L'officier regagne sa résidence.
Cette résidence n'est pas la sienne, tout comme Damas ne lui appartient pas.
Damas appartient au sultan Nur al-Din. Même l'ancien gouverneur Ilghazi ne possède que le pouvoir que le sultan lui a accordé, un pouvoir que ce dernier peut reprendre à tout moment, peut-être même au prix de sa vie.
Et lui n'est qu'un officier sous les ordres d'Ilghazi. Bien qu'il possède des talents et un courage supérieurs à l'ordinaire, il n'est pas le meilleur. Sinon, il serait au Caire, en Égypte, et non à Damas. Quand Ilghazi lui a demandé de rester pour gérer Damas, il a su qu'il était abandonné.
Quant à son avenir, qu'il soit hautement estimé par le sultan — ce qui est improbable — ou, plus probablement, soupçonné, exilé ou exécuté, tout est déjà écrit.
Mais comment pourrait-il s'en contenter ? Il a suivi Ilghazi dès les premiers temps, assistant de ses propres yeux à l'ascension de ce Kurde, passé de cavalier mercenaire tribal à général et sujet du sultan.
Et dans la prospérité, Ilghazi n'a pas oublié les siens. Il les a promus un à un, plaçant ces pions aux postes clés, dont l'officier, qui n'était que l'un d'entre eux — le plus précieux pour Ilghazi reste son neveu, Saladin. Dès l'arrivée de ce jeune homme à Saint-Jean-d'Acre, il a gagné les faveurs du sultan Nur al-Din, et il les mérite vraiment.
Mais reconnaître les qualités de Saladin est une chose ; en être jaloux en est une autre. L'officier a le même âge que Saladin, l'âge d'or d'un homme. Il a aussi appris qu'Ilghazi était devenu grand vizir du calife Atid de la dynastie fatimide. Tout le monde sait que la dynastie fatimide est une bête géante qui s'accroche à l'existence dans la poussière de l'histoire, prête à s'effondrer à tout moment, selon la seule volonté d'Ilghazi et de Saladin.
Et après sa chute, sa chair riche et savoureuse pourrait les nourrir longtemps. Ils posséderaient ce vaste pays et tout ce qu'il représente. L'officier est rongé par la frustration ; il a même follement envisagé d'abandonner Damas pour rejoindre Ilghazi, croyant pouvoir au moins devenir le véritable maître d'une ville.
Mais si Ilghazi pourrait se souvenir de quelques anciens liens, son neveu Saladin, lui, ne le fera pas. Il a vu les méthodes de Saladin. Bien que cet hypocrite paraisse toujours humble, tolérant et bienveillant, s'il l'était vraiment, il n'aurait jamais pu devenir l'héritier désigné d'Ilghazi.
Saladin le tuerait sans faute.
Et s'il veut rester ici, il doit trouver le moyen de dissiper les soupçons du sultan à son égard. Mais il n'est pas comme Kamal, dont les ancêtres ont servi le sultan à la cour de Saint-Jean-d'Acre pendant des générations, et il porte une identité fatale : confident d'Ilghazi.
Si l'actuel sultan était encore le sage Nur al-Din, il aurait peut-être tenté de plaider sa cause devant lui, implorant son pardon et dénonçant les crimes d'Ilghazi et de Saladin. Même si le sultan ne croirait pas qu'il a trahi son ancien maître, il lui donnerait au moins une chance, et il est convaincu de ne pas valoir moins qu'Ilghazi.
Mais le plus grand problème est survenu. Personne n'attendait qu'une expédition, que tous jugeaient bien préparée et pleine d'élan, brise son étendard sur la mer de Galilée avant même d'apercevoir les remparts de la Marche d'Ayyarasa. Non seulement ils ont subi une cuisante défaite, mais le sultan Nur al-Din est mort.
Les trois fils du sultan Nur al-Din sont tous médiocres et indignes qu'on leur confie sa vie. Mais ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Ilghazi s'en est plaint maintes fois auprès de lui : les hommes qui entourent les trois princes sont tous par nature des imbéciles avides et myopes. Tant que leurs appétits démesurés peuvent être achetés et satisfaits, bien des crises trouvent leur issue.
Le problème, c'est qu'il n'a pas d'argent. Quand il a quitté Damas, Ilghazi a semblé pressentir son avenir et a tout emporté ce qu'il pouvait, ne lui laissant qu'une ville vide.
Mais si assez de temps passe, il pourrait, lui aussi, accumuler une grande richesse comme Ilghazi. Qui pourrait-il blâmer d'être resté ici si peu de temps ? Ce laps n'a même pas suffi à démêler les relations ouvertes et secrètes, politiques et économiques, complexes et profondément enracinées qui régissent la ville.
Il ne sait pas qui est ami avec qui, qui est ennemi avec qui, et quels liens indicibles mais inébranlables les unissent — ce ne sont pas des choses qu'on découvre en regardant et en écoutant. Les gens peuvent se taire ou feindre leurs dispositions.
