Haridi se redresse péniblement. Il semble sur le point de dire quelque chose, mais dès qu'il ouvre la bouche, une série de toux violentes l'arrache — le bouclier de César est arrivé à point nommé, l'empêchant de mourir sous les lances de ces soldats. Mais avant cela, il a déjà été emprisonné et battu. La chose la plus ironique, c'est que les soldats qui ont fait irruption dans le quartier isaacite et en ont chassé tous les habitants lui ont au contraire sauvé la vie.
Il renverse la tête en arrière, regarde l'homme grand, maigre mais fort qui se tient dos au soleil, la tête baissée vers lui : « Oui », dit-il d'une voix rauque, « je ne m'attendais pas à te revoir si vite. »
À la bataille du lac de Galilée, Haridi a été l'étape cruciale — s'il n'avait pas produit ce document décisif, les chrétiens n'auraient jamais eu l'occasion de voir le sultan Nur al-Din, et encore moins de confirmer son état physique.
Et c'est précisément parce qu'ils ont confirmé que Nur al-Din n'avait plus beaucoup de temps que le Grand Maître des chevaliers du Temple, Philippe, a consenti à un pari audacieux, voire insensé. On peut dire que la réponse qu'Haridi a arrachée au péril de sa vie a dissipé les doutes de bien des gens.
Et pour ceux qui ont véritablement accompli un mérite, Baudouin ne lésine jamais sur les récompenses, qu'il s'agisse d'un chrétien, d'un Isaacite ou d'un Sarrasin — après la grande victoire au lac de Galilée, Haridi aurait pu formuler n'importe quelle demande, que ce soit pour reconstruire l'établissement isaacite dans la région de Qumran, ou pour se relocaliser à Bethléem, ou dans la Marche d'Ayyarasa, ou même pour offrir de travailler pour Baudouin ; Baudouin l'aurait accordée. Mais une fois la guerre finie, il s'est fondu dans la foule en silence et a disparu.
Il a prouvé par ses actes qu'il ne souhaitait pas être loyal au roi de la Marche d'Ayyarasa. À ce moment-là, Baudouin et César n'ont pensé qu'il était parti vers un autre établissement isaacite, ou qu'il était retourné en Francie ou dans les Apennins — après tout, il venait d'aider les chrétiens à vaincre les Sarrasins. Personne ne pouvait garantir qu'il ne serait pas reconnu hors du champ de bataille.
« Peux-tu te lever ? » demande César.
Haridi veut répondre oui, mais il voit alors le jeune chevalier aux yeux verts lui tendre la main. Il veut refuser cette main, mais avant qu'il ne puisse faire le moindre mouvement, il s'évanouit.
S'évanouir est peut-être une bonne chose pour lui à présent. Dans l'obscurité éternelle, il peut se laisser aller à la torpeur et à la confusion, ne penser à rien, ne se souvenir de rien. Son maître, ses compagnons, sa femme et sa fille se sont tous éloignés de lui, impossibles à retrouver. Il vit au monde seulement parce qu'il ne peut aller contre leur doctrine ; il ne souhaite pas entrer en enfer comme un suicidé, mais le destin est toujours si cruel.
Il est venu à Damas, mais même une vie paisible n'a pas pu durer jusqu'au troisième mois.
Quand il se réveille, Haridi se trouve allongé sur un lit, une literie douce entourée de coussins moelleux en plumes. Sur la petite table ronde au chevet se dresse une lampe de cuivre exquise, coulée en forme de paon aux plumes fournies, la mèche sortant du bec de l'oiseau, la flamme enfermée dans une sphère de verre de la taille d'un poing, diffusant une lumière éclatante.
Il lui faut un bon moment pour se remémorer ce qui s'est passé avant.
Le maître lui avait confié les anciens rouleaux cachés par les Isaacites dans une grotte, espérant qu'il les utiliserait pour retourner à la « Terre Secrète » dans le désert — le dernier refuge des Isaacites. Mais il a trahi les attentes de son maître. À ce moment-là, il a cédé à sa haine, la laissant tout consumer, que ce soit la foi ou les siens.
S'il ne l'avait pas fait, il n'aurait pu trouver la paix en aucun jour ultérieur. Sans les venger, même s'il avait pu retourner vers ces gens, quel sens cela aurait-il eu ? Même profondément cachés sous terre, il serait venu un jour où il aurait été brûlé vif par la flamme dans son cœur.
