Ils ne s'étaient pas vus depuis six ou sept ans, mais dès qu'elle aperçut César, elle sut que c'était son frère, perdu on ne sait où — il avait grandi, mais ses traits n'avaient guère changé, sinon qu'ils étaient devenus plus délicats encore, surtout ces yeux comme des émeraudes — elle se souvint que lorsque son frère avait quatre ou cinq ans, s'il fallait l'emmener dehors, leur mère adoptive lui enroulait un foulard sur la tête pour lui cacher le visage, mais cela attirait encore bien des regards, uniquement à cause de ces yeux.
Même après être entrée au harem du Sultan et avoir vu tant de beautés, elle n'en rencontra jamais qui possédât une telle paire d'yeux magnifiques. D'abord, elle faillit ne pas le croire. Elle savait que son frère avait été vendu comme esclave, tout comme elle — selon ces détestables marchands d'esclaves, le sort le plus probable pour un garçon aussi beau était d'être castré pour entrer au harem du Calife ou du Sultan.
La pensée de retrouver son frère dans le harem du Sultan Nur al-Din la fit trembler de tout son corps, mais elle n'avait pas renoncé à le chercher — même s'il avait déjà… il était encore son frère, et elle devait le retrouver.
Même s'il était destiné à ne jamais connaître le mariage, une épouse ou des enfants, elle pouvait encore lui donner un héritier. Mais dans ses rêves les plus doux, elle n'avait jamais imaginé que son frère serait assis aux côtés du roi de la Marche d'Ayyarasa, appelé frère par lui avec une telle familiarité, partageant sa gloire et son pouvoir.
Son hésitation initiale venait de ce qu'elle croyait rêver. Quand elle se réveillerait, elle serait encore dans cette petite pièce où plus d'une douzaine de femmes gisaient, attendant d'être convoquées par le Sultan ou de ne jamais l'être — jusqu'à ce qu'elle l'étreigne fort et sente la douleur de la cotte de mailles froide et de la croix pressées contre sa peau, alors elle sut que tout était réel.
« J'ai retrouvé mon frère ici, auprès de vous. Je croyais ne plus jamais le revoir. Je le croyais mort ou tombé dans une situation pire encore, mais non, il se tenait là, juste devant moi. »
Elle se retourna et désigna César. « Regardez-le. Il n'est pas César. C'est Joscelin IV, portant les noms de son arrière-grand-père, de son grand-père et de son père. Il est votre cousin, Votre Majesté, le futur comte d'Édesse. Son père et votre mère sont sortis du même ventre. »
Elle parlait avec décision et logique, rendant difficile de penser qu'il s'agissait des divagations d'une folle, et tous les présents restèrent stupéfaits, peinant à croire.
Les premiers à croire furent David et ces jeunes chevaliers. Ils disaient depuis longtemps que quelqu'un comme César ne pouvait être le fils d'un paysan ou d'un artisan, et encore moins le bâtard de quelque Turc.
Mais certains ministres froncèrent les sourcils, leurs regards vers César teintés désormais de doute — comme Raymond, Bohémond et ceux qui se tenaient avec eux, qui laissaient même percer du mépris sur leur visage. Ils pensaient que cela ne pouvait être qu'un mensonge, voire un espion délibérément envoyé par les Sarrasins pour semer la discorde et attiser les troubles parmi eux.
Mais leurs réactions n'étaient jamais les plus importantes — Baudouin IV se tenait là, mettant peut-être quelques battements de cœur à comprendre ce que cette esclave sarrasine disait, puis il bondit, littéralement bondit, les pieds quittant le sol d'au moins trois pieds.
Il cria d'excitation, sautant carrément sur César, l'enlaçant par le cou, posant des baisers frénétiques sur ses deux joues, puis éclata de rire.
« Dieu ! Dieu ! » appela-t-il. « Je le savais ! Je le savais ! César, je t'ai aimé dès que je t'ai vu, et tu m'étais si proche dès le début, alors que j'étais un lépreux qui pouvait être exilé à tout moment ! Nous étions si heureux ensemble, avant et après, aucun de mes autres compagnons ne te surpasse, parce que tu étais mon frère depuis toujours, frère de sang — notre sang peut se mêler ! »
« Votre Majesté ! » hurla Raymond, mais Baudouin n'entendait plus rien maintenant.
Finalement, la reine mère Marie se leva, posa doucement la main sur Baudouin pour le guider vers son siège, fit aussi regagner le sien à César, pendant qu'elle prenait par la main cette esclave aux cheveux noirs — non, si ce qu'elle disait était vrai, elle devait être une fille de comte, une dame noble.
