Selon le droit coutumier et le droit canon, l'acte de naissance d'un nouveau-né doit être établi en double exemplaire. Les parents de l'enfant en conservent un, tandis que l'église ou le monastère local le plus digne de foi garde l'autre. Chaque fois que des droits de succession ou d'autres questions exigeant la preuve de la filiation et du nom surgissent, ces deux documents sont produits comme preuves les plus solides.
Cependant, lorsque Joscelin IV, c'est-à-dire César, et sa sœur virent le jour, les circonstances furent vraiment bizarres et exceptionnelles. Ils naquirent dans un château ennemi, et ceux qui les mirent au monde, les baptisèrent et signèrent leur acte de naissance étaient tous prisonniers. Exiger à ce stade qu'ils trouvent une église ou un monastère pour conserver le second acte serait demander l'impossible.
De plus, ce qui fut retiré en même temps que l'acte de naissance était un bien valant deux cent mille pièces d'or. Ce seul « preuve » suffisait à convaincre.
Mais il faut le dire, cette question était en effet retorse et vicieuse, frappant droit au maillon le plus faible de toute l'affaire — à savoir que ces deux enfants existaient bien, mais que presque tous ceux qui pouvaient prouver que les deux jeunes gens présents ici sont ces enfants sont morts.
Même s'ils ne le sont pas, comme Joscelin III et sa femme — mais ces deux enfants furent envoyés ailleurs à trois ou quatre ans. Aujourd'hui adultes, et sans test sanguin ni ADN, comment Joscelin III pourrait-il confirmer leur identité ? L'acte ne mentionne aucune marque de naissance ni grain de beauté sur ces deux enfants.
Bien que des yeux verts aussi clairs et brillants que ceux de César soient rares, on ne peut affirmer qu'il n'existe pas une seconde paire au monde.
Et si ce couple de serviteurs loyaux n'avait pas accompli la mission que leur maître leur avait confiée ? Ils n'ont peut-être pas été négligents ou paresseux, mais la mortalité infantile était chose courante à cette époque, des rois aux paysans tous ayant connu l'épreuve de voir leurs enfants perdre peu à peu le souffle — peut-être que, par chagrin, ils craignirent le châtiment, ou nourrirent d'autres pensées — qui sait si Joscelin III pourrait quitter le château sarrasin, ou si lui et la princesse arménienne auraient d'autres enfants.
Ils pourraient adopter ou acheter deux enfants pour les faire passer pour la véritable lignée de Joscelin III. Après tout, à Saint-Jean-d'Acre, les « marchandises » des marchands d'esclaves surpassaient en nombre le bétail et les chevaux. Nathia a des yeux noisette communs, les yeux verts de César sont rares, mais si l'on consent à offrir une lourde récompense en or, il n'est pas impossible d'en obtenir un comme toi.
Baudouin IV lança un regard froid au fonctionnaire qui soulevait l'objection. C'était un scribe sous les ordres de Raymond, en qui ce seigneur avait une profonde confiance. Mais sa déclaration serait sans aucun doute notée par le roi — ou plutôt, Baudouin se souvint de son maître Raymond. Comment un simple fonctionnaire ose-t-il prendre la parole si légèrement sur une telle affaire ?
« Je me souviens de Joscelin II… » dit Bohémond posément — Bien sûr, personne dans l'assemblée ne pouvait connaître Joscelin III ; qui fit de lui un captif sarrasin dès l'âge de cinq ans ? Et avec la chute totale d'Édesse (Joscelin II mourut aussi captif dans un château seldjoukide) en 1159, on se soucia encore moins de Joscelin III.
Mais Joscelin II était un chevalier typique au visage rude et à la carrure robuste, sa femme la princesse arménienne n'était pas considérée comme une beauté, et leur fils n'aurait dû être qu'un homme médiocre. Quant à la princesse arménienne qui était la femme de Joscelin III, si elle avait été assez belle, Nour al-Din ne l'aurait pas chassée de son harem pour la marier à un prisonnier.
Et leur paire d'enfants…
Si Nathia pouvait encore être qualifiée de délicatement belle, l'apparence de César avait dépassé l'imagination de la plupart des gens quant à la beauté. En vieillissant, il n'était plus androgyne comme dans l'enfance, de plus en plus semblable à une lame tirée de son fourreau — glaçante avant même d'approcher — pourtant attirant irrésistiblement les autres vers lui, même au prix d'être tailladés.
Il était poli avec les gens, mais il y avait toujours une indéfinissable froideur innée qui rendait sa qualité surhumaine saisissante.
Un enfant comme celui-ci pouvait-il vraiment être le fils de Joscelin III et d'une femme arménienne ?
Face à cette question difficile à réfuter, Nathia ne montra ni panique ni colère.
