« Que faites-vous là, plantés comme des piquets ? »
La question soudaine fit tressaillir les trois jeunes chevaliers qui stationnaient dans le couloir. Ils se retournèrent d'un seul mouvement et aperçurent la dernière personne qu'ils souhaitaient croiser à cet instant — le chevalier du Temple Geoffrey.
Parmi les croisés, Geoffrey était un ancien chevalier digne de respect. On le croyait destiné au ciel. Si quelque méprise l'envoyait en enfer, ce serait assurément à cause de sa langue de vipère. Parfois, sa moquerie et son sarcasme étaient bien plus venimeux que ceux des ménestrels vifs d'esprit ou des clercs à la prose ciselée.
Geoffrey s'avança vers eux, désignant du doigt les surcots qu'ils portaient tour à tour : le champ blanc à croix rouge des chevaliers du Temple, le champ blanc à croix jaune de la Marche d'Ayyarasa du Saint-Sépulcre, le champ rouge à croix blanche des Hospitaliers — les jeunes gens des trois ordres chevaleresques… ils devaient être des représentants. Il leva la tête et examina leurs visages avec attention, reconnaissant précisément ceux qui, jadis, furent les garnements les plus indisciplinés et les plus orgueilleux.
« Vous cherchez César ? Pourquoi n'entrez-vous pas ? Bien que les gens de la Marche d'Ayyarasa l'appellent le Petit Saint, rien n'exige que vous apportiez l'or, l'encens et la myrrhe pour lui rendre visite. » Ici Geoffrey fit une plaisanterie peu pieuse — lors de la naissance de Jésus, trois savants vénérables avaient apporté les précieux dons d'or, d'encens et de myrrhe pour l'adorer.
Le jeune chevalier du Temple fut poussé en avant par ses compagnons de circonstance et ne put que s'avancer, désemparé. Mais avant qu'il n'ait pu parler, la porte voisine s'ouvrit brutalement, et César apparut sur le seuil, observant d'un air étrange le groupe qui s'entassait dans le couloir.
« Entrez d'abord, dit-il. Ne restez pas dehors. »
Le jeune chevalier du Temple ne cessait de jeter des regards vers Geoffrey — son intention était claire, il espérait que ce vieux chevalier aurait la délicatesse de se retirer pendant l'entretien à venir. Malheureusement, Geoffrey n'était jamais du genre à se plier aux attentes d'autrui. Non seulement il ne partit pas, mais il s'installa confortablement dans le fauteuil près de la cheminée et ordonna aux serviteurs de lui apporter une coupe de vin chaud, manifestement décidé à suivre ce petit intermède amusant jusqu'au bout.
Ces trois jeunes chevaliers n'adressèrent aucune demande excessive à César — et cette affaire, César et Geoffrey l'avaient depuis longtemps anticipée — l'administrateur de Bosra, Shams al-Din, voulait les engager pour nettoyer plusieurs bandes de brigands entre Bosra et Damas.
Il n'était pas étonnant que Shams al-Din ait l'œil sur eux. Voici quatre-vingt-dix chevaliers bénis par des saints, et parmi leurs écuyers, un bon nombre avaient été « Élus par Michel ». Plusieurs prêtres avaient également perçu de puissants saints. Sans compter leurs hommes d'armes et leurs serviteurs, une force de plus de mille hommes — suffisante pour assiéger un petit château. Débarrasser le désert et les terres vaines de ces brigands errants n'était pas une tâche difficile.
« Je m'occupe de cette affaire… » César jeta un coup d'œil à Geoffrey, qui trifouillait distraitement les pièces d'échecs. « Geoffrey et moi nous en chargerons ensemble. » Cela signifiait qu'il négocierait avec l'administrateur de Bosra en tant que chef de la délégation et chevalier de Bethléem.
Les visages des jeunes chevaliers se détendirent aussitôt. Ils s'inclinèrent devant César et partirent l'un après l'autre, sans soulever d'autres questions ni formuler d'autres exigences.
César regagna la table. Il tentait de jouer aux échecs contre lui-même, car il avait bien peu d'intérêt pour les divertissements du moment — jongleurs, musique, débauches avec les femmes — bien que l'administrateur de Bosra ait fait spécialement préparer un échiquier dans sa chambre, le Shatranj sur lequel il jouait avec le prince. Depuis qu'ils étaient devenus écuyers auprès du prince, ils n'avaient guère eu le temps de jouer aux échecs. En revoyant l'échiquier et les pièces, il ressentit une vive nostalgie. Mais après à peine quelques coups, il entendit des voix venir de la porte : Geoffrey et d'autres qui parlaient.
« Vous savez pourquoi c'était eux, n'est-ce pas. » dit Geoffrey. Les autres, en l'entendant, auraient été perplexes, n'ayant aucune idée de ce qu'il voulait dire, mais César se contenta de sourire : « Je sais. Et je sais pourquoi vous êtes venu. »
« Je suis venu avec l'intention de faire quelque chose, mais ce n'est plus nécessaire. » En voyant ces trois chevaliers, il comprit que ce qu'il craignait ne s'était pas produit — si ces chevaliers avaient accepté un service chez les Sarrasins pour ne venir l'en informer qu'ensuite, ou s'ils l'avaient simplement tu, ce serait un gros problème. Il aurait même prévu de muter quelques chevaliers de confiance — cela prouvait qu'ils conservaient encore leur obstination et leur fierté d'origine. Qu'un tel groupe atteigne la périlleuse Saint-Jean-d'Acre sans encombre aurait été l'étrange chose !
