Jocelin III.
Il n'a pas de territoire, pas d'armée, et lui-même se trouve même sous la surveillance de Zengi, mais pour ce personnage spécial, Zengi ne l'exécute pas et ne le force pas à se convertir. Quiconque s'y connaît en politique en comprend les implications. Son fils, le sultan Nur al-Din, lui trouve même une noble dame arménienne pour épouse quand Jocelin a seize ans.
Cette noble dame arménienne a aussi été faite prisonnière de guerre ; c'est une fille de Ruben II. Bien sûr, le roi Ruben II d'Arménie a de nombreux enfants, et cette princesse n'est pas particulièrement estimée. Sur le chemin de son mariage, elle est capturée avec sa suivante — par méchanceté envers son frère, Mulai vend la princesse à un marchand d'esclaves.
Après plusieurs reventes, elle arrive à la cour du sultan Nur al-Din, et à ce moment Jocelin III a déjà seize ans. Pour éviter de soulever des questions sur les droits d'héritage de leurs enfants, Nur al-Din choisit délibérément une épouse chrétienne pour lui. Cette princesse arménienne donne à Jocelin III deux enfants : une fille, Nathia, et leur fils unique, Jocelin IV.
« Mon père a vécu dans une prison sarrasine depuis l'âge de cinq ans. Bien que le sultan Nur al-Din fût un monarque bienveillant qui exigeait de son entourage qu'il traite mon père comme un prince, comment un prisonnier aurait-il pu gagner une véritable liberté ?
J'étais très jeune alors, mais je me souviens encore de l'homme qu'on appelait mon père. Il était mince et pâle, mélancolique, pas comme un être vivant mais comme une ombre qui pourrait se dissiper à tout instant.
Il errait souvent dans les couloirs reliant les salles du palais comme un fantôme. Je ne l'ai presque jamais vu sourire — sauf quand il voyait mon frère », elle jette un coup d'œil à César. « À un moment, il a semblé prendre une décision. Je ne sais pas comment il a fait, mais cette nuit-là même, ma mère m'a donné une potion pour dormir, et avec mon frère, quand je me suis réveillée, nous étions dans une caisse. Les secousses de la voiture m'ont réveillée, et mon frère était dans mes bras, puis il a commencé à pleurer.
À cet instant, quelqu'un a ouvert le couvercle de la caisse, et la lumière est entrée. C'étaient les deux serviteurs les plus loyaux d'Édesse — l'un d'eux un chevalier béni qui avait suivi mon grand-père, et l'autre suivante avait été la suivante de ma grand-mère. Ils nous ont pris et ont fui Édesse avec de faux documents.
À ce moment, Nur al-Din avait appris notre fuite, et il est entré dans une rage, ordonnant à ses soldats de nous chercher partout, nous et nos parents adoptifs.
Nous n'avions nulle part où aller et avons dû nous installer temporairement dans un petit village reculé… »
« Mais vous aviez déjà fui. Vous pouviez aller à Antioche, ou à Tripoli, ou à Nalessa — n'importe quelle ville chrétienne. Pourquoi pas ? » demande bêtement Abigail.
Cette fois, David ne peut s'empêcher de lui donner un coup de coude.
Nathia le regarde, confirmant qu'il est bien un imbécile : « Mon frère et moi avions probablement trois ans à l'époque, quatre au maximum. Il était déjà assez dur pour nos parents adoptifs de trouver un village qui nous laisse séjourner temporairement. Cela a presque épuisé toutes leurs forces. Si Nur al-Din n'était pas tombé gravement malade deux fois à ce moment-là, je n'aurais probablement pas vécu jusqu'à mes neuf ans — sans parler d'emmener deux enfants de Saint-Jean-d'Acre jusqu'à Antioche… »
La question bête d'Abigail révèle à quel point son ignorance est outrageante.
La région syrienne à cette époque n'avait pas de larges routes ni de moyens de transport rapides comme aujourd'hui. Avec une paire de jeunes enfants fragiles, traverser les zones de guerre tumultueuses, les déserts arides sans un brin d'herbe, et les terres désolées hantées par les bandits et les bêtes — même en tant qu'élu, un chevalier peut endurer la faim, le froid, la soif et une fatigue sans fin — mais des enfants ? Combien de temps des enfants peuvent-ils endurer ?
« Alors comment avez-vous fini vendus comme esclaves ? Vos parents adoptifs vous ont-ils trahis ? » demande la reine mère Maria.
« Non, c'étaient deux personnes d'une loyauté absolue qui ont tenu leurs serments envers mes grands-parents et mes parents. Ils nous ont élevés comme s'ils étaient leurs propres enfants. Mais comme vous le dites, quand j'ai un peu grandi et que mon frère a passé son huitième anniversaire, ils ont dû faire un choix — trouver un moyen de contacter ceux qui seraient prêts à nous sauver et à nous aider. »
« À cause de la cérémonie du Choix. » Le patriarche Héraclius le dit, et les gens hochent légèrement la tête. En effet, ils pouvaient assurer que les deux enfants grandiraient en sécurité et les instruire. Inutile d'en dire plus — leur mère adoptive était aussi une dame noble, sinon elle n'aurait pas pu être la suivante de la princesse.
