Quand on lit l'histoire, on a toujours une illusion, pensant à souhait que les gens de ce temps agissaient, vivaient et se divertissaient comme des marionnettes, suivant strictement les lois fixées par l'Église et le Roi.
Bien sûr, la vérité n'est pas ainsi ; ils étaient comme nous, des gens de chair et de sang, avec des émotions et des désirs. Et quand une personne veut atteindre ses buts, elle trouve toujours toutes sortes de prétextes ou exploite les failles inévitables.
Dans la doctrine sarrasine, les monarques et les savants ont toujours maintenu une attitude prudente et conservatrice quant au degré d'exposition des femmes. Cette exposition ne concerne pas seulement le corps ; leurs esprits et leurs pensées sont aussi strictement contrôlés.
Même si les Sarrasins permettent aux filles de lire et d'écrire, ils louent les femmes au talent exceptionnel et à l'érudition profonde. Mais ils n'espèrent pas que ces filles deviennent guerrières ou savantes à l'avenir ; ils espèrent plutôt qu'elles deviendront de meilleures filles, épouses et mères. Leurs talents ne diffèrent pas des pierreries qu'elles portent ou de la soie enveloppant leurs silhouettes gracieuses ; ils ne servent qu'à rehausser leur propre valeur.
Comme les femmes chrétiennes ou isaacites, on ne leur permet pas d'entrer dans le temple, sans parler de devenir des élues. La plupart des femmes restent confinées à la maison ou au harem toute leur vie, et même si on leur permet de tenir des banquets, les convives sont des dames nobles de rang égal.
Lorsqu'elles sortent — s'il y a un tel besoin — elles doivent porter un voile et une robe ample, accompagnées de parents masculins ou d'un eunuque pour leur « protection », et ne peuvent pas entrer en contact facilement avec un homme sans lien de sang — sinon, ce qui les attend est un châtiment extrêmement dur, voire la mort.
Quoi qu'affirment les Sarrasins sur leur respect des femmes, ces quelques lois sévères condamnent leur respect à rester superficiel. Ou plutôt, même ce respect superficiel se limite aux femmes sarrasines des classes moyennes et supérieures ; pour les femmes sarrasines du bas peuple, leur vie manque encore de beaucoup de ce qu'on pourrait appeler de doux.
De plus, si rigoureuse que soit la doctrine sarrasine, son pouvoir ne peut s'étendre aux païens et aux esclaves. Et les Qiyan sarrasines occupent les deux identités à la fois ; la plupart sont des femmes païennes capturées qui ont souvent un maître, qui peut être riche ou pauvre — oui, même le maître d'une ferme peut posséder cinq ou six esclaves femmes.
Ces esclaves le servent tout comme les concubines du harem servent le Sultan. Elles disent toujours qu'il y a de l'amour entre ces esclaves et les hommes de tribu sarrasins — mais nous savons tous que quand une épée est à votre gorge, il vaut mieux baisser la tête.
Dans une grande ville comme Damas, garder des esclaves femmes est même devenu un commerce assez lucratif.
Ces femmes, c'est-à-dire les « Qiyan » dont nous parlions, sont toutes sélectionnées par des marchands sarrasins avisés sur le marché aux esclaves — les graines les plus prometteuses. Après les avoir achetées à un prix convenable, peut-être seulement deux ou trois ans d'éducation et d'entraînement suffisent pour qu'elle devienne une chanteuse ou une esclave-poétesse prisée.
Comme l'indique le nom, une chanteuse désigne ces esclaves aux voix mélodieuses ou aux mouvements de danse gracieux. Une esclave-poétesse est un cran au-dessus ; elle doit non seulement bien chanter et danser, mais aussi posséder une certaine culture littéraire, capable de commenter quand les convives récitent des vers, et même d'en composer elle-même.
Bien sûr, leur poésie manque souvent de profondeur, tournant essentiellement autour de l'amour et du désir ; c'est davantage un moyen d'éveiller l'intérêt des convives qu'une œuvre littéraire.
Après tout, les Sarrasins aiment beaucoup la poésie ; c'est une habitude que possèdent tous les membres de la tribu — après tout, avant d'avoir leur propre écriture, toute l'histoire et la culture devaient s'exprimer et se transmettre par la poésie. Même maintenant qu'ils disposent d'un grand nombre de textes anciens traduits et originaux, ils restent très enthousiastes à faire des poèmes.
Un général compose de la poésie, un ministre compose de la poésie, un artisan ou un paysan compose aussi de la poésie. Ils utilisent la poésie pour montrer leur âme héroïque, offrir leur piété, renforcer leur volonté, ou railler leurs ennemis — la poésie est aussi indispensable aux Sarrasins que le pain plat et le thé Karak.
En ce temps, la plus célèbre esclave-poétesse de Damas est la Qiyan Laila, qui est follement éprise par Razis.
