Quand on évoque Damas, la première chose qui vient naturellement à l'esprit, ce sont ces épées tranchantes aux motifs tourbillonnants magnifiques. Les Sarrasins dominaient toute la péninsule arabique, y apportant sa beauté et sa terreur pour leurs ennemis, mais si c'était tout, comment Damas pourrait-elle être appelée « le jardin du Ciel, le paradis sur terre » ?
Mais outre cet acier froid, Damas possède une autre spécialité extrêmement précieuse et remarquable — le brocart. Les poètes disaient autrefois que le brocart produit à Damas rassemble les attitudes des âmes des bêtes, l'éclat chatoyant des plumes d'oiseaux, et le parfum qui s'exhale quand les roses s'épanouissent.
Sur le brocart de Damas, on voit toutes les couleurs du monde. Quand on le touche, il vient doucement caresser la paume comme des vagues d'eau, et ceux qui peuvent le porter sur leur corps sont soit des monarques séculiers, soit des agents de Dieu.
Pour acheter ce brocart somptueux, la seule chose qu'on puisse utiliser, c'est l'or. Même ainsi, lorsqu'une pièce de brocart particulièrement sans défaut est tissée, ce qu'elle s'échange n'est pas seulement des pièces d'or ou d'argent, mais quelque chose de plus précieux, comme un regard d'un sultan, un sourire d'une célèbre qiyan, voire une vie.
Mais est-ce la chose la plus précieuse de la ville de Damas ? Non, ce n'est pas le cas. La chose la plus précieuse à Damas n'est qu'une seule, et c'est le savoir.
La soif de savoir des gens est sans fin, mais parfois, le destin envoie des imbéciles grossiers pour interrompre ce processus, incarnés spécifiquement dans la purge de l'Empire romain par les barbares. Une fois que la culture la plus glorieuse a reculé devant les désirs les plus vils, les gens savants n'ont plus été respectés, tout se réglait par l'épée, et le fanatisme des gens et la persécution qui en résultait n'ont fait que croître en sévérité.
Quand le christianisme a pris le contrôle d'Alexandrie, la mort de la savante grecque antique Hypatie a pu presque être vue comme le dernier coup de glas sonnant la fin de la grande civilisation méditerranéenne — après cela, les gens d'Europe sont entrés dans une ère sombre et sans soleil, et l'Église est vraiment devenue la seule voix.
Elle a monopolisé l'Écriture et le droit de l'interpréter, interdisant aux gens de penser, d'analyser et de débattre. Tout comme leur Écriture décrit les meilleurs sujets — des créatures aussi obéissantes et ignorantes que des agneaux — ils ne devraient avoir aucune pensée au-delà de la soumission, et ne devraient contribuer que leur propre laine, leur lait et leur chair, ainsi que ceux de leurs enfants, à l'Église, gratuitement.
Mais après que l'Église eut régné en autocrate pendant plusieurs siècles, non seulement le peuple, mais même les nobles et les monarques ont ressenti l'étouffement et la détresse apportés par cette entité colossale. Ils ont essayé de lutter, pour découvrir qu'ils ne voyaient pas la route devant eux. Imaginez un chevalier qui a même besoin du prêtre à ses côtés pour signer pour lui — comment pourrait-il percer le vaste filet tissé par l'Église ?
Ainsi, des hommes clairvoyants se sont ligués. Ils avaient besoin de savoir en dehors de l'Église. Mais ce savoir, surtout la médecine, ne pouvait être trouvé qu'au-delà de la sphère d'influence de l'Église, et cette sphère était le territoire des païens.
Cela dit, le fait que les Sarrasins aient hérité du vaste océan de textes anciens laissés par la Grèce antique et l'Empire romain pourrait aussi être appelé une coïncidence.
La culture sarrasine est apparue assez tard, car ce n'est qu'au VIIe siècle que les Sarrasins se sont coalisés sous le pouvoir de la foi. Ils ont quitté la péninsule arabique et établi un vaste empire, et dans le processus d'expansion de leur territoire vers l'extérieur, ils ont absorbé les cultures extérieures aussi avidement qu'un désert assoiffé.
Que cette culture vienne de la Grèce antique, de la Perse ou de la Francie, ils ne s'en souciaient nullement.
Comme le disaient leurs savants, le plus bel ornement pour l'humanité est le savoir. Bien qu'ils fussent à l'origine des bergers ignorants, sans même leur propre langue ni leur écriture, comme l'a dit le premier, ils ont drapé sur eux toutes les choses précieuses qu'ils pouvaient rassembler et les ont transformées en leur propre éclat unique.
Comme la philosophie classique et la géométrie de la Grèce antique, les charges et les systèmes de Byzance, la doctrine du christianisme, les codes juridiques de Rome, l'alchimie d'Égypte, la littérature et l'art de la Perse, les mathématiques et l'astronomie de l'Inde — oui, le prototype des chiffres sarrasins que nous connaissons vient de l'Inde, mais ce sont les marchands sarrasins qui les ont répandus partout, alors nous les appelons chiffres sarrasins.
