Le gouverneur de Damas aurait dû être le Kurde Ilghazi, mais par méfiance et considération pour lui et son neveu Saladin, le sultan Nour al-Din les a placés ici pour garder la porte méridionale en son nom.
Mais à présent, nous savons tous qu'il a trahi la confiance du sultan et est devenu le grand vizir du calife Atid de la dynastie fatimide, au Caire, bien loin, donc il est évident qu'il ne reviendra peut-être jamais ici de sa vie, et s'il réapparaît à la porte de Damas, son statut ne sera absolument plus celui de sujet du sultan, mais d'un autre sultan.
La personne venue les accueillir n'est qu'un agent nommé à la hâte par Ilghazi lors de son départ de Damas — un officier sous les ordres d'Ilghazi, un homme d'âge mûr, quelque peu petit mais robuste, aux moustaches grisonnantes, les yeux brûlants d'une ambition pas moindre que celle d'un jeune homme. Dès qu'il aperçoit le cercueil du sultan Nour al-Din, il saute immédiatement de cheval, se prosterne dans le sable, pousse de grands cris, arrache son keffieh et le jette à terre, puis s'entaille le visage d'un coup de poignard, laissant le sang couler sur ses joues et son cou.
Il joue la douleur avec tant de conviction, comme si un lion lui avait ouvert la poitrine tout vif, mais Sarrasins et Chrétiens se contentent de regarder sa prestation avec paresse — s'il était vraiment si loyal, il n'aurait pas laissé les bandits hors des murs de Damas sévir en toute impunité.
« J'ai peur qu'il n'ait amassé pas mal de richesses en profitant de l'occasion. » murmure Godefroy. En effet, si les routes commerciales sont ouvertes et les villes paisibles, il ne peut prélever presque rien au-delà des impôts établis (capitation, taxe foncière, droits de douane). Mais si la ville, dedans comme dehors, regorge de crises, il peut soutirer de l'argent aux marchands de la ville sous prétexte de recruter des soldats et d'équiper chevaux et armes.
Kamal remarque aussi que ce qui dépasse de cette robe de coton en apparence modeste est un tissu qui scintille faiblement, ce qui signifie que ce Kurde porte des vêtements de soie pour son plaisir, comme une femme, ce qui le remplit aussitôt d'une irritation insupportable, et le fouet dans sa main faillit lacérer la joue de l'agent, mais il se retient. « Faites-nous entrer dans la ville », dit-il. « Nous avons besoin de plus de sel et de glace. » Pour que les restes du sultan Nour al-Din ne commencent pas à pourrir dans les jours qui viennent.
L'officier se relève du sol en toute hâte. Il n'ose pas offenser Kamal et voudrait même se mettre en ses bonnes grâces ; sa prestation rauque d'avant n'avait pour but que de laisser une bonne impression à Kamal, pour que lorsque Kamal retournera à Saint-Jean-d'Acre, il puisse parler au nouveau sultan et le faire devenir le véritable maître de Damas.
Pour la même raison, en passant près du groupe des Chrétiens, il se montre assez arrogant et grossier — ne parlant pas, ne saluant pas. Il pense probablement que c'est un bon moment pour afficher fermeté et piété.
Godefroy ne peut s'empêcher de pouffer. Comparé à l'administrateur de Bosra, Chams al-Din, en apparence obséquieux et servile, ce type est vraiment bête, incompétent et effronté. Il ne croit pas que la nouvelle de chevaliers chrétiens anéantissant continuellement plusieurs groupes de bandits hors de la ville n'ait pas atteint Damas — quoique si ces bandits ont été délibérément entretenus par ce bâtard, peut-être l'ont-ils effectivement mis en colère.
Kamal observe aussi ces Chrétiens. Le visage de César est caché dans l'ombre de son heaume nasal, mais il est visiblement aussi calme que toujours. La plupart des chevaliers, comme Godefroy, n'en ont cure — rient même à gorge déployée.
Ce qui gêne et met en colère l'officier, c'est que Kamal ne répond pas à sa flatterie, mais approche plutôt son cheval de ce jeune chevalier chrétien, pas même de front — il reste derrière César. « Voici le chevalier de Bethléem, fils du comte Joscelin III d'Édesse, frère du roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa. En Ayyarasa, il a pratiqué la "purification" sur les fils du sultan pour le sultan. Vous devez lui témoigner du respect. »
C'est quelque chose que l'officier n'avait jamais prévu. Il ouvre la bouche comme ne sachant que dire. Mais Kamal n'a pas besoin de sa réponse. Le cercueil du sultan s'avance, ils suivent de près, traversent la porte, le tunnel sombre, et sous la lumière blanche éclatante, Kamal plisse légèrement les yeux.