Mais maintenant, dans la région syrienne gouvernée par les Sarrasins, comment pouvaient-ils trouver une église chrétienne pour célébrer la cérémonie du Choix pour le jeune maître qui avait grandi ?
Cette cérémonie avait une limite d'âge de neuf à quatorze ans. Ils ne pouvaient pas attendre la dernière année pour y songer.
« Je sais seulement qu'en ces mois-là, mon père adoptif était toujours anxieux et irritable, bien qu'il essayât de ne pas nous le montrer. Je le sentais. Il ne cessait d'envoyer des lettres et d'attendre des réponses jour et nuit. Puis un jour, il m'a annoncé joyeusement qu'un homme avait retrouvé notre père Jocelin III, chargé par notre grand-père Joscelin II de nous aider.
Ils nous ramèneraient dans les pays chrétiens — bien que le comté d'Édesse n'existât plus, qu'il s'agît d'Antioche, de Tripoli ou de la Marche d'Ayyarasa, nous avions une place là-bas. Mon frère pourrait célébrer sa cérémonie du Choix à l'église du Saint-Sépulcre, et je pourrais choisir un époux convenable pour moi-même.
Il a même dit que peut-être bientôt après, nous pourrions rencontrer notre père Jocelin III. Nur al-Din était-il un homme si généreux ? Bien sûr que non. Mais mon père a réussi à m'envoyer une lettre disant qu'il avait mis sa vie entre les mains de son allié.
Bien qu'Édesse fût tombée, et qu'eux deux fussent tous deux prisonniers des Sarrasins, la richesse qu'ils avaient amassée auparavant n'avait pas été entièrement pillée.
Son allié enverrait des gens nous prendre avec cet argent, puis l'utiliserait pour rançonner mon père. Le pouvoir de Nur al-Din à Édesse se stabilisait, et un enfant qui avait quitté Édesse et ses gens à cinq ans n'influencerait plus la ville — ce levier de négociation n'était plus utile. Le sultan pourrait donc accepter de le laisser rançonner mon père. »
« Qui était l'allié dont votre père a parlé ? »
« Il ne me l'a pas dit. »
« La lettre ? »
« Elle a été prise. Au moment où j'ai réalisé que nous étions trahis. »
« Trahis — notez que vous accusez un chrétien. » Raymond dit d'un ton sombre.
« Je ne sais pas si c'étaient ses ordres ou si les gens qu'il a envoyés n'étaient pas loyaux, mais ils nous ont menés au lieu du trésor, ont vu l'argent qui s'y trouvait, et ont immédiatement tué mes parents adoptifs.
Puis ils ont vendu mon frère et moi à un marchand d'esclaves isaacite. Après être passés par deux ou trois mains de plus, j'ai fini par revenir à la cour du sultan Nur al-Din. » À ce stade, un sourire froid apparaît sur ses lèvres. « Cela ressemble vraiment à une plaisanterie du diable. »
« Est-ce que ce qu'elle a dit est vrai ? » demande Héraclius, mais il s'adresse à l'envoyé sarrasin.
L'envoyé jette un coup d'œil à César. Il n'avait vraiment pas prévu — que ce chevalier chrétien si aimable soit le fils de Jocelin III : « Autant que je sache, le comte Jocelin III d'Édesse a bien été traité comme un prince à la cour du sultan Nur al-Din. Il a bien épousé une femme chrétienne arménienne et a eu deux enfants, mais je ne peux pas confirmer ce qui s'est passé ensuite. »
« Vous dites que votre acte de naissance actuel est faux », le patriarche Héraclius se tourne vers Nathia : « Où est le véritable acte de naissance ? » Sans acte de naissance, personne ici ne la croirait, quoi qu'elle dise. Elle pourrait même être exécutée pour usurpation d'identité royale, et César serait ridiculisé. Alors à ce stade, le ton du patriarche est très sévère.
« Je l'ai — non seulement mon acte de naissance, mais aussi l'acte de mariage envoyé avec. Il porte la signature de l'archevêque, les signatures et sceaux de mes parents — et ceux des témoins. »
« Où ? »
« Dans le vrai lieu du trésor. » À ces mots, un sourire pleinement satisfait apparaît sur le visage de Nathia. « Le chevalier et les serviteurs envoyés par ce traître ne savaient pas que quand mon grand-père a construit ce lieu du trésor, il a emprunté un modèle oriental avec de vraies et de fausses pièces. L'argent qu'ils ont vu n'était qu'une petite partie.
Ainsi, même si quelqu'un découvrait par hasard le lieu du trésor, ou se trouvait dans une situation comme la nôtre, il ne prendrait que les choses extérieures et ne remarquerait pas l'endroit caché — tant que vous envoyez des gens là-bas pour arracher la couche de boue, de briques et de pierres sur le mur nord, vous verrez la seconde pièce secrète. »
« L'acte de mariage et les actes de naissance sont tous à l'intérieur ? »
« Ce sont les vrais trésors, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi ne vous ont-ils pas tuée ? »
« Ils ne l'ont pas fait, bien que je ne sache pas pourquoi. » Nathia secoue la tête.