De plus, dans la lointaine Chine, ils ont aussi trouvé des artisans prêts à voyager des milliers de lieues pour faire du papier pour eux à Samarcande. Avec suffisamment de papier, au IXe siècle, de nombreux savants ont pu, sous l'encouragement du calife, commencer à traduire les textes anciens d'Égypte, de Perse, de Grèce et de Rome — leur récompense était de l'or, autant d'or que le poids des manuscrits traduits.
De surcroît, qu'ils soient califes ou sultans, les monarques successifs prenaient plaisir à construire de nombreuses écoles et bibliothèques pendant leurs règnes. Ils ont même promulgué un décret selon lequel si une personne finançait principalement la construction d'une bibliothèque ou d'une école, la charge liée à cette bibliothèque ou à cette école qu'elle obtenait ainsi pouvait encore être conservée même après qu'elle eut quitté l'armée ou la cour.
Car depuis la dynastie abbasside, il y avait un grand nombre de mamelouks à la cour impériale et dans l'armée — c'est-à-dire des fonctionnaires et des soldats esclaves. Selon la loi, ils étaient la propriété d'autrui et ne pouvaient donc pas posséder leurs propres biens. Une fois qu'ils quittaient leurs fonctions d'origine, l'issue était généralement assez tragique et désolée. Mais depuis ce décret, ces gens d'origine servile, tant qu'ils pouvaient financer la construction de bibliothèques et d'écoles, auraient un lieu où se retirer à l'avenir.
Même aujourd'hui, les femmes participent activement à de telles constructions, tout comme cette école primaire que César et Geoffroy visitent, qui est financée par la fille d'un marchand, bien qu'elle doive encore être rattachée à un temple.
Elle a des cours spacieuses et lumineuses, des corridors couverts et de grandes salles pour s'abriter du vent et de la pluie. Les élèves suivent habituellement les cours et étudient dans la cour, ne se repliant dans la grande salle intérieure que lorsqu'il pleut ou qu'il y a de forts vents. Il n'y a ni tables ni chaises dans la grande salle ; élèves et maîtres s'assoient tous par terre, et ils y prient aussi.
Le maître les a remarqués. C'est un Sarrasin typique au nez haut et aux yeux enfoncés. D'après l'écriture sur son tableau de bois et les dalles de pierre dans les mains des élèves, il leur enseigne la langue sarrasine.
Contrairement aux cours que César suivait avec le prince au château de la Sainte-Croix, les Sarrasins mettent davantage l'accent sur le bon usage du savoir par l'humanité.
Tout comme le « système d'écuyers » prévalent chez les chevaliers du Christ, les enfants sarrasins commencent aussi l'éducation à six ans jusqu'à quatorze ans, pendant laquelle ils doivent apprendre l'Écriture, la langue et l'éthique.
Mais à quatorze ans, ils commencent à se spécialiser.
Dans les pays et sociétés chrétiens, la trajectoire de destin du peuple est presque fixée. Parfois, d'après leurs prénoms et noms de famille, on peut dire ce que faisaient leurs pères, grands-pères, voire arrière-grands-pères, comme charpentier, boulanger, chasseur…
Ces noms de métiers sont devenus plus tard certains des noms de famille que les gens connaissent. Le fils d'un charpentier ne peut finalement devenir que charpentier. Le fils d'un forgeron ne doit que forger le fer. S'ils s'égarent et veulent faire un autre travail, que ce soit par intérêt ou désir d'argent, ils feront face aux doutes des gens.
Bien sûr, ils peuvent aussi demander à leurs pères de les envoyer en apprentissage dans des métiers qui les intéressent. Laissant de côté le fait de savoir si le dur système d'apprentissage les laissera réussir, d'innombrables enfants meurent dans le long processus d'apprentissage — ou plutôt, le processus de coups et d'injures. Même s'il apprend finalement quelque misérable savoir-faire, il doit attendre la trentaine ou la quarantaine pour quitter son maître et travailler pour lui-même.
Mais en considérant l'époque médiévale, surtout l'espérance de vie moyenne des pauvres, cette période est indubitablement assez courte.
Les Sarrasins sont différents. Leurs enfants peuvent choisir des disciplines qui les intéressent après quatorze ans, comme la lecture, l'artisanat, la littérature, la médecine, les mathématiques… même les prêtres sarrasins — c'est-à-dire les « savants » — ne sont pas délibérément bloqués dans leur avancement — c'est juste que parvenir à cette étape prend beaucoup de temps et est difficile, nécessitant plus que tout du talent. Les savants qui guident une tribu ou une ville doivent avoir reçu la « révélation » du Prophète.
« C'est une fille ? » demanda Geoffroy, surpris — les élèves ici ont tous environ huit ou neuf ans, celles qui portent des voiles sont des filles, au moins un tiers de l'effectif total.
Chez les chrétiens, les femmes reçoivent rarement une éducation systématique. Leur éducation vient d'autres femmes plus âgées ou de leurs propres mères, et ce qu'elles apprennent n'est rien de plus que l'agriculture, la couture, la cuisine et la gestion des tâches ménagères. Les femmes nobles pourraient ajouter des matières comme la poésie, la danse ou la musique, mais dans l'ensemble, on attend encore d'elles qu'elles divertissent leurs maris ou d'autres hommes.