Bien sûr, Laila n'est pas son vrai nom ; ce nom apparaît davantage dans les légendes sarrasines — une histoire d'amour où la jeune fille Laila tombe amoureuse d'un jeune homme qu'elle connaît depuis l'enfance, mais le père de Laila croit que leur amour viole la doctrine. Bien qu'ils soient de rang égal et s'aiment vraiment, il insiste pour fiancer Laila à un autre homme.
Le jeune homme en est donc accablé de chagrin et, dès lors, pratique soit l'ascèse dans le désert, soit récite sa propre poésie jusqu'à sa mort. Bien que cette histoire puisse être un cauchemar pour Laila, tous s'accordent à penser que pour gagner l'amour immuable d'un homme pendant des décennies, Laila doit être une femme d'une beauté incomparable.
Ainsi, beaucoup de Qiyan à Damas portent le nom de Laila, mais aucune n'a gagné l'admiration et la poursuite des savants plus que cette Laila. Elle a fait un poème — pour un ancien convive mort sur le champ de bataille.
« Je le jure, depuis sa mort,
Je ne pleure plus les héros tombés au combat,
Si un jeune homme a vécu sans reproche,
La mort n'est pas une honte pour lui,
Tout ce qui est nouveau et jeune périra,
Chacun reviendra un jour à la vérité. »
Bien que ce poème ne puisse encore échapper à l'ornière de l'amour, l'émotion et le sens qu'il contient suffisent à toucher le cœur des hommes. Ils rivalisent pour lui envoyer des cadeaux, de l'or à la soie, espérant la rencontrer, mais Laila n'accepte pas la demande de tous, même s'ils veulent seulement prendre le thé avec elle, se rencontrer, l'entendre jouer du luth ou réciter un poème.
Dans ses mots, rencontrer un autre homme une fois équivaut à trahir son maître une fois ; même pour son maître, son cœur souffre encore incontrôlablement comme s'il était brûlé au feu.
C'est, bien sûr, une rhétorique courante parmi les Qiyan pour faire monter leur prix et stimuler l'esprit de compétition des hommes, mais elle est effectivement efficace. Quand César et Geoffrey arrivent à la maison de Laila pour la voir, ils sont poliment refusés par le portier.
On leur dit qu'aujourd'hui Laila a accepté la demande du savant Razis : profiter de la clair de lune ensemble, goûter l'eau mielée, et apprécier la poésie. Et de la maison parvient effectivement faiblement l'ensemble du luth, du nay et du tambour daff ; la lumière des torches vacille, les ombres bougent — le banquet a déjà commencé. À un tel moment, des invités non conviés qui dérangent décevraient assurément les présents.
Mais César et Geoffrey ont peu de temps ; ils doivent partir demain. S'ils ne trouvent pas Razis ce soir et ne demandent pas d'emprunter ces anciens textes médicaux sur la lèpre pour les copier, ils devront attendre le voyage de retour.
Et sur le voyage de retour, Damas ne les accueillera et ne les tolérera peut-être plus ainsi. Maintenant, ils sont, après tout, les invités de Kamal — Geoffrey siffle à côté de lui ; c'est un vieux routier du monde de la galanterie. Avant de rejoindre les chevaliers du Temple, il a fréquenté les grands et petits lupanars de la ville, et il connaît très bien le tempérament et les préférences des Qiyan.
Bien qu'ils doivent effectivement considérer que s'ils dérangent le rendez-vous de Laila et Razis, cela se retournera contre eux — Razis est aussi un savant, et son arrière-grand-père était le plus célèbre médecin parmi les Sarrasins, Ibn Sina. Cet homme a posé à lui seul les fondements de la médecine dans le monde sarrasin ; son Canon de la médecine, son Traité du traitement et son Traité de la connaissance sont même conservés dans l'Église chrétienne, quoique peu connus de la plupart.
En tant que descendant de ce savant célèbre, Razis n'a pas hérité du talent médical de son ancêtre, mais il gagne encore le respect des gens grâce à l'héritage d'Ibn Sina et à son amour et sa protection des anciens textes médicaux. Pour l'amour de Kamal, il pourrait ne pas prendre mal leur grossièreté, mais n'attendez pas qu'un homme mécontent leur ouvre son trésor pour qu'ils y piochent.
Geoffrey, cependant, est confiant. Bien sûr, il sait que pour une Qiyan, l'or, les pierreries et la soie sont les clés de la porte, mais il y a une chose qui peut tout aussi bien éveiller leur intérêt, changer leur colère en joie, et même les amener à tolérer toutes sortes de commodités.
Il tourne légèrement le corps et pousse César, qui se tenait dans l'ombre, vers l'avant, l'exposant à la lumière des torches. Les pupilles du portier se dilatent instantanément, comme celles de tous ceux qui voient César pour la première fois ; il est même choqué au point d'en perdre la parole.
« Nous ne vous demandons pas de nous laisser entrer immédiatement », dit Geoffrey poliment. « Mais si votre maîtresse apprend que vous avez refusé un tel hôte, une petite épine acérée pourrait pousser dans son cœur, vous piquant qui sait quand.
