours senti que l'attention de Saladin pour ce jeune homme était indeed excessive. Ce Kurde qui pourrait devenir Sultan à l'avenir pourrait véritablement abriter quelques arrière-pensées — peut-être que quiconque peut devenir monarque est un peu comme un dragon, voulant attirer les trésors à lui en les voyant — tout comme Nur al-Din autrefois.
Bien sûr, si la performance de l'autre le décevait, il le jetterait sans pitié comme de vieilles chaussures.
« S'il était Sarrasin, je serais ravi et réconforté, mais il est Chrétien. » dit Razis comme en se parlant à lui-même. « N'as-tu jamais pensé à le laisser périr pendant cette mission ?
Bien que le roi de la Marche d'Ayyarasa entrerait sûrement dans une grande rage. Donné le tempérament de ce jeune homme, nous pourrions même faire face à une guerre brutale. Mais alors ? Chrétiens et Sarrasins sont destinés à s'entretuer jusqu'à la fin du monde. »
« …Au bout du compte, il n'est qu'une personne, » dit Kamal après un moment de réflexion. « Et notre voyage n'est pas encore terminé. Quand nous arriverons à Apole, nous verrons. »
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« Dans trois jours et deux nuits, la délégation chrétienne arrivera à Apole. » La Première Dame dit calmement, tandis que son eunuque se tenait silencieux, les mains baissées.
Le plus jeune fils du Sultan Nur al-Din, Salih, blotti dans les bras de sa mère biologique, ouvrait une paire de grands yeux pour regarder la Première Dame — dans le Harem du Sultan, il y avait une règle assez particulière.
Dans le harem, hormis la Première Dame, la Seconde Dame et la Troisième Dame, toutes les concubines et esclaves féminines de la cour pouvaient être appelées les possessions interdites du Sultan, mais leur vraie maîtresse n'était qu'une seule personne — la Première Dame. Elle décidait qui servirait le Sultan, à moins que le Sultan ne favorise vraiment quelqu'un (de tels cas étaient rares). Sinon, combien de fois elles serviraient, quand, ou même si elles pouvaient avoir des enfants, tout dépendait de la volonté de la Première Dame.
Si une concubine servait sans la permission de la Première Dame, celle-ci pouvait l'exécuter pour adultère — de tels cas étaient aussi rares, mais s'il en arrivait — le Sultan ne le poursuivrait pas outre mesure.
Et Salih était un enfant né sous l'œil de la Première Dame, tandis que lui et sa mère biologique étaient les alliés naturels de la Première Dame.
La mère biologique de Salih le tenait serré. Salih ne comprenait peut-être pas tout à fait, mais elle savait que la nuit précédente à peine, le comte Joscelin III d'Édesse et sa femme avaient été transférés de la forteresse reculée où ils étaient emprisonnés au château d'Apole, et que cette nuit-là, l'eunuque de la Première Dame avait apporté du poison pour les achever.