La reine mère Maria éprouve même une pointe de compassion.
« D'ailleurs, Joscelin III fut capturé par Zengi à l'âge de cinq ans, puis par Nur al-Din. On ignore comment il a vécu dans la forteresse ennemie — si l'on en croit les Sarrasins, il a été traité comme les fils de Nur al-Din. Si c'était le cas, il n'aurait pas risqué de s'attirer le courroux du Sultan en envoyant ses deux enfants loin de lui… Il ne l'a fait que pour une seule raison : il ne voulait pas que ses enfants endurent le même tourment et la même humiliation que lui. »
Et quand il revient au château de la Sainte-Croix, de retour sur la Marche d'Ayyarasa. Quand il voit César debout à côté de vous, la jalousie et le ressentiment ne vont-ils pas monter en son cœur ? Il a été séparé de César pendant plus d'une décennie. Il n'y a pas d'affection entre ce père et ce fils, ils ne sont que des étrangers. L'homme n'est pas comme la femme ; leur enfant n'a pas passé dix mois dans son ventre, et la joie initiale a progressivement perdu sa couleur et sa forme originelles avec le temps.
Il a peut-être aimé César, mais il peut aussi rétracter ou changer cet affection… et nous n'y pouvons rien. »
Maria écarte les mains et secoue légèrement la tête.
En fait, à Byzance, il existe une solution simple pour de telles situations : un flacon de poison.
Mais tout comme Baudouin ne peut pas ordonner à César de se retourner contre son père, Maria ne mentionnera rien au sujet du poison.
« Mais ce conflit n'est pas irrémédiable — par exemple, en le faisant accueillir son père.
Lorsqu'une personne est arrachée à la lame ennemie, aux sabots rapides des chevaux et aux pierres qui s'effondrent, elle tombe à genoux devant son sauveur, versant des larmes de sang, et le voit comme un ange envoyé par Dieu pour la sauver. Même si elle apprend plus tard que cette personne est son propre fils, elle continuera instinctivement à le voir comme un appui — cette période ne sera peut-être pas longue.
Mais si, pendant ce temps, vous pouvez persuader Joscelin III de faire quelques concessions pour son fils et sauveur, par exemple en l'envoyant au monastère. Alors ce qui nous inquiétait pourrait ne pas se produire.
Mais si vous continuez à insister pour garder César à vos côtés et envoyez quelqu'un d'autre accueillir Joscelin III, avez-vous une personne aussi digne de confiance ? Et même si vous en avez une, êtes-vous sûr qu'elle ne dira rien à Joscelin III à l'instigation d'un tiers pendant ce temps ? »
Baudouin reste sans voix ; il n'a vraiment pas une telle personne.
Maria sourit, sans grande ironie. Baudouin est trop jeune. Avant sa maladie, il n'a connu aucun revers. Par la grâce de Dieu, il est le maître de la Lance de saint Georges, et à moins de seize ans, il a remporté une grande victoire, capturant le Sultan sarrasin Nur al-Din. C'est un exploit que son propre père n'a jamais accompli — son exaltation est compréhensible.
Mais ce jeune roi n'a pas encore réalisé qu'il affronte non seulement des abeilles et des fourmis, mais aussi des hyènes et des lions. S'ils s'unissent, ils ne pourront peut-être pas accomplir grand-chose, mais ils peuvent certainement l'empêcher de réaliser quoi que ce soit — c'est un défi que tout nouveau roi doit affronter.
Ils sont aussi tranchants et affûtés que des épées fraîchement forgées, pourtant ils doivent reculer dans d'innombrables luttes politiques. Chaque recul les rend plus ronds et plus doux — ne serait-ce qu'en surface. Il doit apprendre la mesure, l'esquive, la patience, l'apaisement des différentes factions, assurant que chacun reste à sa place, y compris lui-même.
Un seul pied ne peut jamais porter le poids du trône tout entier, qu'il soit d'airain, de fer noir ou même d'or.
« Abigail est un idiot, » déclare franchement la reine mère Maria. « Mais quand César partira, vous pourrez promouvoir David à vos côtés. David est un bon enfant, il est franc de nature et d'esprit simple. Son père est votre Régent. Même quand vous aurez seize ans et qu'il vous remettra le pouvoir, il restera une figure importante de votre cour. Vous devez le soutenir et le laisser rivaliser avec Bohémond, quel que soit celui que vous finirez par désigner comme votre héritier — »
Ce sont des paroles de sagesse.
Baudouin écoute en silence, et les émotions bouillonnantes en lui s'apaisent peu à peu. Il a réfléchi.
La comtesse de Jaffa arrive le lendemain matin.
Bien que certains aient suggéré qu'en tant que mère biologique du roi, elle devrait résider au château de la Sainte-Croix, elle a refusé. Elle ne souhaitait pas devenir la seconde maîtresse du château et lutter pour le pouvoir avec la reine mère Maria.
Après tout, la reine mère avait pris le parti de son fils, combattre avec des alliés tout en laissant le véritable ennemi se renforcer était insensé.
