Baudouin est de très belle humeur aujourd'hui. Non, il faut dire que depuis que l'identité de César a été confirmée, il est de très belle humeur.
Cette belle humeur persiste jusqu'à ce que le patriarche Héraclius lui mentionne le projet d'envoyer César comme ambassadeur à Saint-Jean-d'Acre.
« Êtes-vous fou ? » Il écarquille les yeux, presque incapable de croire ce qu'il vient d'entendre. « Nous avons tous vu son acte de naissance ! Il est l'unique héritier du comte Joscelin III d'Édesse ! »
Il se lève et arpente la pièce, agitant les mains, totalement incapable de comprendre l'idée d'Héraclius : « Il n'a plus besoin de faire ces choses dangereuses ! »
Héraclius peut comprendre Baudouin, cet enfant qu'il a vu naître et grandir — avant que Baudouin ne contracte la lèpre, il n'était pas aussi humble qu'à présent. Au contraire, il avait tous les défauts d'un héritier noble — irascible, farouche, autoritaire, et net dans ses amitiés comme dans ses haines.
Il ne se souciait pas de Witt parce que de telles gens méprisables ne valaient pas qu'il s'en occupe, mais des gens comme David, Abigail, Guillaume, Guy et d'autres qu'il avait jadis considérés comme des amis et qui l'ont ensuite trahi n'ont toujours pas obtenu son pardon.
En contraste, César, qui est venu à ses côtés dans ses moments les plus difficiles, n'a jamais flanché même après avoir gagné la faveur des nobles, et s'est même montré prêt à prendre des risques pour lui à plusieurs reprises, mérite naturellement sa récompense — il est déjà monté sur le trône et tient fermement l'autorité.
Même sans le don d'Amaury Ier sur son lit de mort et cette surprise tardive — Baudouin arrangerait sûrement bientôt un mariage pour César, le mariant à une héritière dotée d'un titre et d'un territoire, l'élevant d'un bond au rang de comte, voire de duc ; de telles choses ne sont pas sans précédent.
L'exemple le plus récent est le beau-père de Bohémond, Renaud de Châtillon. À l'origine, il n'était qu'un chevalier sans le sou, sans territoire ni titre, venu simplement tenter sa chance en Terre sainte. Sa chance fut effectivement bonne ; il rencontra Constance d'Antioche.
Depuis que l'identité de César a été révélée au monde, Baudouin est si ravi qu'il en devient presque fou. Il peut désormais réemployer et récompenser César sans réserve. Inopinément, à ce moment, le patriarche propose d'envoyer César comme ambassadeur à Saint-Jean-d'Acre, ce lieu fantomatique qui peut à tout instant se transformer en vortex de sang et de chair !
« Pas question », tranche-t-il. « César ne peut rester qu'en trois endroits : la Marche d'Ayyarasa, ou Bethléem, ou sur le champ de bataille avec nous à combattre les Sarrasins. »
Pour cela, il se dispute avec son maître, le patriarche Héraclius. Le pauvre César est pris entre les deux, amusé et impuissant.
À cause de cette affaire, Baudouin est si en colère qu'il ne veut plus lui parler, mais il ne tolère pas non plus qu'il sorte de sa vue. Il sait que César peut être obstiné parfois… craignant qu'il ne parte pour Saint-Jean-d'Acre par fidélité à une promesse, l'abandonnant.
« Je ne comprends pas », dit Baudouin avec colère. « Je suis le roi de la Marche d'Ayyarasa, tu es mon cousin. Quoi que je sois prêt à te donner — » Il dit quelque chose d'assez extrême. « Même mon trône — ils n'ont pas le droit d'interférer ! »
« Baudouin… » César est seulement soulagé qu'ils soient déjà rentrés dans la chambre de Baudouin, et qu'à cause de ce qui s'est passé lors de sa première maladie, Baudouin n'aime pas être servi par beaucoup de gens — les pages et les serviteurs n'osent pas paraître devant le roi sans être convoqués.
