L'arôme des épices était riche et parfumé, la soie scintillait d'un éclat radieux, les vaisseaux d'or et d'argent brillaient d'une lueur chaleureuse, mais rien de tout cela ne pouvait se comparer aux six esclaves qui entraient en procession ; tous les regards étaient rivés sur elles.
Les esclaves portaient des foulards, des voiles et des manteaux, les yeux baissés ; à part une paire d'yeux, pas un seul brin de cheveu n'était visible. D'après leur apparence, les six étaient presque identiques en taille, en corpulence et en posture.
L'envoyé les fit avancer une par une pour se tenir devant le roi de la Marche d'Ayyarasa. Elles s'agenouillèrent devant lui, puis laissèrent tomber leurs manteaux au sol et retirèrent leurs propres voiles et foulards. Les manteaux et les foulards étaient en coton blanc des plus simples, et les voiles d'un tissu ordinaire, terne de couleur.
Mais tout comme un marchand avisé place parfois une perle luisante dans de la toile plutôt que dans de la soie — sans choses superflues pour voler la vedette, lorsque ces filles rejetèrent leurs couvrirs et se dévoilèrent, leur beauté fut presque aveuglante.
Ou plutôt, la beauté passait au second plan ; plus frappante encore était l'obéissance absolue qui se lisait dans leurs regards et leurs attitudes — une docilité et une fragilité telles qu'elles auraient obéi même si on leur avait ordonné de mourir. Même chez les chrétiens, où l'on enseigne l'obéissance aux femmes, on ne saurait égaler cette innocence en apparence innée.
Même Abigail, qui se targuait de n'aimer que la princesse, ne put s'empêcher de se redresser légèrement, voulant voir plus distinctement, mais sa place était vraiment mauvaise.
Cette vaste salle était exceptionnellement spacieuse, avec l'entrée côté ouest et le trône du roi côté est. Des baldaquins tissés d'or et d'argent pendaient de part et d'autre, avec des rideaux blancs brodés de croix de la Marche d'Ayyarasa. Le trône était magnifique et énorme, son dossier élancé évoquant aisément le heaume pointu d'une église.
Le roi y siégeait en hauteur, la reine mère Maria et sa sœur la princesse Sibylle à sa gauche, le patriarche Héraclius et son régent Raymond à sa droite.
Et au-dessous d'eux, les trois rangées de sièges de part et d'autre étaient pareillement classées selon le rang.
La première rangée revenait naturellement aux ministres en qui le roi avait le plus confiance ou qu'il était contraint de croire, tels le grand duc Bohémond d'Antioche, et les grands maîtres des chevaliers du Temple, des Hospitaliers, et le prévôt des chevaliers du Saint-Sépulcre.
La deuxième rangée appartenait aux vassaux mineurs et aux officiels de cette ville, menés par Bérion d'Ibelin.
David et Abigail, bien que déjà chevaliers, ne pouvaient s'asseoir que dans la troisième rangée, juste contre le mur, comme pour leur rappeler qu'en cette grande assemblée, ils n'avaient que le droit d'observer.
Alors, où était la place de César ?
À côté du trône du roi se tenait une chaise haute en chêne brun foncé, si proche qu'un léger mouvement en avant permettait de converser. Bien que la chaise ne fût ornée ni de sculptures ni de dorures au-delà de son style, quand Raymond la vit, il ne put s'empêcher de pâlir de stupeur. Ce fut Bohémond qui lui saisit la main et lui pressa l'épaule, l'empêchant d'éclater sur place.
Sans la grande victoire sur le lac de Tibériade, ils auraient bien sûr pu remontrer ou même blâmer. Après tout, César n'était à présent qu'un chevalier, et Bethléem une petite ville ; il pouvait paraître à cette assemblée, mais en aucun cas s'asseoir aux côtés du roi. Précisément parce que Baudouin et César avaient remporté cette grande victoire, tandis qu'eux avaient subi une sévère défaite dans l'expédition contre Mulai — déjà beaucoup exigeaient des comptes d'eux, et leur prestige s'était terni.
À un tel moment, s'opposer au roi jeune et vigoureux n'était vraiment pas l'acte d'un homme aguerri. Raymond se retint, mais quand il vit le chevalier César de Bethléem prendre place sans la moindre humilité, il ne put s'empêcher de maudire intérieurement — arrogant parvenu !
César savait bien sûr que cette place attirerait maintes malédictions venimeuses, mais même s'il ne s'y asseyait pas, aurait-il moins d'ennemis ? Tant qu'il restait chevalier de Bethléem, portant la faveur d'Amaury Ier et l'amitié de Baudouin IV, il devait se tenir aux côtés du roi, face à leurs ennemis communs, qu'ils fussent chrétiens ou sarrasins.