Elle avait été informée à l'origine au sujet de César — il devait venir immédiatement après avoir été confirmé comme fils unique de Joscelin III. Cependant, après la bataille du lac de Tibériade, par gratitude pour la protection divine sur Baudouin, elle avait voué un mois d'ascèse. Son ascèse n'était pas encore terminée quand la nouvelle parvint.
Dès que son ascèse prit fin, elle chevaucha jusqu'à la Marche d'Ayyarasa. En franchissant la porte de Jaffa, elle apprit de ses chevaliers stationnés au château de la Sainte-Croix que le jeune roi et le Patriarche s'étaient querellés au sujet de César. Elle fut choquée et se rendit immédiatement voir le Patriarche, pour apprendre que son fils insensé avait récemment commis bien des sottises.
Comparée à la reine mère Maria, l'attitude de la comtesse de Jaffa envers Baudouin était plus directe et plus vive. Lorsqu'ils ne furent plus que tous les deux dans la pièce avec César, elle gifla même légèrement le roi de la Marche d'Ayyarasa : « C'est pour te réveiller, » le gronda-t-elle.
Puis elle se tourna vers César, le visage traversé d'émotions mêlées, mais elle lui donna aussi une gifle, les traitant sur un pied d'égalité. Ce n'était qu'une légère gifle, mais le reproche restait très clair : « Même si tu n'es pas mon neveu, ni un parent de sang de Baudouin, en tant que son ami, tu aurais dû le rappeler, l'arrêter. Si tu n'as pas pu, tu aurais dû envoyer quelqu'un me chercher.
« Mais, Madame… » César avait encore du mal à l'appeler Tante : « Baudouin n'a que quinze ans. »
Il ne termina pas, mais la comtesse de Jaffa comprit son sens : « Tu es son frère, pas son grand-père. » D'où venait cette indulgence, cette tendresse presque excessive ?
« Il assumera le pouvoir direct l'an prochain. Ces moments deviendront de plus en plus rares, » dut ajouter César.
« Cela ressemble à une malédiction, » marmonna Baudouin sur le côté.
La comtesse de Jaffa ne put que soupirer. La façon dont ces deux enfants interagissaient était simplement… Elle se pencha légèrement, posa ses mains sur le visage de César et examina avec soin l'endroit qu'elle venait de gifler. « Je pensais que vous vous ressembliez beaucoup, mais à l'époque je n'imaginais pas qu'il y avait effectivement un lien indissoluble entre vous. »
Elle caressa délicatement les sourcils et les yeux de César. C'était vraiment la création la plus fière de Dieu. Elle cherchait des traits ressemblant à son frère — il y en avait, mais comparé à César, Joscelin III n'était qu'une ébauche grossière. Ou peut-être se trompait-elle ; quand elle avait quitté Édesse, son frère était encore un enfant se cachant derrière la jupe de leur mère. Elle en gardait peu de souvenirs, seulement que beaucoup disaient qu'il ressemblait à une jeune fille timide.
Cette jeune fille timide n'avait probablement jamais imaginé qu'un an plus tard, elle subirait un tel désastre. Et la comtesse de Jaffa peinait à croire qu'un sourire de la déesse du destin renverrait son enfant vers elle.
Elle avait autrefois haï son mari parce qu'il refusait d'aider sa patrie, Édesse, et refusait de payer la rançon de son frère, Joscelin II.
Maintenant, elle était en paix. Quelle que soit la froideur et l'insensibilité d'Amaury Ier à son égard, il avait involontairement sauvé son neveu, l'unique héritier de son frère.
Soudain, elle attira César dans une étreinte serrée. César fut saisi ; c'était la première fois qu'une femme mature le traitait avec une telle intimité.
Dans un autre monde, son père et sa mère étaient tous deux des gens émotionnellement réservés. Ils ne parlaient jamais d'amour, bien qu'il sût qu'ils l'aimaient. Mais de ses souvenirs, il ne pouvait se rappeler aucune étreinte ni aucune marque d'affection mémorable — et maintenant, il sentait un corps chaud presque l'engloutir. Elle tremblait légèrement, ou peut-être était-ce la vibration provoquée par son cœur qui battait intensément.
Il posa ses mains sur le dos ferme de la comtesse de Jaffa. « Je vais bien, » murmura-t-il, ne sachant à qui il s'adressait. « Je vais bien, » répéta-t-il.
Il resta un moment dans ses bras avant d'être relâché.
La comtesse de Jaffa acquiesça à la suggestion du patriarche Héraclius et aux enseignements de la reine mère Maria. Elle exprima même ouvertement son mépris pour son propre fils.
« Qu'est-ce qui te fait croire qu'Abigail est un modèle ? » Un sourire cruel apparut sur les lèvres de la comtesse. « Pourquoi Bohémond est-il toujours si morne et si peu aimable ? N'est-ce pas parce qu'il sait que la principauté d'Antioche ne durera peut-être pas longtemps après sa mort ? À l'avenir, elle deviendra soit une partie de la Marche d'Ayyarasa, soit une partie de Damas. Tout ce qu'il fait sera vain.