Il n'a prononcé qu'un nom que Baudouin l'interrompt : « Je sais que tu vas ressortir ces paroles décourageantes — oui, je sais que j'ai été autrefois juste un… être sans pouvoir. J'ai attrapé la lèpre, tout le monde m'évitait comme la peste, je ne pouvais même pas quitter ma chambre, même l'Eucharistie devait m'être apportée par toi. Et quand la crise est venue, si anxieux que je fusse, je ne pouvais que me tenir à cette fenêtre, à fixer les ténèbres et prier en vain.
J'ai fait des erreurs, j'ai failli te perdre. Je ne peux même pas imaginer, si tu'étais mort ou estropié cette fois, comment je te ferais face, comment je ferais face à ma mère…
César, tu es si doux. Si d'autres te doivent une dette, tu la leur pardonnes sans hésiter — s'ils n'ont vraiment pas la capacité de rembourser. Mais si tu dois aux autres, ne serait-ce qu'un denier, tu feras des pieds et des mains pour le rendre, même plusieurs fois, des dizaines, des centaines de fois plus.
Je ne te blâme pas. Je veux juste dire que tout ce que tu as fait pour moi avant, je m'en souviens, chaque parcelle, dans mon cœur.
Maintenant je suis le roi de la Marche d'Ayyarasa. Je veux te donner du pouvoir, te donner un titre, te donner plus de territoire. Pas besoin de te sentir mal à l'aise. » Il ricane. « Réfléchis. Cet imbécile d'Abigail — quoique lui aussi ait été élu, son père a-t-il osé le laisser sortir ces deux années ?
Que ce soit pour la bataille ou la négociation, ou même simplement assister à un mariage ou un enterrement, son père n'ose pas, le gardant seulement au château de la Sainte-Croix, où il peut le surveiller et le soutenir. Un type aussi complètement inutile deviendra futur Grand Duc de la principauté d'Antioche, et mon vassal et mon ministre. Quoi qu'il arrive, il aura sa place dans ma Cour impériale.
Pourquoi ? Dis-moi, pourquoi ? Tu es mon ami proche, mon frère. Pourquoi dois-tu risquer vie et membre pour obtenir ce que d'autres obtiennent en dormant ? Si tu veux réussir, il y aura des occasions. Nous remonterons sur le champ de bataille — j'ai besoin de ta protection et de ton soutien.
Tu ne peux pas être si égoïste… »
Baudouin se retourne et fixe intensément César. Que ce soit la lumière tamisée de la pièce ou non — ces yeux bleus sont comme un tourbillon sous la surface d'un lac calme, sombres et profonds. Ses mains agrippent fermement les épaules de César, lui causant presque de la douleur.
Un instant, César faillit céder à Baudouin. Il ne convoite pas le pouvoir, mais comme le dit Héraclius, s'il ne va pas à Saint-Jean-d'Acre en ce moment, ils ne pourront qu'attendre que Dieu accorde un miracle aux Croisés.
Héraclius a aussi réalisé que par rapport à l'époque de Godefroy de Bouillon, les Croisés actuels manquent clairement de successeurs. Amaury Ier avait encore le courage d'organiser une seconde expédition en Égypte, tandis que les seigneurs d'Antioche, de Tripoli et d'autres lieux comptent mostly sur des trêves, des alliances matrimoniales et des transactions pour maintenir le statu quo.
Sans parler de savoir s'ils ont encore le courage de prendre l'initiative — même leur compréhension de leurs ennemis est superficielle. Des hommes aguerris comme Raymond et Bohémond commettraient l'erreur grave de voir le héros Nur al-Din comme un vieillard ordinaire, affirmant avec assurance que même si les forces principales des Croisés se retiraient complètement, il n'y aurait pas à s'inquiéter que la Marche d'Ayyarasa fasse face à des menaces extérieures.
« Calme-toi, Baudouin », César saisit à son tour la main de Baudouin. « Je peux te dire une chose tout de suite. »
« Quoi ? »
« Te souviens-tu au banquet de Fustat quand j'ai soudain quitté la grande salle ? »
Les banquets à cette époque durent souvent longtemps, du matin à la nuit avancée n'est pas rare. S'en aller occasionnellement n'est pas étrange — certains pour répondre à un besoin naturel, d'autres trouvant la salle trop étouffante — l'éclairage ne repose que sur les torches et les chandelles. Certains ont trop bu ou trop mangé de viande et veulent vomir, ou les spectacles de nains et de bouffons les rendent irrités et bruyants.