Il ne sait pas encore que quelque chose d'encore plus surprenant l'attend.
Une fois le tunnel traversé, ils débouchent sur un espace découvert. Cet espace n'est ni une place ni un lieu pour grandes cérémonies. C'est là que soldats et gens assemblent les gros engins lors des sièges — il devrait être spacieux et calme, mais à présent il est extrêmement bruyant, un groupe de gens traîne hors des entrepôts du bois préparé à l'avance et dresse rapidement des cadres de bois les uns après les autres.
Ils ont vu ce genre de cadre de bois il n'y a pas longtemps sur la route reliant Damas et Bosra. C'est comme un encadrement de porte vide, ses deux montants enfoncés profondément dans la boue, haut d'environ un homme et demi. Plusieurs cadres déjà formés portent des cordes avec des boucles suspendues.
Dans le même temps, ils entendent des cris lamentables venir de toutes parts. Il y a des hommes et des femmes, des vieillards et des enfants, certains loin, certains près. Des gens sont poussés, humiliés, blessés.
Peu à peu, des foules surgissent des rues et ruelles, toutes l'air défaite et le visage pâle. Le plus honteux, c'est que, hormis femmes et enfants qui ont encore une longue chemise à peine couvrante, les hommes n'ont presque plus qu'un caleçon sur le corps.
Il faut noter qu'en cette époque, Chrétiens ou Sarrasins portent rarement des vêtements près du corps, le plus souvent une simple longue chemise — vêtement de nuit au coucher, sous-vêtement au lever. Seuls les Isaacites portent des pantalons descendant au genou, si bien qu'ils servent aussi de marqueurs pour identifier le statut d'Isaacite, et sont appelés « braies d'Isaacites ».
« Est-ce aussi une partie de la cérémonie d'accueil ? » s'exclame Godefroy, surpris. La bouche de Kamal se durcit — à cet instant, l'officier arrive en haletant depuis l'arrière du groupe. « C'est exact », explique-t-il. « J'ai appris ce qui s'est passé à Bosra, à la fois choqué et furieux. Songeant qu'il y avait tant d'Isaacites à Damas aussi, je n'ai pu m'empêcher de m'inquiéter. Alors j'en ai fait arrêter et interroger quelques-uns. Hélas ! »
Il affiche une mine navrée : « Seigneur, ce sont des vautours qui se nourrissent de chair pourrie, une meute d'hyènes tirant des boyaux gonflés. Ils ont comploté avec les bandits hors des murs, causant un nombre inconnu de morts, apportant le malheur à d'innombrables familles, et ternissant la perle de Damas. J'ai donc donné l'ordre : aujourd'hui, tous les Isaacites sont expulsés de Damas, sans emporter rien — ni argent, ni vêtements, ni nourriture, ni eau. Leurs biens seront confisqués pour compenser le tort qu'ils ont fait à cette ville et à ses habitants. »
Il parle avec droiture, mais pour ne rien dire de Kamal, même Godefroy reste quelque peu stupéfait — les prend-il tous pour des imbéciles ?
Même si Ilghazi a quitté Damas, puisqu'il a laissé cet officier pour gérer la ville en son nom, cet homme ne peut pas être médiocre.
Puisqu'il n'est ni médiocre ni sot, comment a-t-il pu être dupé si longtemps par ces Isaacites sans armes ?
On ne peut dire que soit il était de mèche avec les Isaacites, soit il en était simplement le manipulateur dans l'ombre. S'il n'y avait pas Kamal ou d'autres envoyés avec autant de chevaliers favoris des saints autour, et que les profits des bandits continuaient sans entrave, il continuerait probablement à « dormir », ignorant les changements sous son nez, sourd et aveugle, jusqu'à avoir raclé tout ce qu'il pouvait.
Maintenant que la situation tourne mal, il pousse immédiatement les Isaacites comme pantins et confisque leurs biens, comme on abat un cochon déjà engraissé blanc et gras. Pour lui, cela ne fait aucun mal non plus ; la richesse accumulée par les Isaacites dans cette ville peut encore assurer que son statut ne sera pas ébranlé — quel que soit le nouveau sultan.
Il peut même attendre que la poussière retombe, puis utiliser cet argent pour corrompre les ministres du nouveau sultan. Devenir vraiment le maître de Damas.