Baudouin, lui, ne ressentait qu'une joie profonde. La lumière du soleil ruisselait de la haute fenêtre sur son trône ; il fit tourner son anneau, et la gemme réfracta la lumière en minuscules éclats qui dansèrent sur le mur, puis sur les visages des ministres — certains épiaient, d'autres détournaient le regard, d'autres levaient la main — toutes leurs expressions et leurs mouvements saisis par ses yeux.
C'était le sentiment d'être roi. Tout ce que son oncle et son père avaient jadis joui était désormais entre ses mains. Il comprenait enfin pourquoi parfois son père avait paru si décontracté, même avec une touche de moquerie et de dédain.
Quand on siège en cette position, tous ici, si puissants soient-ils, ne peuvent que s'incliner et plier devant vous, obéir à vos arrangements ; vous pouvez même aisément altérer leurs destins — comme déplacer des pièces sur un échiquier. Cette sensation est inimaginable sans l'avoir vécue de première main.
Il sourit, posant nonchalamment les mains sur les accoudoirs du trône. À partir d'aujourd'hui, il pourrait enfin rendre à son cher frère ce qu'il méritait.
À cet instant, la dernière esclave parut devant l'assemblée, son attitude quelque peu étrange — plus sauvage que les autres. Elle ne s'agenouilla pas et ne retira pas immédiatement son foulard, mais promena autour d'elle des yeux écarquillés, hébétés, regardant ceux… chrétiens.
L'envoyé, un ministre de confiance et favori du sultan Nour al-Din, s'agenouillait devant ce jeune homme, entouré de figures impressionnantes. Était-ce le roi de la Marche d'Ayyarasa ? Si jeune, si beau — pouvait-elle vraiment solliciter son aide ?
Voyant la dernière esclave se figer soudain sur place, l'envoyé fronça les sourcils. À la cour du sultan, les eunuques l'auraient depuis longtemps traînée pour la fouetter (avant que le sultan et la première dame ne parlent, elle n'aurait pas de châtiment sévère).
Mais c'était un château chrétien ; il ne put que réprimander cette esclave imprudente d'un regard sévère. Heureusement, elle finit par bouger, défaînt lentement son manteau, retira son foulard, son voile glissa doucement à son tour.
« Hélas. » La reine mère Maria soupira instinctivement ; le visage de cette esclave lui était familier. Avant qu'elle ne se rappelle qui c'était, la femme avança, les bras ouverts comme pour s'agenouiller devant le roi, comme ses compagnes.
Mais soudain, elle se figea, les lèvres légèrement entrouvertes, les yeux grands ouverts, comme si elle assistait à quelque chose d'inconcevable.
Plus tard, la reine mère Maria se rappela que son expression était celle de qui voit soudain un rayon de lumière percer le ciel, un saint descendre des marches blanches, tendant les mains pour la mener au ciel ; ou comme l'enfer s'ouvrant sous ses pas, d'innombrables démons rampant de la faille, s'emparant de ses pieds, se disputant pour l'entraîner vers le bas.
Elle resta raide, les traits contractés, la beauté presque disparue. Même le roi manifesta de l'inquiétude ; par respect pour toutes les femmes, il demanda doucement : « Que se passe-t-il ? Ai-je fait quelque chose de mal ? Me connais-tu ? »
Il vit sur son visage une expression de joie folle, comme si elle saisissait quelque chose, mais il ne se rappelait pas avoir vu cette fille auparavant.
Il n'était pas surprenant que Baudouin IV méprenne. Car elle avait tout du long fixé le trône de son regard.
Héraclius s'était déjà levé, voulant ordonner qu'on l'entraîne — il craignait que cette esclave sarrasine ne se jette aux pieds du roi, s'agrippant à son genou de prières intempestives. Et en effet, comme il le pensait, elle se rua soudain vers le trône.
Ce n'était qu'une femme menue, peu susceptible de recevoir la révélation d'un prophète ou la faveur d'un saint, mais un tel comportement pouvait encore être vu comme une tentative d'assassinat contre le roi.
Mais le chevalier de Bethléem à côté du roi s'était déjà interposé. Sa vitesse était telle, comme s'il s'était toujours tenu là, et l'esclave s'était déjà accrochée à lui fermement.
Jusqu'alors, on pensait encore que sa cible était le roi, mais l'instant d'après, elle cria hautement.