« Veuillez ouvrir cet acte », dit-elle. « La preuve est à l'intérieur. »
De tels certificats importants utilisent souvent du vélin précieux. Ce cuir est prélevé sur des veaux qui n'ont jamais vu le jour, peut être poli très fin tout en restant résistant et difficile à déchirer.
Ainsi, quand Nathia prononça ces mots, la première réaction du patriarche Héraclius fut de tendre la main et de pincer le vélin, le trouvant effectivement plus épais que du vélin ordinaire. Mais sur le moment, il pensa que c'était dû à un long entreposage ou à l'accumulation de trop de poussière dans une obscurité prolongée.
À présent, examinant de près, il repéra le problème — le recto et le verso de l'acte de naissance présentaient des motifs de croissance et des directions de fibres incohérents. Il avança de quelques pas, le tint face au soleil brûlant, et vit en effet une faible trace soulignant le vélin.
Y avait-il quelque chose d'autre scellé à l'intérieur ?
Mais cette épaisseur avait trompé tout le monde ici. Si Nathia n'avait pas ajouté : « Mais ce faisant, on détruirait cet acte. » L'autre exemplaire était entre les mains de l'archevêque d'Édesse. Cependant, il avait déjà péri dans une prison sarrasine. Il avait seulement dit qu'il avait gardé l'acte en sécurité, sans dire à personne l'endroit exact.
Cela était devenu un secret insoluble. À moins qu'un jour les croisés ne parviennent à prendre Saint-Jean-d'Acre, alors ils pourraient démanteler toute la prison pierre par pierre pour fouiller.
Mais ils n'avaient que ce seul document pour prouver l'identité de Nathia et César — Le patriarche Héraclius réfléchit un instant et décida de le faire lui-même. En tant que prêtre, il avait voyagé pendant des décennies, et parmi les choses où les prêtres excellent figure la fabrication du papier.
Le papier ici n'était bien sûr pas du papier à fibres végétales, mais du parchemin et du vélin. Chaque prêtre avait accompli le travail harassant de dépecer la peau de mouton, d'en gratter la graisse, de la tendre, de la faire sécher au soleil, puis de l'enduire de craie et de la polir répétitivement pour la rendre légère, fine et lisse.
Le patriarche fit chercher par son disciple un couteau exceptionnellement aigu, sa lame un mince morceau d'obsidienne. De telles lames ont une courte durée de vie, se brisant ou s'ébréchant. Mais à cette époque, la forge du fer n'avait pas encore atteint le standard créé par la nature. Du moins, pour séparer ces deux morceaux de vélin collés avec une couture quasi invisible, un couteau en fer noir y pouvait à peine.
Sous le regard de tous, Héraclius mit un certain temps à décoller les deux morceaux de vélin. Il était très patient et prudent ; cet acte d'identité affectait directement une grosse somme d'argent et l'héritage d'un titre territorial. Bien que le territoire fût désormais effectivement perdu, si César devenait vraiment Joscelin IV, il pourrait à l'avenir utiliser cet acte pour solliciter l'aide de son monarque et de ses pairs, qu'il s'agisse de fonds, d'hommes ou de vivres.
Après tout, les croisés étaient une minorité sur cette terre ; les États qu'ils avaient fondés devaient s'unir et s'entraider pour résister aux attaques répétées des païens, comme des vagues déferlantes.
Une fois ouvert, on vit qu'au verso du vélin portant l'identité étaient imprimées de très petites empreintes de mains et de pieds.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ce sont mes empreintes de mains et de pieds à César et à moi », dit Nathia avec nostalgie. « À notre naissance, mon père utilisa la teinture la plus indélébile mélangée à un onguent, nous faisant presser nos mains et nos pieds dessus. »
« Je ne comprends pas à quoi cela sert ? »
« L'archevêque d'Édesse fit once une découverte tout à fait fortuite. Il la trouva très intéressante et preuve de l'omnipotence et de l'omniscience de Dieu. Pour cette raison, il mena de nombreuses recherches impliquant des centaines de personnes, marchands et artisans, mais surtout des gens du commun ou des serviteurs. »
« Dans ses recherches », dit Nathia, « il découvrit que les paumes et les plantes de chaque personne ont des motifs uniques. Noble ou mendiant, après cette découverte, il testa de nombreuses personnes pendant plusieurs années — ces motifs sont présents dès la naissance, s'approfondissent avec la croissance, s'effacent avec l'âge, mais ne font que s'agrandir proportionnellement sans changer de forme, de largeur ou de nombre.
Après avoir confirmé cela, il n'eut pas le temps de le répandre partout — il croyait que c'était un miracle que Dieu accordait à l'humanité, aussi pour aider les anges et les saints à mieux identifier les corps mortels — quand Édesse fut prise, il fut capturé et jeté dans un château sarrasin. Avant que notre père Joscelin III ne pense à nous faire sortir, il eut un pressentiment et pressa notre père de nous faire presser chacun nos empreintes de mains et de pieds sur nos actes de naissance.