Après leur retour à la Marche d'Ayyarasa, certains ont malicieusement mentionné le départ soudain de César du banquet, mais personne n'y a prêté attention, pas même Raymond qui d'ordinaire n'aime pas César. Après tout, à ce moment-là, César avait taillé en pièces les gardes devant le palais et s'était précipité dans le feu pour les retrouver.
« Un eunuque m'a demandé de rencontrer quelqu'un, et cette personne était… Saladin. »
« Saladin ? »
« Saladin voulait me recruter à son service — il avait un accord avec Chawar et savait que Chawar pourrait périr avec nous, donc avant que Chawar n'agisse, il a réussi à me faire appeler hors de la grande salle où se tenait le banquet. »
« Mais tu es revenu. »
« Je suis revenu, parce que je t'ai juré fidélité, et je n'ai jamais oublié la grâce d'Amaury Ier envers moi. Je ne pouvais pas vous abandonner. »
« Je te crois. »
« Alors tu devrais entendre une chose de plus. Sais-tu que Saladin ne me rencontre pas pour la première fois ?
Rappelle-toi, nous nous sommes déguisés en jeunes nobles byzantins et sommes allés au Marché. J'ai rencontré un Sarrasin là-bas. Peut-être ne l'as-tu pas remarqué, mais quand tu es entré dans la tente pour entendre le résultat de la divination, j'ai eu une brève conversation avec lui.
Ce n'est pas un méchant, et il a un cœur bon et un esprit ouvert. Mais il n'est certainement pas du genre à gaspiller temps et énergie pour rien. Alors pourquoi s'est-il déguisé et est-il venu à la Marche d'Ayyarasa ? Certainement pas pour moi. »
César serre la main de Baudouin : « Je pense qu'il voulait voir la Marche d'Ayyarasa et celui qui gouverne cette nation.
Alors il l'a vu. Peut-être que cette visite lui a confirmé que le complot de Chawar pouvait réussir. Il y a un proverbe en Extrême-Orient : connaître son ennemi assure la victoire.
Saladin a effectivement fait ce que ce proverbe exige. Maintenant c'est notre tour. Nous ne pouvons pas ne rien savoir de nos futurs ennemis, et plus notre connaissance sera précoce et détaillée, plus nous pourrons accomplir.
Baudouin, je sais que tu n'es pas du genre à te terrer seulement dans la Ville d'Ayyarasa, à subir passivement les invasions et l'humiliation des Sarrasins. » Il sourit.
« Je sais comment les gens nous regardent, mais je ne prends jamais leurs regards et leurs ragots à cœur. Pourquoi ? Parce que je sais qu'un jour nous partirons d'ici, et que ces regards haineux seront un jour laissés derrière nous, pour toujours incapables de nous atteindre. »
« J'avoue avoir de telles ambitions », Baudouin pose son front sur l'épaule de César, sa voix étouffée : « Mais pourquoi toi, toujours toi. Je ne veux pas une seconde fois comme avec le comte Étienne. Ce sentiment de ne pouvoir qu'attendre, impuissant, était vraiment affreux. »
« Peut-être as-tu raison, je suis très égoïste. » dit César : « J'espère faire ce que d'autres ne peuvent, pour toi, pour moi-même, et pour Dieu. »
Quand il prodiguait les derniers soins à Nur al-Din, il n'avait pas pensé si profondément, mais s'il peut utiliser cela pour traverser la moitié de la Syrie jusqu'à Damas, Bosra, Homs, Hama, et Saint-Jean-d'Acre — connue comme l'œil de la Syrie — il y aura encore plus d'occasions de rencontrer l'homme qui pourrait devenir Sultan à l'avenir.
« Tu dois savoir comme cette occasion est précieuse, et je ne pense pas que ce sera une tâche si dangereuse. À moins qu'ils ne reconnaissent plus le sultan Nur al-Din comme leur Lumière de la Foi, je peux au moins me retirer sain et sauf. »
Baudouin reste silencieux longuement. César croit presque l'avoir persuadé, mais il tourne obstinément la tête.