Kamal esquisse un demi-sourire, et ceux qui le connaissent savent aussitôt que le ministre de confiance du sultan a l'intention de tuer — il se fiche des Isaacites. Mais il se soucie de Bosra et de Damas.
Damas est une ville sainte, lieu de naissance d'Abraham, visitée par Moïse, Jésus, Loth et Job (saints des Chrétiens et prophètes des Sarrasins).
Après l'avoir conquise en 1154, Nour al-Din y a rebâti la forteresse et les remparts, construit de nouvelles écoles et hôpitaux. Il aimait profondément cette ville, l'appelant le jardin du ciel laissé dans le monde des hommes, la plus belle et la plus aimable des villes, songeant même à déplacer la capitale de Syrie de Saint-Jean-d'Acre à Damas.
Et à présent qu'il vient à peine de mourir, son sujet ose ravager et humilier cette ville si impunément — si Kamal n'était encore chargé de ramener les restes du sultan Nour al-Din à Saint-Jean-d'Acre, son couteau aurait déjà percé la poitrine de cet officier kurde.
César reste silencieux. En tant que Chrétien, il n'a pas droit à la parole dans l'inimitié et le conflit entre Isaacites et Sarrasins. De plus, puisque ces Isaacites ont volontairement servi de couteau à cet agent dès le début, ils auraient dû savoir qu'un couteau a toujours un moment de brisure — par d'autres ou par le maître. Leur sort ne saurait être appelé entièrement innocent.
Même ces femmes et ces enfants — s'ils sont innocents, qu'en est-il des marchands lésés par les bandits et de leurs familles ?
À cet instant, parmi ces hommes ne portant que des braies d'Isaacites, un homme vêtus avec soin jaillit soudain. « Attrapez-le ! C'est un Isaacite aussi ! » crie quelqu'un à pleine voix. Étonnamment, ce n'est ni un Sarrasin ni un Chrétien ; le délateur est aussi un Isaacite, les yeux exorbités, grinçant des dents, haïssant ses propres congénères encore plus que les Sarrasins qui veulent le tuer, lui et ses proches.
Immédiatement, quatre ou cinq soldats se referment sur lui, mais bien que cet homme soit grand et mince, il est d'une agilité et d'une vivacité inattendues. Comme une gazelle encerclée par une meute de loups, en apparence en danger pourtant calme et posé, il lance son coude pour renverser un soldat qui charge, puis se glisse dans l'interstice entre deux lances. Ensuite, il vise un chef d'escouade — qui est à cheval.
À Damas et dans les autres villes, les Isaacites n'ont pas le droit de monter à cheval ; ils ne peuvent monter que des ânes et des mulets. Les chevaux appartiennent aux guerriers — mais cet Isaacite connaît manifestement très bien les habitudes des chevaux. Il saute par l'arrière du cheval, atterrissant derrière le chef d'escouade. Celui-ci n'a pas réagi que son cou est saisi ; il agrippe fermement le bras de l'Isaacite, mais s'évanouit en moins d'une respiration.
Il est jeté sous le cheval, qui hennit inquiet, piétine sur place quelques pas, essayant de secouer l'intrus. Mais l'autre lui couvre les yeux d'une main, lançant un ordre sec. Avant que d'autres ne réagissent, il serre les flancs du cheval, gifle violemment sa croupe. Le cheval se cabre, bondit en avant, franchit d'un élan plusieurs soldats qui chargent, et en quelques foulées approche de la porte de la ville.
L'officier ricane légèrement — il est avide et vicieux, mais puisque Ilghazi l'a laissé gérer Damas, il ne peut être totalement incompétent. Il prend distraitement une javeline à un subordonné, pivote et la lance avec force, frappant l'Isaacite dans le dos. Celui-ci vole hors du cheval et s'écrase lourdement au sol ; les soldats alentour se ruent,levant leurs lances.
« Attendez ! » appelle soudain César.
Ces soldats sarrasins n'obéiraient pas à son ordre, mais quand leurs épées et lances touchent l'Isaacite qui se débat encore, elles rebondissent comme si elles heurtaient un gros rocher, et un soldat tombe même par excès d'effort.
L'officier se retourne vivement, fixant César, ses yeux troubles et féroces de méfiance.
« Je connais cet homme », dit César. Il met pied à terre et avance parmi les soldats sarrasins, regarde l'Isaacite au visage pâle au sol : « Comment es-tu ici ? Haridi ? »