« Jocelin, Jocelin ! Ne me reconnais-tu pas ? Je suis ta sœur ! Jocelin, je suis Nathia ! Ta sœur ! »
La salle éclata en tumulte ; certains regardèrent l'envoyé, qui était tout aussi baffué — il n'avait rien entendu de cette Nathia ni de son frère en partant de Saint-Jean-d'Acre ; ces six esclaves n'étaient que partie des cadeaux — qui se soucie d'une coupe d'or ou d'un plateau d'argent ?
Bon sang, personne.
D'autres regardèrent César, les yeux allant de lui à la femme, cherchant des ressemblances — il y en avait, surtout les cheveux d'un noir de jais qui se fondent dans la nuit, et des similarités dans la forme des yeux et des lèvres. Certains, l'ayant confirmée, ressentirent des émotions complexes — si c'étaient vraiment frère et sœur, une sœur dont la beauté est éclipsée par celle de son frère est rare.
Même Baudouin IV se leva involontairement. Il fit deux pas en avant pour observer l'esclave de plus près, mais César lui barra le passage d'une main, puis avança de deux pas avec l'attache humaine accrochée à lui. La situation étant trouble, il ne pouvait être sûr que cette esclave ne cherchait pas à approcher le roi pour l'assassiner.
À ce stade, plusieurs vénérables ministres se levèrent enfin, se joignant à Raymond pour ordonner le silence dans la salle et faire venir des chevaliers de dehors pour garder strictement contre ces sarrasins et leurs cadeaux.
L'esclave accrochée à César ne fut pas arrachée. D'abord, si elle disait vrai, elle était la sœur du chevalier de Bethléem ; quels que fussent leurs parents, c'était une noble dame méritant le respect des chevaliers — ils ne pouvaient la traiter brutalement. Ensuite, si César avait voulu la détacher, il l'aurait pu à tout moment ; c'était celui qui à dix ans avait résisté à une ourse enragée.
Les chevaliers dégagèrent promptement la salle, ne laissant que les chrétiens et le seul sarrasin — l'envoyé monsieur.
César posa les mains sur les épaules de l'esclave, la repoussa doucement. Son expression était grave — il sentait le corps pressé contre le sien ne porter aucune arme, aucun muscle ferme ni calosités rudes ; juste une fille tout à fait ordinaire. Après l'avoir stabilisée, il ne se retira pas immédiatement, la laissant seule sous les regards, mais recula d'un pas, la fixant tandis qu'il parlait.
« D'abord, je dois vous dire, Madame, » sa voix tenait une magie douce, apaisante : « À neuf ans, je tombai gravement malade de forte fièvre ; je ne me souviens de rien d'avant. Je sais seulement que par l'arrangement de Dieu, quand je rencontrai le roi de la Marche d'Ayyarasa, Amaury Ier, c'était au milieu des monts de Judée brûlants.
À ce moment, j'étais encore esclave d'un marchand isaacite, face à un sort absolument misérable ou à la mort. Bien sûr, je n'attendis pas passivement ; au passage de la cavalcade du roi, tous s'agenouillèrent en hommage, je m'enfuis de la tente, reprenant ma santé et mon honneur.
Le roi me vit et dit que les chrétiens ne peuvent être vendus comme esclaves. Il me racheta à ce marchand isaacite, m'amena au château, et généreusement, bienveillamment, me permit de tenir compagnie à son fils. Comme vous voyez, Baudouin me traite en frère, m'asseyant à ses côtés — c'est tout ce que je me rappelle — mais dans ces souvenirs, il n'y a pas vous. »
Ces mots firent trembler l'esclave aux cheveux noirs. « Je ne sais si je vous ai oublié, ou si ce que vous dites est un mensonge. Mais si vous souhaitez parler, nous pouvons prendre le temps d'écouter… »
« Attendez, » une voix coupa soudain, « S'il ne s'agit que des origines de quelqu'un, pas besoin de retarder les négociations, ni de faire jouer à ces seigneurs surchargés et débordés la comédie avec vous. »
Les paroles d'Abigail firent monter la colère au visage du roi.
Mais il n'avait pas tort ; certains acquiescèrent — les commérages sont séduisants, mais dérisoires face aux lourdes affaires d'État.
« Mais ce que je dois révéler est une affaire de la plus haute importance, pas moins que cette négociation que vous allez tenir. » Dit l'esclave.
Baudouin IV haussa légèrement un sourcil, lui enjoignant de continuer.
L'esclave passa près de César, s'agenouilla en avant — elle sentait son regard encore sur elle. Bras ouverts comme en prière, elle porta son regard sur le roi de la Marche d'Ayyarasa et parla lentement.
« Je suis Nathia, fille du comte Joscelin III d'Édesse et de la princesse arménienne Mana. Et lui, » elle se tourna, posa sur son beau frère un regard tendre.
« Il est mon frère, le fils unique de Jocelin III, son seul héritier. »