« Si vous voulez engager les soldats des chrétiens, ce morceau de nourriture ne suffit pas. Il faut vous y préparer. Ils sont avides par nature et jamais satisfaits. »
L'orateur est précisément le chef de cette délégation partie de Saint-Jean-d'Acre pour la Marche d'Ayyarasa. Quand il se tenait dans la salle du château de la Sainte-Croix, affable et courtois, un sourire aux lèvres, il avait tout l'air d'un lettré.
À présent ? On ne saurait dire qu'il a changé d'apparence, mais par l'impression qu'il donne, c'est un autre homme — froid, dangereux, cruel. C'est le vrai visage qu'un sujet doit avoir pour mériter une place sous le sultan Nur al-Din.
« Bien sûr, je sais que c'est impossible. » L'officier de Bosra, Shams al-Din, parle. D'autres éprouveraient de la peur, pas lui. Après tout, ils sont vieux amis depuis de nombreuses années. Il se lève du divan moelleux, verse un verre de jus de raisin frais pour le chef de la délégation, Kamal, et un autre pour lui-même.
Ce genre de boisson… de vin se savoure de préférence dans une coupe de verre presque entièrement transparente. Il en boit une grande gorgée avec vigueur, le tient en main et le fait tournoyer, admirant la belle lueur du liquide rouge foncé à la lumière des bougies.
« J'ai déjà préparé une grosse somme. Leur maître — ou plutôt leur maître pour cette période, j'entends dire que les gens de la Marche d'Ayyarasa l'appellent « le Petit Saint ». Cela voudrait-il dire qu'il n'est pas si difficile à manœuvrer ? »
Kamal ricane : « Le Godefroy originel était aussi appelé saint par les chrétiens, mais les Sarrasins qu'il a tués sont aussi nombreux que les grains de sable que j'ai foulés. »
« C'est donc juste un escroc. »
« Escroc ? Non, comment pouvez-vous penser cela ? Il est à la hauteur de son nom. Du moins, d'après ce que j'ai vu, nous devrions tous lui rendre grâce. Il n'a pas laissé les restes du sultan Nur al-Din pourrir dans la boue, au milieu des asticots et de la puanteur. Il les a nettoyés, enveloppés dans un linceul de coton blanc, et soigné la moustache et les favoris. Et à ce moment-là, il ne savait pas que son père était dans la forteresse de Nur al-Din — »
Le choix des esclaves femmes dans le harem du sultan pour les envoyer aux Sarrasins a été géré entièrement par la Première Dame. Les dames du harem étaient isolées du dehors. Si quelqu'un connaissait vraiment la vraie identité de cette esclave, il n'aurait pas pu contrôler la victoire ou la défaite à la mer de Galilée, ni la vie et la mort du sultan.
« Mais ce n'est pas le genre d'homme à se laisser influencer par les louanges et la reconnaissance des gens. » Kamal percevait d'un coup d'œil les pensées de son camarade de classe. « Il ne considère pas ces chevaliers comme sa propriété. Ils sont plutôt un don à rendre intact — vous savez ce qu'il fait depuis les jours où nous sommes ici ? »
« Quoi ? »
« Il cuisine pour les jeunes gars des chrétiens. » Dit Kamal. « L'argent qu'il dépense chaque jour vaut un cheval de trait. Après tout, il y a plusieurs centaines de jeunes gars ici. »
Pouvez-vous l'imaginer ? Il parcourt le camp, veillant à s'occuper de chacun, pas seulement des chevaliers. Même les écuyers, les servants armés et les domestiques bénéficient de ses soins. Quiconque dans le groupe subit un traitement injuste peut en appeler à lui. Et après avoir écouté la parole de tous les témoins et observé toutes les preuves, il n'a jamais rendu de jugement inique.
Vous savez aussi que les trois ordres chevaleresques des chrétiens n'ont jamais été très harmonieux. Au départ de la Marche d'Ayyarasa, il y avait encore des querelles fréquentes, verbales ou physiques. Mais au moment où ils ont atteint Nalessa, ces voix avaient disparu.