Je dis, pourquoi ne pas le lui rapporter et la laisser décider ce qu'il faut faire. »
Ces mots sont effectivement raisonnables. Après s'être remis du choc, le portier réfléchit soigneusement, dit quelque chose à un autre compagnon, et rentre dans la maison pour rapporter à sa maîtresse.
Bientôt, peut-être seulement un quart de temps de combustion d'une bougie plus tard, le portier sort précipitamment de la maison et les invite à entrer.
En tant que Qiyan la plus célèbre de la ville, la maison de Laila est, bien sûr, extrêmement luxueuse, opulente et décadente — depuis la cour carrée qui leur fait face comme la plupart des bâtiments, mais au centre de la cour se dresse une fontaine scintillante, au-dessus de laquelle pousse un cerisier, avec de petits oiseaux au plumage fourni perchés sur l'arbre et au bord du bassin.
En s'approchant, ils réalisent que ce cerisier n'est pas vrai ; il utilise du fer noir pour branches, avec de brillantes cerises en verre rouge suspendues, chacune avec des feuilles de soie verte et des tiges dorées.
Ces petits oiseaux sont en argile à l'intérieur mais recouverts de vraies plumes d'oiseaux à l'extérieur. Ces plumes, après avoir quitté un corps vivant, se sont un peu ternies, mais sous le clair de lune et la lumière des bougies, elles montrent encore des couleurs éclatantes et un lustre unique.
Le sol de la cour n'est pas de la boue et des briques ordinaires mais du marbre et d'exquises mosaïques, des motifs comme des tentacules de pieuvre ou des vrilles de vigne, rayonnant de la fontaine vers chaque coin.
Le couloir entourant la cour ressemble à un ruban somptueux ; des arches à multiples lobes révèlent des lustres en laiton suspendus, allumés à l'huile d'olive pure ou remplis d'épices parfumées.
La lumière, l'ombre et la fumée transforment cet endroit en un labyrinthe brillant, donnant l'impression d'être venu dans un autre monde — si beau que chacun s'attarderait et serait réticent à partir.
Guidés par un esclave, ils arrivent dans une grande pièce pouvant contenir une centaine de personnes, couverte de tapis complexes aux couleurs vives, superposés épais et moelleux ; en marchant dessus, on sent à peine la dureté et le froid de la pierre en dessous. Les murs ont aussi des motifs décoratifs géométriques de différentes couleurs, ainsi que des images et du texte sculptés dans le bois.
Cela ressemble au temple, sauf qu'il y a le texte est une écriture solennelle ou des proverbes ; ici ce sont des poèmes d'amour nus et brûlants et des histoires s'y rapportant.
Il n'y a bien sûr pas seulement Laila comme unique Qiyan ici ; ses servantes ou d'autres Qyin invitées sont allongées sur de doux oreillers en velours pelucheux, soit discutant et riant avec des convives masculins à côté d'elles, jouant du luth, battant de petits tambours, ou partageant paresseusement un narguilé avec leurs convives — il y a une douzaine de convives masculins, ce qui rend difficile d'identifier qui est Razis au premier coup d'œil, mais qui est Laila est évident.
Elle se tient au centre de la pièce, plus grande que la moyenne des femmes. Ses sourcils et ses yeux sont vifs — vraiment vifs, un adjectif difficile à appliquer à d'autres femmes ; son nez est haut, ses lèvres pleines et humides. Comme toutes les Qiyan, elle ne porte ni voile, ni robe cachant ses courbes, ni foulard — ses cheveux blancs brillent d'un lustre perlé, ses yeux sont d'un rouge sang effrayant.
C'est une albinos.
Laila n'est peut-être pas la plus belle parmi ces Qiyan, mais cette couleur et cette allure spéciales font qu'on sait au premier regard que les rumeurs sont vraies ; elle vaut totalement l'éprise folle d'un savant.
Laila est aussi assez surprise de voir César ; elle avait déjà aperçu ce jeune homme depuis la terrasse plus tôt, le pensant comme un portrait miniature peint avec des pigments précieux, encore vibrant même après de longues années.
Mais nous savons tous que dans la lumière tamisée et à distance, les défauts peuvent être cachés et floutés. Maintenant, la distance entre eux est telle qu'ils pourraient se toucher en tendant les bras, pourtant Laila ne trouve toujours aucun défaut en lui.
Elle reste silencieuse longtemps, puis soupire doucement, se tourne avec un sourire charmeur vers un homme allongé dans l'étreinte d'une esclave, et dit : « J'ai ouï dire qu'à la Rome antique il y avait une célèbre courtisane, Flore, qui échappa au châtiment grâce à sa beauté, mais à ce moment je ne croyais pas comment la beauté d'un mortel pouvait compenser le péché de blasphémer les dieux ; maintenant je le crois. »