Elle regarda César : « Frère, va chercher un parchemin vierge et imprime ton empreinte de main et de pied. J'en ferai de même, puis laissons-les comparer. Ils constateront qu'elles sont identiques. »
Les empreintes de mains et de pieds au dos de l'acte de naissance étaient en effet très nettes. Les motifs semblaient gravés, distincts et clairs. Nul ne sait ce qu'ils utilisèrent ; même aujourd'hui, la couleur est juste un peu fanée mais pas brouillée ni déformée.
Du parchemin fut vite apporté. César et Nathia se lavèrent les mains et les pieds. Les servantes, comme pour un jeu, étalèrent du rouge vif sur leurs paumes et leurs plantes, puis les pressèrent doucement sur le parchemin, laissant leurs empreintes actuelles.
Avant qu'elles ne sèchent, les gens se hâtèrent de les prendre pour comparer. Pour eux, même sans lien avec l'héritage d'un territoire, cette découverte était fort étonnante. Et à la comparaison, comme l'avait dit Nathia, les deux séries d'empreintes, mise à part la taille, étaient exactement identiques en forme, espacements et interrompu. À ce stade, l'identité de Nathia et César n'avait plus besoin de mots ; ils étaient bien le fils et la fille du comte d'Édesse Joscelin III.
De plus, une nouvelle arriva bientôt de Saint-Jean-d'Acre — l'envoyé avait été forcé de participer à cette affaire de succession. À l'origine, il aurait pu rester indifférent ; le comte d'Édesse Joscelin III appartenait à Nour al-Din, et à qui il serait remis à l'avenir, ce ne serait pas un chrétien.
Ce qui est gagné par la guerre doit bien sûr être repris par la guerre, mais la bonne action de César avait touché la partie la plus tendre de son cœur endurci. Il dépêcha immédiatement un messager vers Saint-Jean-d'Acre, et la nouvelle en vint vite — compte tenu du fait que César avait jadis servi leur père le sultan Nour al-Din, ils étaient aussi disposés à gracier son père, permettant aux père et fils de se retrouver.
Cela rendit les négociations ultérieures plus fluides et plus rapides. Saint-Jean-d'Acre proposa d'abord de libérer le comte Joscelin III et sa femme — sans rançon. Le roi de la Marche d'Ayyarasa répondit immédiatement : les sarrasins pourraient reprendre les restes du sultan Nour al-Din, aussi sans rançon, et ne seraient pas inquiétés sur le chemin du retour.
Cette affaire pouvait s'appeler un gagnant-gagnant. Même les sarrasins durent soupirer que peut-être c'était le destin. Cela les rendit plus acceptants de la grande défaite et de la mort du sultan Nour al-Din à la mer de Galilée — peut-être comme l'avait dit ce chevalier chrétien, il avait simplement accompli son devoir dans le monde des hommes et il était temps de retourner au ciel.
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« J'ai une tâche que je veux te confier », dit Héraclius. « Bien que dangereuse et pas entièrement honorable, le moment est trop favorable et la justification suffisante… »
César baissa la tête, réfléchissant un instant : « Tu veux que j'aille à Saint-Jean-d'Acre ? »
Héraclius sourit avec approbation : « Oui, le sultan Nour al-Din est mort, et il a trois fils — un adulte, les deux autres pas encore — mais je n'ai aucun doute qu'ils revendiqueront immédiatement être l'héritier de Nour al-Din — pas », il secoua la tête avec regret et soupir, « plus que cela. J'entends que le Saladin d'Égypte, le gouverneur de Damas, le sultan de Mossoul — son neveu, une marionnette — tous rivalisent pour l'autorité de la Lumière de la Foi… Que penses-tu qu'il adviendra ensuite ? »
« Guerre civile. »
« La guerre civile sarrasine a toujours été une bonne occasion pour nous, mais la façon dont nous agissons est cruciale pour juger ces gens — qui est le plus lâche, le plus impulsif, le plus ambitieux, le plus cupide ? Enfant, ces choses sont impossibles sans les voir de ses propres yeux. Mais comparé au château de la Sainte-Croix, il y aura encore plus de complots à la cour sarrasine — sans compter qu'ils n'ont que des maîtres et des esclaves… Même les envoyés peuvent à peine s'assurer de revenir indemnes. »
« Tu veux dire… »
« Cette bonne action n'a peut-être été qu'un caprice de ta part, par pitié pour un vieillard, pourtant elle a porté des fruits inattendus. En tout cas, les « héritiers » de Nour al-Din pourraient difficilement nuire à quelqu'un qui a fait les « ablutions » pour Nour al-Din à leur place ; ils pourraient même venir te remercier personnellement — tant que tu es en Syrie, tu peux les observer tranquillement depuis les coulisses… Je crois que tu peux voir plus que les autres. »
« Je suis prêt, maître. Mais… » Lui et Héraclius dirent d'une seule voix : « Baudouin ! »