La reine mère avait toujours beaucoup aimé César, mais sa pensée s'alignait étrangement sur celle de Raymond et des autres. Elle aussi craignait que ce ne soit un complot ourdi par les Sarrasins, ou même un piège.
Une esclave et une dame noble reçoivent un traitement totalement différent de la part du roi, et comme le comté d'Édesse est déjà tombé, on ne peut que la garder au château de la Sainte-Croix. Vu l'attitude douce de César envers les femmes et la confiance que Baudouin IV lui accorde, elle a toutes chances de devenir suivante auprès de la princesse, avec bien des lieux du château accessibles, lui permettant de circuler librement sans entrave ni surveillance pour communiquer avec l'extérieur et l'intérieur.
« Alors, la preuve, enfant ? » demanda-t-elle avec une douceur ferme. « Preuve — nous ne pouvons pas statuer sur la propriété d'un titre et d'un territoire aussi importants sur votre seule parole. » Même si Édesse est déjà territoire sarrasin, le comte d'Édesse peut solliciter l'aide des pays chrétiens au nom de la reconquête de ses terres — argent, hommes et vivres.
« Bien sûr que je l'ai, mais elle n'est pas sur moi », ce qui allait de soi. Toute esclave vendue au harem du Sultan subissait une fouille et un examen minutieux. Une fois à la cour, elles devaient faire toutes sortes de travaux pénibles, se baigner sous la surveillance des premières femmes de chambre, et plus d'une douzaine dormaient dans la même pièce. Il aurait été absurde de croire qu'elles pouvaient y cacher quoi que ce soit.
Héraclius leva la main pour lui faire signe de se taire pour l'instant, puis se tourna vers l'envoyé sarrasin qui, d'abord frappé de stupeur, ne savait plus que faire. « Avez-vous son acte de naissance ? »
L'envoyé acquiesça. Contrairement à ce qu'imaginent les générations ultérieures, les filles vendues à la cour du Sultan, bien que toutes enlevées, avaient presque toujours une origine vérifiable — qu'elles soient filles d'artisans, de paysans, de marchands ou même de nobles, les prix différaient. D'où venaient-elles ? Leurs parents avaient-ils des noms de famille ? Tout cela nécessitait des registres détaillés.
De plus, les filles de classes différentes recevaient une éducation différente, ce qui influait aussi sur leur valeur. Aussi, sur le marché aux esclaves, ce n'était pas une foule rassemblé sous l'estrade regardant un marchand traîner une fille, la déshabiller et l'exhiber à la foule — ce n'était que créations secondaires de peintres de la Renaissance, nées de leur imagination et de l'intérêt du public.
Au contraire, comme pour tout processus commercial, la transaction était extrêmement sérieuse et formelle. La « marchandise » avait des dates de production, des ratios de composition et des notes fort détaillées.
Les deux parties rédigeaient souvent sur le contrat de vente une longue description dense (plus le prix était élevé, plus le contenu était détaillé) et un accord, et ces esclaves d'origine inconnue et sans compétences, à moins que leur beauté ne soit vraiment incomparable et d'une splendeur aveuglante, avaient peu de chances d'être choisies par le Grand Eunouche pour le Sultan. Sinon, elles ne pouvaient devenir que les plus humbles servantes ou être vendues à d'autres familles nobles.
L'envoyé jeta un coup d'œil à César et pensa lui aussi que le destin était vraiment merveilleux.
Mais comme ce chevalier avait, peu de temps auparavant, arrangé l'apparence de leur Sultan et nettoyé son corps, par gratitude pour ce service, il ne répugna pas à faire un petit retour maintenant. Il sortit de la boîte les documents appartenant à cette esclave aux cheveux noirs. Ils se composaient de plusieurs feuilles de parchemin — quel marchand l'avait achetée à un autre marchand, et comment celui-ci l'avait vendue à la cour du Sultan —
Au moment de la vente, quel âge avait-elle ? Qui étaient ses parents ? Quel était son état physique ? Avait-elle des dents manquantes, sa peau portait-elle des cicatrices ou des grains de beauté visibles, avait-elle des frères ou des sœurs — tout était clairement consigné.
Raymond s'en empara le premier, le feuilleta un instant, puis fronça les sourcils. Il y était clairement indiqué l'identité de leurs parents — si ce qu'elle disait était vrai, alors son père n'était qu'un simple chevalier, et sa mère une simple Arménienne. Nulle mention de noblesse.