Heureusement, bien qu'il ignore comment César s'y était pris — il savait seulement que pendant ce temps, César avait été extrêmement occupé, et ce qu'il faisait n'était certainement pas seulement nourrir ces jeunes affamés ; il y avait plus, mais ces choses s'étaient passées hors de sa vue — Geoffrey n'avait aucune intention de creuser jusqu'au fond.
« Avoir un tel enfant sans souci est vraiment une chose rafraîchissante. » songea Geoffrey pour lui-même. Il buvait son vin tout en faisant tourner entre ses doigts la pièce d'échecs en ébène à base incrustée d'or. Dans son château, il avait grandement goûté les échecs. Mais depuis son arrivée dans la Marche d'Ayyarasa et son entrée chez les chevaliers du Temple, ce passe-temps lui était interdit. Les chevaliers du Temple n'en éprouvaient aucun regret, mais à cet instant il voulut vraiment jouer une partie avec quelqu'un.
Alors il vit César s'asseoir face à lui. « Je pense, dit César, que toute poursuite, tant qu'on ne s'y adonne pas excessivement, n'est pas un vice. »
Geoffrey grina, et d'un claquement sec, il posa la pièce d'échecs qu'il tenait sur le dur plateau en bois d'olivier.
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Kamal s'était finalement trompé sur un point. Bien qu'il chérît ces chevaliers, pour César c'était aussi une excellente opportunité — une chance d'observer de près les villages et les tribus sarrasines était rare, et ceux qu'il protégeait n'étaient pas des agneaux, mais de féroces meutes de loups.
On pourrait dire : puisque ce sont aussi des Sarrasins, comment pourraient-ils attaquer les caravanes qui voyagent entre Damas et Bosra ? Parmi eux se trouvaient sûrement des chrétiens et des Isaacites, mais encore plus de Sarrasins — mais tout comme Saladin l'avait déploré, sans un calife ou un sultan fort pour les guider, les Sarrasins ne pourraient jamais unir leurs forces. Ils ne feraient que se faire la guerre entre eux, se piller mutuellement, rongés par la cupidité et la haine pour leurs propres frères.
Mais on ne peut pas les en blâmer. Lorsqu'ils vivaient ici autrefois, c'était une terre ruisselante de lait et de miel, luxuriante d'eau et d'herbe, abondante en végétation — jusqu'à ce que, des siècles plus tard, le temps change brutalement, que les nuages et la pluie se fassent rares, et que des vents brûlants venus on ne sait d'où apportent le sable qui engloutit les terres fertiles.
Oasis après oasis disparurent — mais les tribus survécurent. Pour maintenir en vie les leurs, leurs épées ne pouvaient pas se tourner uniquement vers les chrétiens qui ne tenaient que les régions côtières.
Après plusieurs raids et poursuites, même le chevronné Geoffrey fut stupéfait. En ces lieux totalement arides, il y avait en fait des guerriers tribaux qui avaient reçu la révélation du Prophète — leur nombre n'était en rien inférieur à celui des armées régulières des Sarrasins. Une suite chevaleresque faillit même tourner au désastre à cause d'eux ; sans César, ils auraient pu subir une sévère défaite ici.
Geoffrey ressentit à nouveau du regret — ce n'est qu'après avoir quitté Baudouin que César dévoila enfin son propre tranchant. La lumière qui le couvrait, lui et ses compagnons, enveloppait aussi sa monture et ses armes. Il pouvait même lancer son cheval sans hésiter vers ces épées et ces flèches qui luisaient froidement.
Nul ne pouvait briser la protection que le saint lui accordait. Au contraire, ils se brisaient contre lui comme contre un mur de fer — soit projetés loin, soit les os brisés sur le coup. Ses charges rappelaient à Geoffrey ces arbalètes de siège lourdes — des traits presque aussi grands qu'un homme, lancés par de massifs chariots-arbalètes, traçant des couloirs droits et sanglants au milieu des foules compactes — César était de même.
Les jeunes chevaliers changèrent vite de tactique. Ils ne chargèrent plus et ne combattirent plus seuls, mais serrèrent les rangs derrière César. Partout où il passait, les ennemis étaient soit jetés de leurs montures, soit mis en fuite en se dispersant ; quel que fût leur moral, il s'évanouissait en un instant — même si certains d'entre eux avaient reçu la révélation du Prophète, devant César ils restaient aussi fragiles que des mortels.
« Quel imbécile j'ai été, vraiment. J'aurais dû le fourguer dans l'ordre chevaleresque depuis longtemps, » marmonna-t-il. Avant la cérémonie du Choix, César n'avait pas été estimé. S'il l'avait fait entrer subrepticement dans l'ordre à ce moment-là et l'avait de quelque façon fait prononcer ses vœux, peut-être les chevaliers du Temple auraient-ils maintenant une figure de plus comme un « Paladin (Chevalier saint) ».