Il est comme un homme sans filet, sans bateau, sans hameçon ni canne à pêche, planté au bord du grand fleuve d'or qui traverse Damas, à regarder les autres puiser sans scrupule ni retenue les bénéfices du courant, tandis qu'il reste les mains vides.
Utiliser les Isaacites comme outils et marionnettes pour faire ce qu'il ne peut pas faire lui-même est devenu presque une tactique commune pour les monarques et les puissants de divers pays.
Il a vu Ilghazi le faire. Même si l'affaire éclatait, le risque qu'il encourrait se limiterait à une remontrance du sultan, avant de livrer ces boucs émissaires à la décapitation.
Dire que, face à de tels risques, les Isaacites refuseraient, ou feindraient d'obéir pour mieux désobéir ? Pas du tout. L'officier a découvert qu'ils étaient encore plus bêtes que les chameaux marchant dans le désert.
Quand les chameaux endurent une soif extrême dans le désert et aperçoivent un mirage, ils tendent le cou pour humer l'air à la recherche d'humidité, juger sa réalité, décider s'il vaut la peine de changer de direction, de marcher, de courir. Et les Isaacites ? Si on place un coffre d'or devant eux, ils feront n'importe quoi sans hésiter, même s'il s'agit de tresser la corde qui les pendra.
De plus, les marchands de Damas sont si prospères ; ils sont comme de forts taureaux. Il n'a qu'à entailler l'artère de la cuisse d'un taureau et en prélever une coupe de sang. Ce ne sera pas un coup fatal, et peut-être qu'en deux ou trois ans, ils récupéreront vite. Cet argent, cependant, suffira à assurer ses vieux jours sans souci et même à lui permettre d'aller plus loin.
C'est juste que le regard de Kamal aujourd'hui lui a fait ressentir une pointe d'inquiétude.
Il a entendu parler de Kamal ; c'est un « lettré » remarquable. On dit qu'il a des yeux et des oreilles capables de discerner le mensonge de la vérité. En même temps, c'est un ministre loyal sous Nur al-Din, n'obéissant qu'aux ordres du sultan. Il n'est pas porté sur l'accumulation de richesses, ni sur les belles femmes, ce qui en fait le type de personne le plus difficile à manipuler.
L'officier envisage aussi de se ménager davantage d'issues de secours. Si l'un des fils de Nur al-Din — l'aîné ou l'un des deux autres, peu importe — devient le nouveau sultan, et que Kamal est maintenu en place, il trouvera immédiatement le moyen de s'enfuir, en Égypte ou ailleurs.
En général dans la force de l'âge et riche d'une longue expérience, il croit que bien des sultans ou émirs l'accueilleraient à bras ouverts.
Bien sûr, le meilleur scénario serait que les troubles de Saint-Jean-d'Acre entraînent la chute ou la mort de Kamal. Alors il n'aurait plus à s'inquiéter et pourrait mettre son plan initial à exécution.
Il est rare que ce soldat, plus habitué aux champs de bataille, réfléchisse si longtemps. Des nuages emplissant le ciel à la lune brillante suspendue haut, il bondit du divan, pour réaliser qu'il trempe dans la sueur — cette sensation collante, étouffante, est insupportable.
Il appelle immédiatement les serviteurs à grands cris pour qu'ils préparent le bain. Il veut se baigner.
Dans ce palais, qui a appartenu tour à tour à des califes, des sultans et des gouverneurs, il y a effectivement plusieurs salles de bains somptueuses, avec d'élancés dômes, des murs de marbre, des arcs polylobés, des chapiteaux et des bases dorés, des bassins froids, des bassins chauds, des hammams et des salles de massage.
Des esclaves tout aussi dévoués travaillent jour et nuit dans la chaufferie, assurant que le maître puisse profiter d'un bain agréable à tout moment.
Bien que les Sarrasins ne prônent pas l'indulgence excessive, le bain en est certainement une exception. Pour eux, c'est un rituel religieux pour maintenir la pureté du corps et de l'âme. Combien de fois qu'ils se baignent, comme ils se baignent, cela relève de leur doctrine et n'attire nul blâme.
L'officier se lave d'abord simplement à l'eau froide et au savon, puis entre dans le bassin chaud. Après que l'eau bouillante a rougi sa peau, il replonge dans le bassin froid. Les pores, ouverts par la vapeur, se referment brutalement sous le choc, provoquant un frisson léger et plaisant.
Après avoir enduré quelques respirations, il émerge du bassin froid et retourne dans le chaud. Cette fois, l'effet apaisant de l'eau douce et chaude est plus profond et plus complet. Il a l'impression de flotter dans l'extase. Il reste dans le bassin un long moment, jusqu'à qu'un serviteur à ses côtés le rappelle doucement, et il en sort paresseusement pour se diriger vers le hammam.