Mais depuis qu'il l'a fait, ce qui l'attend n'est que doute sans fin, haine et mépris — de cette ville à l'autre, pas seulement de la part des chrétiens ou des Sarrasins, mais même de ses propres gens, qui, une fois qu'ils savent ce qu'il a fait, montrent immédiatement leurs visages les plus féroces.
Il s'est souvent demandé s'il le regrettait. Il pense que non, il ne le regrette pas, il se sent juste fatigué, extraordinairement fatigué, comme s'il pouvait s'effondrer à tout moment et ne plus jamais se réveiller.
Quand le jeune chevalier lui a tendu une coupe de vin brûlant, il a même ressenti une pointe de rancœur — s'il était mort sous les lances des soldats sarrasins à ce moment-là, aurait-il trouvé la paix ? Peut-être oui, admet-il. Il n'est pas un homme pieux comme son maître, mais il a une fois accompli un mérite suprême — pour les Isaacites, utiliser ce mérite comme capital pour monter au ciel était, selon lui, suffisant.
Il s'assoit et boit le vin, voit César se lever et sortir, puis revenir en lui apportant un tout petit sac de toile. Il ouvre le sac et en verse le contenu : plusieurs petits objets d'or, quelques accessoires divers non identifiables, et des pierres pour l'incrustation. « Ce sont mes affaires. Tu les as récupérées ? »
Il n'avait pas gardé beaucoup d'espoir. Quand l'un des siens a essayé de le piéger avec cela — prétendant qu'il avait volé des produits finis et des matériaux qui lui avaient été confiés par des clients.
Au début, Haridi a cru qu'ils savaient ce qu'il avait fait au lac de Galilée, mais en fait, c'était juste qu'il gênait certaines personnes — bien qu'ils fussent Isaacites comme Haridi, cela ne les empêchait pas de nourrir une jalousie intense. Ils ont trouvé une bonne occasion de le calomnier par un vol.
Ils ont fait irruption dans son atelier, l'ont saccagé, ont emporté tous les objets qu'il fabriquait ou allait fabriquer, ainsi que de précieuses matières premières, puis l'ont enfermé, essayant de le forcer à avouer toutes les accusations — avant que les soldats sarrasins ne déboulent, il a passé trois jours sans vraie nourriture ni presque d'eau, et a subi menaces, humiliations et coups.
« Comment as-tu fait ? » Ces gens étaient déterminés à le faire mourir. Même prouver qu'il avait été l'élève d'un « sage » ne servait à rien. Parfois, il se demande vraiment si ses coreligionnaires sont bien ce que les chrétiens disent sarcastiquement, aveugles comme des chiots pas encore sevrés.
Ces Isaacites tenaient pourtant à chicaner, même si ces objets étaient destinés à ne plus leur appartenir (un mort ne possède bien sûr plus rien) — ils insistaient pour dire qu'Haridi était un voleur, comme si cela pouvait alléger leurs propres péchés ou gagner la miséricorde des Sarrasins. Mais régler une telle affaire était un jeu d'enfant.
César n'a fait qu'examiner brièvement les prétendues preuves et pièces à conviction qu'ils soumettaient, puis a pris quelque chose qui ressemblait à un coffret à reliques et a demandé au plaignant : « Savez-vous ce que c'est ? Puisque vous dites qu'on vous l'a volé, qu'il vous appartient ? »
Et l'orfèvre isaacite a hésité un bon moment avant de dire : « Coffret à reliques. »
Il tient dans la paume, carré et net, gravé de motifs exquis, pas tout à fait selon l'esthétique sarrasine — c'était probablement une commande de chrétiens, très probablement un coffret à reliques.
« Malheureusement, ce n'est pas un coffret à reliques. » César brise sans pitié la dernière trace d'illusion d'Haridi.
« Bien que quand je l'ai vu, j'aie moi-même failli ne pas le croire. » dit César, « Ce n'est pas une relique, mais une arme, et elle a servi, n'est-ce pas ? »
« Je ne comprends pas ce que tu veux dire. »
« Inutile de tels efforts vains. » César s'assoit face à Haridi, sort quelque chose de sa robe — une fine boîte de bois — « Tu ne le sais sans doute pas encore, mais après que le sultan Nur al-Din est tombé de cheval, il s'est écoulé un certain temps avant qu'il n'expire, et à ce moment-là, il était déjà sur la Marche d'Ayyarasa. Peut-être une farce du diable, le faisant tenir sa promesse de cette façon.
