Les générations suivantes, lorsqu'elles parlent de cette guerre, pourraient presque être dites avoir dix mille avis différents — elles dissèquent le conflit par divers canaux, angles et points de vue individuels, usant de tous les moyens et déployant tous les efforts pour dénicher la plus infime preuve propre à étayer leurs thèses.
Mais un point est certain et universellement reconnu : avant que ne survienne cette attaque surprise tapie dans la nuit sans bornes, chaque action entreprise, que ce soit par le camp de la Marche d'Ayyarasa ou par celui du sultan Nur al-Din, suivait un schéma prévisible.
Peut-être certains railleront la cupidité et la myopie des véritables hommes de pouvoir parmi les croisés de l'époque, le comte Raymond de Tripoli et le duc d'Antioche Bohémond, mais de par leur expérience, si la Marche d'Ayyarasa était intérieurement vulnérable en ce temps, la situation s'était stabilisée, et c'est l'insécurité retrouvée du chemin des pèlerins qui suscitait la vraie inquiétude.
Ils ne croyaient pas qu'un sultan Nur al-Din sénile, sans successeur, qui se battait encore quelques mois plus tôt contre un autre gouverneur de Syrie, rassemblerait soudain une grande armée pour marcher au sud et attaquer la Marche d'Ayyarasa.
Peut-être demandera-t-on : Amaury Ier n'a-t-il pas, lui aussi, changé le cours de la guerre par sa propre mort ? Non, c'est radicalement différent.
Si Amaury Ier avait déjà approché de la soixantaine, il n'aurait tout simplement pas osé, il n'aurait pas quitté la Marche d'Ayyarasa ; ce serait irresponsable envers lui-même et envers les croisés. Quand il a quitté la Marche d'Ayyarasa, il n'avait que la quarantaine, dans la force de l'âge et la plénitude de sa vigueur. Sans Chawar, notoire pour sa ruse et son égoïsme, qui ourdit contre lui un complot au prix de sa propre vie et de tout Fustat, sa seconde expédition se serait achevée parfaitement.
Quant au camp du sultan Nur al-Din, nous pouvons désormais comprendre avec certitude son refus. Il n'était que le second fils de Zengi. Bien que Zengi ait partagé tous ses biens équitablement entre ses deux fils, il était évident que sa part était quelque peu inférieure à celle de son frère, et ce frère se trouvait être un homme médiocre et incompétent.
Il faut savoir que la personne qu'il vénérait le plus n'était autre que le prophète Mahomet, mais une seule Syrie était bien loin de suffire pour atteindre les pas de cet homme.
Et les guerres, luttes et intrigues des dernières décennies l'avaient rendu de plus en plus conscient que — pour unir fermement les forces dispersées des Sarrasins comme du sable lâche — il n'y avait qu'une seule voie, celle qu'avait empruntée le prophète Mahomet : la foi, et seulement la foi.
Et s'il devait ramasser l'autorité laissée par le prophète à terre et repartir vers son but — avec quoi pourrait-il convaincre tous ?
La Ville sainte.
La Marche d'Ayyarasa fut jadis une ville de Cananéens, d'Isaacites, de Romains et de Sarrasins. Ce fut aussi le lieu sacré où leur prophète Mahomet monta au ciel pendant la nuit, mais elle fut saisie par des étrangers, et sultans et califes successifs voulurent tous la reprendre.
Si le sultan Nur al-Din pouvait accomplir cela au tout crépuscule de sa vie, il pourrait s'agenouiller aux pieds du prophète Mahomet en montant au ciel et lui rendre compte de ce fier mérite, et ses descendants deviendraient les héritiers de l'autorité et des idéaux du prophète, tout comme les quatre grands califes Abou Bakr, Omar ibn al-Khattab, Othman ibn Affan et Ali ibn Abi Talib par le passé.
Précisément pour cela, en découvrant qu'il était atteint d'une maladie mortelle, ce vieillard cache immédiatement ce secret hermétiquement. Il ne cherche pas, comme un mortel, tous les moyens de prolonger sa vie, que ce soit par le repos, les soins ou la prière…
Au lieu de cela, il fait immédiatement un choix — il mourra dans la Marche d'Ayyarasa.
Ces croisés stupides pensent en effet comme il l'avait prévu, davantage encore par sous-estimation de sa part ; bien qu'il ait été jadis renommé pour ses faits d'armes, il est maintenant vieux.