« Peut-être à cause du serment. » Le roi Baudouin IV dit posément : « Je me souviens que mon maître m'a enseigné une fois que le serment que j'ai prêté avec César ne lie pas seulement César et moi ; son pouvoir s'étendra à notre descendance.
Tout comme le contrat entre ce chevalier droit et le roi qu'il servait — même loin de sa patrie, il devait remplir ses devoirs en tant que partie au contrat sans faillir. Et quand il est mort, et que sa femme et ses enfants sont venus chercher la protection du roi, le roi n'a montré ni négligence ni dégoût.
On pourrait dire que tous deux étaient des gens de haute vertu — sauf que l'un est soupçonné d'avoir tué son propre frère et son cadet…
Ces mots font afficher d'étranges expressions à tous les présents. Clairement, Jocelin III a été trahi, mais il n'était pas assez fou pour ne laisser aucune parade. Peut-être le contrat stipulait-il quelque chose — forçant l'autre partie à honorer le serment. Au moins ne pouvait-il pas être directement impliqué ; il ne pouvait que vendre le fils et la fille de Jocelin III à un marchand d'esclaves.
Ils n'avaient que neuf ans alors ; même s'ils se souvenaient de leur statut, ils n'osaient peut-être pas le dire — d'ailleurs, comparée à Nathia — César se souvenait, il se rappelait toujours fermement la scène. Pour une marchandise comme lui, le marchand d'esclaves devait le chérir suffisamment. Qu'il fût à Mossoul, en Syrie ou en Égypte, il valait beaucoup d'argent.
Mais il avait de la fièvre haute et respirait à peine, pourtant le marchand insistait pour le castrer, sans même vouloir attendre quelques jours de plus — clairement le voulant mort.
Mais ce n'est pas surprenant. Nathia n'était qu'une fille, et lui un garçon.
Les présents ont probablement deviné la raison — hé, avant que César n'ait gagné la confiance de Baudouin, ces serviteurs ont dit des choses ignobles — leurs yeux se croisent, celui de Raymond le plus perçant.
Bien qu'il n'ait jamais eu grande opinion de César, c'était à cause de ses origines troubles. Maintenant, il pourrait être le fils unique du comte d'Édesse, alors son humeur devient compliquée.
« Où est l'endroit que vous avez mentionné ? » demande Baudouin IV. Nathia donne immédiatement un nom de lieu, puis demande au roi de lui donner plume et papier ; elle peut tracer une carte sommaire. « Vous vous en souvenez si clairement ? » Raymond ne peut s'empêcher de demander.
« Je retrace cette carte dans mon esprit chaque nuit, mon seigneur, depuis des milliers de jours et de nuits. Je n'ai jamais oublié. »
Avec cette carte sommaire, trouver l'endroit ne serait pas difficile — même s'il se trouve encore en territoire sarrasin. Ils espèrent juste qu'il ne s'est pas effondré ou découvert par d'autres.
« César reste à mes côtés ces jours-ci. » dit Baudouin. Puis il hésite. La reine mère Maria prend immédiatement le relais : « Elle reste avec moi. » Elle libérera une pièce et enverra sa suivante de confiance pour la servir, vivant et se levant avec elle — à la fois surveillance rapprochée et contrôle, et l'aidant à se familiariser rapidement avec les gens et la vie du château.
Nathia accepte silencieusement la bonté de la reine mère. Avant de partir, elle pose son regard sur César pendant longtemps, presque incapable de bouger les pieds.
Puis elle voit Baudouin IV tendre la main et serrer la sienne fermement, avant de tourner la tête avec un léger sourire.
Quelques jours plus tard, les chevaliers rapportent de bonnes nouvelles. Peut-être par la protection de Dieu, la grotte servant de lieu du trésor ne s'est pas effondrée ni découverte par les locaux, seulement à moitié ensevelie par le vent et le sable. Les chevaliers l'ont dégagée et ont effectivement trouvé la seconde cachette où Nathia l'avait indiquée.
Les biens à l'intérieur sont estimés préliminairement à environ deux cent mille pièces d'or. Ainsi, comme l'avait dit Joscelin II, cet argent suffisait amplement pour le rançonner, mais il ne faisait pas entièrement confiance à cet allié. Si ces gens prenaient la richesse de la première cachette et tenaient leur promesse, il leur parlerait bien sûr de la seconde pièce secrète quand l'allié se plaindrait que l'argent est insuffisant.
Mais si, comme maintenant, l'autre partie prévoyait de le trahir dès le début, au moins l'argent de la seconde cachette lui permettrait de se relever ; il ne finirait pas les mains vides.
L'acte de mariage et les actes de naissance ont aussi été trouvés, et les gens se sont réunis à nouveau pour les examiner à tour de rôle.
Mais progressivement, une note discordante s'élève dans les murmures — puisque l'acte de naissance précédent était faux, est-il possible que ces deux actes de naissance soient vrais, mais que les personnes soient fausses ?