Mais ce gars avait perçu saint Jérôme ?
Il y avait bien des chevaliers du Temple près de lui qui avaient perçu saint Jérôme aussi, mais non, complètement à côté…
Après cela il ne put plus penser davantage, car les chevaliers arrivaient déjà vers lui, apportant honneur et captifs.
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Shams al-Din regarda ces gens capturés par les chevaliers chrétiens et amenés devant lui — parmi eux des Sarrasins et de maudits Isaacites. Il pouvait à peine en croire ses yeux — car ces Isaacites étaient précisément les marchands qu'il avait autorisés à résider à Bosra et à y commercer.
No wonder les voleurs connaissaient les horaires, les itinéraires et les effectifs des marchands comme le fond de leur poche. Leurs espions étaient en plein dans la ville, tout près, et du genre que personne ne soupçonnerait.
Réfléchissez. Vous venez d'acheter soie et épices à un marchand isaacite aujourd'hui, vous les avez chargées sur le dos de vos chameaux, prêt à les transporter au Caire, à Alexandrie ou n'importe où ailleurs.
Ce marchand isaacite qui a traité avec vous semblait parfaitement satisfait de l'affaire, manifestant un enthousiasme inhabituel, vous invitant à manger, vous raccompagnant. Quand son regard se posait sur votre caravane de chameaux, pouviez-vous deviner qu'il comptait vos gardes et vos chameaux ?
Bien sûr, c'était vider l'étang pour prendre les poissons, mais les Isaacites s'en moquaient. Ils n'avaient ni terre à eux, ni nation, ni monarque. Même si les gouverneurs de Bosra ou de Damas leur permettaient d'y résider et de commercer, pour eux ce n'était qu'une auberge et un entrepôt loués. Qui chérit ce qui n'est pas à lui ?
Pas besoin du rappel de Kamal — Shams al-Din pouvait deviner ce que cette bande de bâtards pensait. Oui, le sultan Nur al-Din était mort, et aucun de ses héritiers ne pouvait rallier tout le monde. L'ombre de la guerre planait déjà sur leurs têtes.
Et comparés aux Sarrasins vivant en ville, les Isaacites ne faisaient confiance ni à Shams al-Din ni ne se souciaient de ce qui pourrait advenir à la ville. Ils ne pensaient qu'à tirer grand profit de cette situation instable. Quant à savoir si les routes commerciales seraient coupées ou la ville déclinerait ? Dieu l'en préserve, qu'est-ce que cela leur faisait ? Ils pouvaient toujours fuir avec leur argent et continuer leurs affaires ailleurs.
Quelques années plus tard, quand les choses se calmeraient ici, ils pourraient revenir. Personne ne découvrirait ce qu'ils avaient fait, pourvu qu'ils baissent la tête, paient les impôts — ils pourraient vivre bien mieux que la plupart des chrétiens et des Sarrasins.
Shams al-Din était furieux. Il ordonna immédiatement aux artisans de construire des cadres de bois et de les dresser un par un le long de la route de Bosra à Damas.
Ces Isaacites enveloppés de soie, mangeant vin et viande, maintenant exposés, leur chair pâle nue sous le soleil brûlant. Shams al-Din ne leur fit pas la grâce d'une mort rapide, mais employa une méthode qu'on pourrait dire importée.
« C'est courant en Francie, » dit Geoffrey. « Ils auraient dû le faire depuis longtemps. » Il secoua la tête avec un cliquetis de langue. « Ces pauvres fous, ils n'ont aucune idée de quoi sont faits les Isaacites. Mieux vaudrait faire confiance aux asticots sur la chair pourrie — au moins ceux-là ont quelque valeur. »
Ils chevauchaient près d'un cadre de bois où un gros Isaacite pendait la tête en bas, les pieds en l'air, les mains liées dans le dos. Quelques courtes heures de pendaison avaient déjà rendu son visage rouge betterave, son souffle saccadé, et à côté de lui pendaient deux chiens dans la même position inversée.
— Dans les pays chrétiens, le peuple croit que les chiots nouveaux-nés n'ouvrent pas les yeux pendant les premiers jours, comme les aveugles. Ainsi ils assimilent les Isaacites à des chiens pour leur cécité, moquant que même si le Sauveur venait devant eux, ils ne pourraient ni le voir ni reconnaître son salut. Alors quand un Isaacite péchait et refusait obstinément la conversion, on le pendait la tête en bas et on plaçait deux chiens à côté pour la moquerie et l'avertissement.
Cet Isaacite avait encore quelque chance. Car il y en avait quelques-uns — peut-être par l'intention du bourreau — où les deux chiens étaient un peu plus proches. Quand les chiens à l'envers se débattaient désespérément, ils griffaient et mordaient, les laissant sanglants et horribles en un instant.
Et au milieu de ce silence et de ces gémissements, ils virent les gens qui étaient sortis de Damas pour les accueillir.