Ils croient qu'il manque d'un tel courage, mais Nur al-Din prouve par l'acte qu'il en a, et qu'il est grand.
En ce temps, la Marche d'Ayyarasa pouvait presque être appelée une ville vide ; le gros des forces croisées avait presque entièrement marché vers le nord. Bien que quelques chevaliers et soldats fussent restés en arrière, cette force ne pouvait certainement se comparer aux plus de dix mille hommes amenés par Nur al-Din. Mais personne ne s'attendait à ce que le jeune Baudouin IV quitte réellement la Ville sainte et se trouve par hasard face au sultan hors du château de Makab.
Cet événement ne peut être dit que la déesse du destin semblait aimer faire tourner les fils sur son fuseau à de tels moments critiques, dirigeant ce fleuve plein de possibilités vers une autre direction.
L'armée du sultan Nur al-Din avance majestueusement, comme une crue dévastatrice submergeant tout sur son passage. Ils ont peut-être aperçu ces chevaliers chrétiens, mais n'en ont cure, tout comme la cavalerie légère de Nur al-Din, qui repéra jadis un chevalier du Temple sortant du château de Makab mais le prit pour un simple garde ordinaire.
Si Nur al-Din avait prêté la moindre attention, il aurait remarqué que le château de Makab avait soudain bien plus de chevaliers, de chevaux et de pages, et par une légère déduction, il aurait pu deviner que Baudouin IV s'y trouvait. Si tel était le cas, l'histoire que nous connaissons devrait être entièrement réécrite.
Mais il n'en fit rien.
Et quand la nuit tomba, leur armée dut se reposer près du lac de Tibériade, et du fait du terrain étroit, ils furent contraints de former une longue bande mince.
Cette « bande » était distinctement divisée selon la composition et le statut du personnel, et le Grand Maître des chevaliers du Temple, Philippe, expérimenté dans la lutte contre les Sarrasins depuis de nombreuses années, put immédiatement identifier l'emplacement du camp du sultan.
Après que Baudouin IV et César eurent déchiré une brèche, il commanda aussitôt aux autres chevaliers et écuyers de charger dans cette brèche et de l'élargir, précisément pour séparer le camp du sultan des autres camps.
Dans le même temps, chevaliers et écuyers temporairement recrutés dans d'autres châteaux et villes, ainsi que des pages armés, furent chargés de disperser les quelque douze mille soldats esclaves nubiens à l'arrière ; ils comptaient quatre mille cavaliers et environ huit mille fantassins, et en nombre, c'était une supériorité presque écrasante.
Mais c'était le cœur de la nuit ; ces Nubiens, dépourvus d'organisation et d'entraînement, d'un côté ne voyaient rien dans l'obscurité, et de l'autre étaient jetés dans la panique par la lueur du feu, les cris et les ombres chaotiques, ne sachant que faire. Ils étaient venus à l'origine pour l'argent, sans foi, sans loi, ni rien d'autre pour les retenir, alors ils choisirent sans hésiter de fuir.
En fait, s'ils avaient consenti à tenir bon, à se calmer et à bien regarder, ils auraient découvert que les gens galopant à cheval, hurlant, lançant sans cesse des torches, tirant des traits d'arbalète et maniant l'épée au milieu d'eux ne comptaient qu'environ mille, chevaliers et écuyers compris, et certains étaient même des habitants des villes voisines.
Bien qu'ils ne vivaient pas dans la Marche d'Ayyarasa, ils connaissaient le principe de « quand les lèvres sont parties, les dents sentent le froid ». Si les Sarrasins prenaient la Marche d'Ayyarasa, au moins l'expulsion les attendait ; Nur al-Din avait peu de tolérance pour de tels païens, et même s'il en avait, les émirs ne le permettraient pas — sinon, où iraient-ils pour massacrer et piller ?
Et ce que Baudouin IV leur demandait n'était pas difficile, pas même dangereux. Ils devaient juste créer un tumulte pour faire croire à ces bâtards païens à la peau noire qu'une grande armée était soudain arrivée. Effectivement, hormis quelques malchanceux blessés par accident ou tombés de cheval, les pertes ne furent pas lourdes.