Il est comme un chien de berger diligent, gardant les quatre-vingt-dix agneaux que Baudouin IV lui a confiés, parfaitement en sécurité. Si rien d'imprévu ne survient, je pense qu'il prévoit de ramener ces gens à la Marche d'Ayyarasa un par un, sans perte. Son roi l'estime hautement, et il lui rend la même loyauté. Que pouvez-vous offrir pour le faire changer d'avis ?
Mais ne mentionnez même pas l'or. Ne dites pas qu'il est chrétien. Si l'un de nous atteignait ce niveau, il n'abandonnerait pas facilement ses acquis durement gagnés pour quelques possessions extérieures. »
« Mais j'ai vraiment besoin d'une force forte pour exterminer les bandits entre Damas et Bosra. » Dit Shams al-Din avec amertume. « Vous savez, quand le sultan Nur al-Din est passé par ici à l'origine, j'ai fait appel à lui, lui demandant d'envoyer une force pour sécuriser la route commerciale et la sûreté de Bosra. »
Mais il a refusé. À cette époque, il n'avait qu'une idée en tête : prendre la Marche d'Ayyarasa. » Shams al-Din se redresse — bien que le sultan Nur al-Din lui ait refusé, il témoigne encore le respect dû à ce monarque digne de la vénération des gens.
Après la grande défaite de Nur al-Din, il a aussi tenté de chercher de l'aide auprès de Saint-Jean-d'Acre et de Mossoul. Mais tout le monde attendait la fin des funérailles du sultan Nur al-Din pour revendiquer son héritage.
Ils étaient déjà armés et prêts, aiguisant leurs armes et nourrissant leurs chevaux, mais pas pour chasser les chrétiens, ni pour exterminer les bandits, mais pour se disputer le pouvoir et le territoire laissés par Nur al-Din. Ils ne dépenseraient pas d'énergie et de troupes pour de telles broutilles. Mais pour les gens de Bosra, c'était un désastre au-dessus de leurs têtes. Ces bandits étaient devenus de plus en plus effrontés. Il n'y a pas longtemps, ils se sont même infiltrés dans la ville, enlevant des femmes et des biens.
« Inutile que tu es ! »
Kamal le tance sans pitié.
« Je ne suis qu'un médiocre, pas à ta hauteur. » Réplique Shams al-Din, non sans mauvaise grâce. « Mais je pense que ma situation n'est pas la pire. J'ai Bosra. Bien que Bosra, comparée à Damas et à Saint-Jean-d'Acre, soit comme le cuivre à l'or, le verre à la pierre précieuse. »
Prospère, mais pas assez pour être constamment convoitée. Toi, en revanche… » Il scrute son ami. « Prévois-tu vraiment de retourner à Saint-Jean-d'Acre ? En tant que l'un des ministres les plus estimés de Nur al-Din avant sa mort, ils maniganceront inévitablement pour se l'arracher. » Il fait une grimace. « Je prie seulement pour que, le moment venu, tu ne finisses pas comme l'enfant dans l'affaire de Salomon, déchiré par trois mères qui t'adorent toutes. »
« Tais-toi. Qu'Allah entende tes paroles et te jette en Enfer — y a-t-il quelqu'un qui maudit un ami comme ça ? »
Kamal l'interrompt, mais en parlant des trois fils de Nur al-Din, il sent lui-même l'espoir bien mince.
Il roule des yeux vers Shams al-Din, mais lui donne tout de même une méthode : « Tu ne peux pas convaincre César de Bethléem, mais tu peux convaincre ces chevaliers. S'ils pensent pouvoir exterminer facilement ces bandits — ils accepteront ce travail. »
« S'ils insistent, » pense-t-il, « César ne refusera probablement pas leur demande non plus. »
« Cela marchera-t-il vraiment ? » Demande Shams al-Din, plein de doutes. « Ne risque-t-il pas de sentir que ces chevaliers le provoquent, ou de se fâcher parce que son autorité n'est pas respectée ? Vous ne vous vengez pas de moi, au moins ? Ils pourraient me fouetter. »
« Pensez ce que vous voulez. » Dit Kamal. « Mais je dois vous rappeler que nous ne restons à Bosra que pour une nuit, puis nous partons pour Damas. »