« Non, laisse-moi réfléchir, laisse-moi réfléchir encore. »
Mais ils n'ont pas beaucoup de temps pour réfléchir et hésiter. Même si le temps n'est pas encore très chaud, et qu'ils ont retardé la décomposition du corps avec du sel et des glaçons, le cortège de l'ambassadeur a encore près d'une semaine pour atteindre Saint-Jean-d'Acre.
En ce moment, le patriarche amène quelqu'un que César n'attendait pas.
La reine mère Maria.
Le mariage d'Amaury Ier avec la comtesse de Jaffa s'est terminé quand Baudouin avait trois ans, donc dans la mémoire de Baudouin, pendant longtemps le château de la Sainte-Croix n'a pas eu de maîtresse. Il a certainement beaucoup aimé sa mère, mais il doit aussi admettre que la nouvelle femme d'Amaury Ier, la princesse byzantine Maria, est une dame digne de respect.
Bien que d'apparence simple, Maria a un tempérament décidé comme un homme et de nombreux talents pour les affaires intérieures et extérieures. Pendant les années où Amaury Ier préparait la seconde expédition, elle a supporté la lourde pression d'une grossesse retardée tout en gérant les affaires du château, dedans et dehors, impeccablement.
Comment le roi, son mari, allait ; comment allaient les deux enfants de la femme précédente du mari ; comment allaient les invités ; comment allaient les vassaux ; comment allaient les chevaliers — elle savait tout et gérait tout correctement. Tout le monde disait qu'elle était une bonne épouse, une bonne mère, une bonne maîtresse.
Mais la princesse byzantine s'est-elle épuisée à contrôler tout le château juste pour ces quelques louanges ? Bien sûr pas. Quand Amaury Ier est mort soudainement pendant l'expédition, les gens venus la persuader de prendre parti pour Raymond ou Bohémond étaient sans fin.
Elle n'était certainement pas assez stupide pour s'opposer à Baudouin. Elle connaissait Raymond — il méprisait les femmes et haïssait les étrangers, les Byzantins. En tant que princesse byzantine, s'allier avec lui était presque impossible. Et Bohémond l'était encore plus ; son fils était l'époux de la princesse Sibylle, et leurs enfants seraient les héritiers de Baudouin IV.
Malheureusement, elle avait aussi une fille. Les enfants grandissent vite ; dans douze ans sa fille pourrait aussi avoir un mariage et une descendance, et ainsi réclamer la Marche d'Ayyarasa — à moins qu'elle ne se remarie avec Bohémond, lui donnant la tutelle sur Isabelle, ce qui pourrait le faire changer de cap.
Mais c'était pure fantaisie. Le mariage de Bohémond avec sa première femme était encore valide, l'autre partie étant aussi une princesse byzantine, et ils avaient Abigail. À moins que Bohémond ne devienne fou, il n'abandonnerait pas cet enfant déjà grand — sans parler de sa stupidité — et n'épouserait Maria, pour ensuite lutter pour le pouvoir avec le mari de sa belle-fille.
Mais si elle soutenait pleinement le nouveau roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, tant que Baudouin tiendrait jusqu'au mariage d'Isabelle et à sa descendance, sur qui la couronne de la Marche d'Ayyarasa reposerait finalement était encore incertain ?
Au moins pour ces dix années, elle serait une alliée fiable.
Après que le patriarche soit venu spécialement discuter cette affaire avec elle, ce soir-là même elle invita Baudouin et César.
Lorsqu'ils arrivèrent, la première chose que fit la reine mère Maria fut de servir un festin incroyablement somptueux, tout cuisiné selon les goûts de César et de Baudouin.
Après que ces deux garçons en pleine poussée de croissance eurent mangé leur content et furent rassasiés, leurs réactions ralentissant, la reine mère sourit et confia la petite princesse Isabelle, qui marmonnait, à César, lui disant de l'emmener dans la pièce d'à côté pour jouer.
César jeta un regard compatissant à Baudouin ; lui aussi trouvait que Baudouin s'était un peu laissé emporter récemment.
Pour la première fois, il ignora le regard suppliant de Baudouin, souleva la petite princesse Isabelle et suivit la servante qui gloussait vers la sortie.