C'est juste que certains se décourageront et abandonneront à cause de cela. Bohémond lutte encore, car il est dans la force de l'âge. Si la princesse Sibylle pouvait avoir un enfant avec Abigail bientôt, il aurait une chance d'élever cet enfant jusqu'à l'âge adulte.
D'ici là, même si Antioche fusionnait avec la Marche d'Ayyarasa, il n'aurait pas de regrets.
Mais qu'est-ce qu'Abigail dans ce processus ? Le traiter de clown est une description généreuse ; on ne le verrait peut-être que comme un étalon, sa responsabilité étant de produire un fils ou plusieurs fils. » Elle renifla. « Penses-tu que César devrait devenir un tel homme ?
Quand on parlera de lui, on ne dira pas à quel point il est intelligent, sage ou noble, mais seulement qu'il a atteint sa position actuelle purement grâce à ses liens de sang avec le roi, ou peut-être — qu'il fait assez bel effet comme décoration lorsqu'il se tient dans la salle.
Veux-tu qu'on dise cela ? »
« Mais, Mère, il ira au combat avec moi. »
« Ça ne change rien ; les gens ne se souviendront que de l'invincible Lance de saint Georges, » trancha la comtesse. « Même si tu es prêt à partager tes exploits avec César, tu constateras que dans les discussions, la moquerie l'emportera toujours sur l'éloge.
« Beaucoup de gens aiment César. »
« Ils l'aimaient, mais ce n'est peut-être plus le cas maintenant, » répondit la comtesse. « Il est déjà l'héritier de Joscelin III d'Édesse et le frère du roi de la Marche d'Ayyarasa. »
« Tu ne sembles pas très heureuse non plus, » dit Baudouin, confus. La comtesse avait aussi dit que le seul défaut de César était son origine.
« Bien sûr, je serais heureuse. J'ai même cru que mon frère était mort, comme mon père, mort dans une forteresse sarrasine. Vous et votre sœur étiez les seuls parents qu'il me restait au monde, et maintenant j'apprends que mon frère est vivant et m'a laissé deux enfants, mon neveu et ma nièce.
Mais tu dois aussi savoir que les gens se méfient toujours de ce qui est trop parfait. Au début, ils pouvaient sincèrement louer et soutenir César parce qu'il avait toujours un défaut significatif, un défaut qui pourrait l'accompagner jusqu'à la fin de sa vie.
Mais maintenant, il n'en a plus. Comprends-tu ? Son seul défaut a disparu, mais ses ennemis sont toujours là. Ils ne s'arrêteront pas pour cela ; ils continueront à l'attaquer, cherchant faiblesses et erreurs. Et au-delà de son identité inconnue, que nous connaissions déjà, nous ne savons pas d'où ils frapperont.
Alors, sous cet angle, je dois dire que cette affaire n'est en réalité pas très bonne. »
Elle le dit sans espoir, voyant Baudouin enfin laisser percer un semblant de regret. « Il semble que tu comprennes maintenant. Pendant ce temps, tu l'as exhibé comme un marchand isaacite portant un écrin de bijoux — lui accordant toutes sortes d'honneurs et de privilèges, le faisant asseoir à tes côtés, discutant même avec ton précepteur, le patriarche Héraclius — certains sont déjà mécontents de lui.
Le Patriarche a fait cette proposition parce qu'il espérait que tu te calmerais pendant cette période et que tu réfléchirais soigneusement à la façon dont toi et César interagirez à l'avenir. Tu peux lui faire confiance, et vous pouvez devenir plus proches. Vous êtes effectivement frères, mais vous ne pouvez pas le montrer. Ce n'est pas lui le roi de la Marche d'Ayyarasa ; c'est toi. Et au moment où tu assumeras le pouvoir direct, d'innombrables gens accourront pour te servir.
Mais si tu montres que tu ne fais confiance qu'à César, il deviendra l'unique obstacle entre eux et toi. Devine ce qu'ils feront ?
Si tu remains obstiné, ils pourraient même devenir les ennemis de César et les tiens. C'est très dangereux. »
Baudouin baissa la tête. Maintenant, il ressemblait enfin à un enfant de son âge, pas à un roi. « Je… je sais que j'ai eu tort… Mère, je présenterai mes excuses à mon maître. »
La comtesse de Jaffa soupira et tendit les mains, caressant les cheveux des deux enfants. Ceux de Baudouin semblaient très doux mais étaient en réalité rêches et raides, avec des boucles indomptables. Ceux de César, bien que sombres comme la nuit, étaient très duveteux, fins et lisses.
« Il y a encore une personne à qui tu dois présenter tes excuses, » dit la comtesse. Baudouin ne fit qu'une pause avant de comprendre. Il se tourna vers César : « Je suis désolé, César. »
Il le dit abattu, l'air parfaitement pitoyable.
Céar fut un peu touché, mais cette émotion disparut le jour de leur départ.
Baudouin lui assigna trente chevaliers de chacun des trois ordres — le Temple, l'Hôpital et le Saint-Sépulcre — soit quatre-vingt-dix au total.
« Tiens, tiens, n'est-ce pas notre comte ? »
Geoffroy l'appela, puis lança un sifflement perçant.