Lorsqu'il est mort, quoiqu'en paix, son corps était souillé de boue, de sang, de fluides corporels… Si nous l'avions laissé là, asticots et chair pourrie s'y seraient bientôt développés. Nous avons songé à faire faire par d'autres Sarrasins, mais tous ont montré de la peur et refusé — selon eux, c'était quelque chose que seuls les frères ou les fils du sultan pouvaient faire.
Alors, celui qui a accompli sa « purification », c'était moi. »
Haridi relève la tête.
« Tu comprends ce que je vais dire, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je lui ai essuyé tout le corps, taillé ses cheveux et sa barbe, puis sous ses côtes j'ai trouvé quelque chose de très petit — si c'avait été quelqu'un d'autre, on l'aurait peut-être négligé. » Il ouvre la boîte de bois ; sur le velours noir, un fin fil d'or brille à la lueur de la bougie. Il est si fin, peut-être seulement un dixième d'un roseau, ou moins, et partout sauf à l'extrémité, il est tordu hors de forme.
« Il avait percé la peau et le muscle du sultan. Je l'ai extrait. Puis, en l'examinant de près, j'ai découvert qu'il était creux. » En le réalisant, César a frémi de tout son corps — rien ne peut être plus familier à un médecin.
Cette épaisseur suffit pour une injection — il doit y avoir d'autres pièces restées sur le champ de bataille, mais le temps manquait, et ils ne pouvaient pas aller chercher les composants de la seringue auxquels il se raccordait. Mais son existence prouve une chose : la mort subite de Nur al-Din n'est peut-être pas due seulement à son âge et à sa maladie.
« Ouvre-le. »
César tend le « coffret à reliques » à Haridi. Haridi reste silencieux un long moment, mais sous le regard de César, il ouvre doucement le « coffret à reliques ». Dès qu'il s'ouvre, il révèle à l'intérieur d'intriquées pièces mécaniques complexes, les unes à côté des autres, se chevauchant, s'imbriquant, toutes solidement connectées.
« Avec quoi l'as-tu rempli ? »
« Du pus de cloques de crapaud. J'en ai extrait une poudre blanche ; elle peut rendre les bêtes folles jusqu'à la mort. »
« Tu as tué Nur al-Din. »
« Oui, mais si tu comptes me faire chanter avec ça, je te suggère de ne pas le faire — je n'ai aucun désir de travailler pour un roi, encore moins pour un comte. Donne-moi ma liberté. Je prierai pour toi devant Dieu — si tu me livres aux Sarrasins, je n'aurai pas de plainte. »
Il pensait que César entrerait dans une rage, mais l'autre ne fait que baisser les yeux sur le petit objet, peut-être quelques pouces carrés. « Mais je n'ai pas envie de. » répond César directement, déconcertant vraiment Haridi.
« Je croyais que tu étais un homme bienveillant. »
« Précisément parce que je suis bienveillant — sinon, je t'aurais déjà pendu à un cadre de bois — tu as abusé de ma bienveillance encore et encore.
Mais je suis encore prêt à te pardonner, parce que j'ai besoin que tu travailles pour moi. »
« À quoi ça te sert ? Tu n'es pas un assassin du Nid d'Aigle. Tes victoires doivent être gagnées honorablement sur le champ de bataille, pas par des complots et des ruses. » Haridi essaie de le persuader de toutes ses forces : « Je ne suis qu'un orfèvre, même pas un « sage », bien que j'aie reçu la grâce de Dieu auparavant, je ne sais ni monter au combat ni assaillir des murailles. Quelques mortels suffisent à me perdre à jamais. Je ne sers vraiment à rien pour toi — et tu n'es pas du genre à te vanter, tu ne veux ni couronne ni coffret à reliques. »
« Pourquoi penses-tu cela ? Ton métier et ton talent sont extrêmement importants. Si importants que je n'accéderai pas à ta demande de te libérer. Tu dois venir avec moi à Saint-Jean-d'Acre, puis revenir avec moi à la Marche d'Ayyarasa. Je te recommanderai à Baudouin — »
César lui esquisse un faible sourire : « Tu pourrais créer quelque chose au-delà même de ton imagination. »