Le hammam est déjà saturé de vapeur. Il s'allonge nu sur la dalle de marbre lisse, qui a été maintes fois nettoyée et chauffée pour qu'elle ne conserve plus la froideur de la pierre. C'est comme un bloc de soleil solide — la chaleur irradie de l'intérieur, rendant chaque pouce de peau qui le touche incroyablement chaud et proche.
À ce moment, une servante devrait s'avancer pour gratter peaux mortes et saletés, puis lui prodiguer un massage complet.
Il a une esclave très habile à cela, une Nubienne vigoureuse. Bien qu'elle n'ait pas un beau visage, elle est voluptueuse, de grandes mains et de grands pieds, et sa force vaut celle d'un homme, correspondant parfaitement aux exigences de l'officier pour une esclave de massage.
L'officier incline la tête et jette un coup d'œil à la Nubienne qui s'approche de lui à travers la vapeur épaisse. Elle semble la même qu'avant, pourtant dotée d'un charme indéfinissable — elle ne porte qu'un pagne de lin, le torse nu. Cela rappelle à l'officier les baies dodues qu'il a volées et mangées dans la vigne, par une nuit brumeuse — rondes, souples, élastiques, avec de petites rides, tentant ses dents et sa langue.
Le cœur de l'officier s'emballe, et il se demande s'il ne devrait pas faire quelque chose d'abord avant de se détendre, mais ses mains ont déjà délicatement posé sur ses épaules. Ses doigts, forts et agiles, empoignent le muscle deltoïde reliant son cou à son omoplate. Une douleur vive se propage, dissipant la première pensée de l'officier. Il laisse échapper un gémissement, relâche ses membres et attend une stimulation approfondie — bien que ce ne soit pas la stimulation qu'on connaît, ce que lui procure son esclave nubienne n'en sera pas moins intense.
Sa technique s'est améliorée. La pression, le placement, les répétitions sont tous justes, plongeant l'officier dans la torpeur. Il sent une main remonter le long de sa colonne vertébrale. Le parfum d'huile d'olive de qualité et de roses de Damas s'épanouit ensemble sur sa peau rêche. Elle pousse sans heurt jusqu'à la nuque, masse doucement son arrière-crâne.
Puis la seconde main atteint aussi cet endroit dangereux — plus de dix ans d'expérience du champ de bataille déclenchent enfin une alarme perçante dans l'esprit de l'officier. Il veut hurler et tenter de bondir, mais ce n'est que son délire mourant. Avant qu'il ne puisse réagir, la Nubienne, ou plutôt Laila déguisée en Nubienne, qui se penche sur lui, lui brise net la nuque.
Avec assez de force et la connaissance du corps humain, accomplir cette tâche, même pour une femme, demande peu d'efforts. Et dans la salle de bain, la victime est nue, déjà engourdie et molle par la chaleur, ce qui simplifie encore le travail.
Laila ne part pas immédiatement, mais termine tout le processus de massage. Ses mouvements sont si discrets et rapides que, bien que les serviteurs et esclaves de l'officier soient dans un coin du hammam, ils ne détectent rien d'anormal.
Elle recouvre aussi le mort d'un grand drap de lin et dit aux esclaves présents que leur maître souhaite se reposer un moment. Personne ne se doute de rien, et la température élevée du hammam assure que le cadavre ne se raidira pas trop vite.
Quand les valets de l'officier découvrent que leur maître est déjà mort, Laila a regagné sa résidence. Dans sa propre salle de bain, elle lave l'huile foncée et la teinture qui ont commencé à s'écailler de ses cheveux. Avec l'aide de sa servante, elle s'habille et remet ses vêtements d'avant.
Quand Razis se réveille, la tête tournante, il se trouve encore blotti dans les bras de Laila. « Quelle heure est-il ? » demande-t-il.
« Pas trop tard. Mon cœur, nous avons encore plus d'une demi-nuit à profiter », répond doucement Laila.
Ce qui suit n'a pas besoin d'être détaillé. Ils s'abandonnent à la débauche, insensibles aux troubles du dehors.
Bien que cela paraisse quelque peu absurde, Kamal, qui passait par là par hasard, devient soudain le pilier de Damas. Les gens de Damas ne se soucient guère de cet agent laissé par le Kurde, ni ne l'apprécient, mais ils sont trop paresseux pour faire quoi que ce soit à cet imbécile. Ils ont jadis résisté au sultan ; quelle raison auraient-ils de mépriser un simple officier ?
Mais le meurtre soudain d'un agent, surtout en un tel moment trouble, est bel et bien embarrassant. Heureusement, ils n'ont pas à chercher le meurtrier. Car le meurtrier a laissé derrière lui une dague de la « Forteresse de l'Aigle ».
« C'est une dague d'Assassin. »
Dit Kamal.