Mais selon Héraclius, les dames nobles sarrasines peuvent même étudier la théologie et les mathématiques, l'astronomie et la géographie. Leur savoir peut même surpasser celui de vrais savants. Même ainsi, il n'y a pas lieu de craindre des représailles ou de l'intimidation de la part des hommes ; on l'admire au contraire grandement. Une fois, une dame noble exceptionnellement talentueuse a même été appelée « savante ». Bien sûr, ce « savant » n'était qu'un titre ; elle ne pouvait pas entrer au temple pour recevoir la « révélation ». Aucune femme ne le peut.
Le savant les a vus et a aussi vu le guide envoyé par Kamal — ces deux-là sont aussi des figures assez renommées à Damas. Il s'est immédiatement levé pour les saluer.
Mais en voyant César vêtu en Sarrasin à ses côtés, même cet homme d'ordinaire stable et composé n'a pu s'empêcher d'être stupéfait un instant.
L'esthétique sarrasine diffère de celle des chrétiens, mais parfois, cette différence peut être complètement ignorée. Le savant a même regardé leur guide avec surprise, pensant qu'il avait amené une femme déguisée en homme dans l'école. L'école accepte certainement de jeunes élèves filles, mais une femme plus âgée ne devrait pas être exposée ainsi sans précaution, sans parler d'être déguisée en homme — c'est quelque chose qu'Allah ne permet pas.
Heureusement, avant qu'il ne puisse demander, il a vu la pomme d'Adam de César. Il n'a pu s'empêcher de secouer la tête, s'émerveillant qu'Allah est vraiment tout-puissant.
Cependant, le statut de César le faisait encore hésiter. Par la taille et la largeur d'épaules actuelles de César, c'était déjà un adulte, mais si une personne expérimentée observait attentivement, elle constaterait que son corps conserve encore une innocence enfantine, et qu'il n'a pas poussé de barbe.
Chez les Sarrasins, un homme, une fois adulte, doit commencer à se laisser pousser la barbe. Ils peuvent la garder très courte ou soignée, mais il doit y avoir une barbe ; seulement alors les gens le verront comme un homme, pas comme un garçon.
Son regard s'est alors porté sur Geoffroy, et il a légèrement froncé les sourcils. Cet autre imberbe devrait être un chrétien.
« Seigneur Kamal m'a demandé de leur faire visiter la ville », le guide l'a immédiatement rappelé. Kamal détenait sans doute un statut particulier dans le cœur de ces gens. Du moins ce savant n'a montré aucune intention de lui désobéir. Il a acquiescé. « Mais qu'y a-t-il à voir dans une école ? Il y en a plus de cent ici », dit-il avec fierté. « Nos enfants y apprennent tout ce qu'Allah veut qu'ils sachent. »
« Je vois. C'est le plus beau spectacle de ce monde », dit César sincèrement. Ce lieu lui rappelait même les écoles d'un autre monde.
Il a regardé autour de lui ; ces enfants observaient curieusement ces invités non conviés. Ils n'étaient tous que des enfants de huit ou neuf ans, l'âge de la plus grande curiosité et de la plus grande franchise. Si leur maître n'était pas un savant sévère, ils auraient peut-être déjà chuchoté et se seraient serrés les uns contre les autres.
« Je ne perturberai pas votre cours », dit César poliment. « Mais je veux voir la bibliothèque. »
La bibliothèque et l'école sont reliées. En traversant la cour et la grande salle jusqu'au bâtiment du fond, ils ont vu des gardes en patrouille et des savants discutant ou réfléchissant par groupes de deux ou trois. Cette scène était déjà assez semblable aux bibliothèques d'époques ultérieures.
La bibliothèque a même des administrateurs. Même si les Sarrasins avaient appris à faire du papier, les livres restaient extrêmement précieux. Certains livres ne pouvaient pas être sortis de la bibliothèque, et même la lecture nécessitait des qualifications. Les non-savants n'avaient même pas la chance de les toucher.
« Qu'aimeriez-vous voir ? » Comme Kamal avait déjà dit à ce guide la « purification » de César pour le sultan, il était particulièrement aimable et courtois envers César.
« Je veux voir des livres de médecine », baissa les yeux César, « sur la lèpre. »
Le guide a réellement hésité un moment. Lui aussi était un « savant » et savait naturellement à quel point ces livres étaient rares. Effectivement, ils furent refusés, mais l'administrateur indiqua aussi une voie claire : « Pour ce que je sais, le savant Razis a copié une fois tous les livres de médecine de la Maison de la Sagesse (Bibliothèque). Si vous pouvez le persuader de vous laisser les lire ou les emprunter… »
« Savez-vous où est Razis maintenant ? »
« Vous semblez vraiment pressé », l'administrateur regarda l'heure du jour ; le crépuscule approchait. « Ces derniers jours, il est chez la qiyan Laila. Il la courtise mais n'a pas encore réussi. »