« Ce sont nos parents adoptifs », dit Nathia calmement. « L'acte de naissance est faux, pour échapper aux recherches et aux poursuites de Nur al-Din. »
« L'affaire devient de plus en plus étrange. Vous dites que votre père est Joscelin III, mais pardonnez ma franchise — il me semble qu'il a été capturé par Zengi à l'âge de cinq ans, avec sa mère et l'archevêque d'Édesse. » Bohémond prit enfin la parole. Sur cette question, il se rangeait du côté de Raymond — pour l'équilibre entre les anciennes et les nouvelles forces à la cour, Amaury Ier avait accordé à César une seigneurie, Bethléem, avant sa mort. Il n'était pas un homme sans terres qu'on pouvait mépriser.
Et la grande victoire de César aux côtés du roi près du lac de Tibériade avait encore affermi son statut incontestable de ministre clé. Si on laissait les choses évoluer — leur relation avec Baudouin IV était un soutien et une réussite mutuels, sans parler de leurs liens de sang confirmés, et la comtesse de Jaffa les soutiendrait sans hésiter avec Bérion d'Ibelin — cela briserait l'équilibre, et dans une direction défavorable pour eux.
« Si vous me donnez un peu de temps », dit Nathia, « vous pourrez discerner toute l'histoire. » C'était aussi pour cela qu'elle devait revendiquer ses droits auprès du roi de la Marche d'Ayyarasa dans un cadre si public.
« Mais les négociations… »
Baudouin IV coupa la parole à Raymond : « Le comte d'Édesse est encore en vie. » Toujours au château de Nur al-Din. Si tout ce que cette fille disait était vrai, alors sans aucun doute, il fallait trouver un moyen de rançonner le comte d'Édesse… ne serait-ce que pour César.
Et cette fille du comte d'Édesse s'était calmée, sa joie extatique initiale s'estompant lentement. Elle savait que chaque mot qu'elle prononcerait désormais serait d'une importance capitale : « Mon père, le comte Joscelin III d'Édesse, fut malheureux dès sa naissance. »
Cette entrée en matière fit à nouveau afficher sur la plupart des visages dans la salle du mécontentement ou de la gêne.
La chute d'Édesse avait bien des causes, mais inévitablement y figuraient la négligence et la trahison des alliés — c'était toujours le maillon le plus faible parmi les quatre États croisés, même appelé l'avant-poste des quatre Royaumes du Christ, avec un territoire encerclé sur trois côtés par de redoutables Sarrasins.
Selon le droit seigneurial, la coutume et la doctrine, quand le comté d'Édesse était attaqué, Antioche, Tripoli et la Marche d'Ayyarasa devaient tous envoyer une aide prompte. C'était un pacte mortel et la loi de Dieu. Mais le problème, c'est que Joscelin II était un souverain colérique. Après son avènement, il s'entendait très mal avec Raymond, le souverain de la principauté d'Antioche la plus proche.
Cette discorde se manifestait de toutes les manières : ils se proclamaient mutuellement protecteurs l'un de l'autre, exigeant la loyauté de l'autre, puis se sapaient réciproquement face aux étrangers — l'un attaquant un émir pendant que l'autre faisait la paix avec cet émir, et vice versa.
Le résultat d'un tel égoïsme ne pouvait être que catastrophique.
À l'automne profond de 1144, Joscelin quitta Édesse comme à son habitude pour Tupesay (une ville à l'ouest d'Édesse) quand un héraut le trouva en hâte et lui apprit que l'armée du Sultan Zengi avait encerclé Édesse. À cette nouvelle, Joscelin II fut naturellement terrifié. Il demanda secours à Antioche mais fut refusé par Raymond.
Raymond affirma sans ambages qu'il n'avait aucune obligation d'aider un vassal qui refusait de le reconnaître. Alors Joscelin II sollicita l'aide de Tripoli et de la Marche d'Ayyarasa. Malheureusement, le comte de Tripoli était alors embourbé dans une guerre d'héritage avec son fils bâtard. Quant à la Marche d'Ayyarasa, Foulques Ier et la reine Mélisende acceptèrent, mais rassembler leur armée prit beaucoup de temps, et avant qu'ils ne puissent partir, ils apprirent la chute du comté d'Édesse.
Dans cette guerre, Joscelin II était à Tupesay, il évita donc par chance de devenir prisonnier de Zengi. Mais tous les habitants d'Édesse furent soit tués, soit réduits en esclaves du Sultan, y compris sa femme et son fils, et l'archevêque d'Édesse.
Cet enfant, âgé de seulement cinq ans, était Joscelin III. Cinquante-neuf ans plus tard, Joscelin II mourut dans une prison seldjoukide, bien que tout ce qu'il put hériter fût une couronne vide.