Ces Nubiens jetèrent même leurs seules armes, abandonnèrent leurs chevaux et s'enfuirent désespérément. Certains perdirent même leurs repères dans la nuit et se jetèrent tête baissée dans le lac de Tibériade ; s'ils ne savaient pas nager, ils se noyaient vite, et même s'ils le pouvaient, dans une telle panique ils risquaient d'aller dans le mauvais sens — c'était l'eau du lac la nuit ; s'ils continuaient à nager vers le fond au lieu de la surface, ils finiraient par se noyer.
Les plus embêtants étaient bien sûr les émirs et Fatah ; contrairement aux Nubiens, ils avaient foi et loyauté. Mais à ce moment, quelque chose d'étrange se produisit : plusieurs personnes vêtues de robes sarrasines avec des foulards sur la tête chevauchèrent dans le camp en hurlant : « Le sultan est mort ! »
« Le sultan est mort ! »
« Le sultan est mort… ! »
À cet instant, le mal d'une dynastie régie uniquement par la dictature absolue d'un calife ou d'un sultan parmi les Sarrasins devint patent.
Si c'avait été parmi les croisés, même si un roi comme Amaury Ier mourait, l'armée d'expédition pouvait immédiatement élire un nouveau commandant par une réunion et une négociation, mais les Sarrasins ne le pouvaient pas.
Quand le sultan était en vie, tous ici pouvaient être dits ses esclaves, et ils deviendraient les esclaves du fils du sultan à l'avenir. Quel esclave oserait prendre le commandement de cette armée à la mort du sultan, à moins d'être certain de devenir le prochain sultan — sinon, ce qui l'attendait était l'anéantissement par l'armée du sultan sur son territoire, ou d'entrer seul dans le palais du sultan et de s'agenouiller docilement pour être étranglé par son grand eunuque.
Même Saladin, qui deviendrait le prochain sultan, n'osait toujours pas paraître devant Nur al-Din à ce jour.
À ce point, les chefs tribaux parmi les Sarrasins, Kurdes et Turcs paniquèrent immédiatement ; certains voulurent anxieusement se ruer vers la tente du sultan pour enquêter ; certains voulurent battre en retraite vite vers Damas ou Saint-Jean-d'Acre ; même si certains plus malins devinèrent que c'était l'ennemi qui répandait délibérément des rumeurs pour ébranler le moral, comment aurait-il pu convaincre les autres au milieu de ce chaos ?
Et profitant de cette brèche, l'élite menée par Baudouin IV rattrapa les forces de Nur al-Din. Nur al-Din avait une garde personnelle de deux mille hommes, le bouclier le plus dur et la lance la plus acérée de cette campagne. Mais comme sur tous les champs de bataille précédents, nul ennemi ne put tenir tête à Baudouin IV et César, ni s'y enliser.
Ils s'avancèrent vers Nur al-Din.
« Qui est celui-là ? » demanda Nur al-Din, et son grand eunuque devina vaguement l'identité de ces deux — la lance et le bouclier de la Marche d'Ayyarasa. Cette réputation s'était depuis longtemps répandue sur les champs de bataille, et un homme sage comme Nur al-Din y pensa aussitôt — il avait ouï dire que le jeune Baudouin IV était en tournée, et à ce moment, il pensa que ce serait comme le second comte d'Édesse : quand Zengi attaqua Édesse, le seigneur d'Édesse se trouvait par hasard absent.
Le sultan afficha un sourire plein de regrets. « Makab », marmonna-t-il. Ils s'étaient déjà rencontrés à Makab, mais à ce moment le jeune Baudouin IV l'avait vu, tandis que lui n'avait pas remarqué Baudouin IV. Il n'avait pas espéré que ce monarque, jeune à un degré étonnant, ne fuie pas ou ne retourne pas à la Marche d'Ayyarasa pour préparer un siège, mais choisisse une telle voie téméraire.
Plus étonnant encore, il réussit réellement, mais après tout ? C'était peut-être destiné ; leur champ de bataille n'était pas dans la Marche d'Ayyarasa, mais ici. Les yeux de Nur al-Din brillaient intensément, son sang bouillait ; tout devant lui semblait recouvert d'une couche de sable fin rouge vif — ici il avait encore deux mille hommes, tandis que l'ennemi pouvait rassembler combien à la hâte ? Trois cents ? Ou cinq cents ?
La victoire était encore de son côté. « Allah… » Il voulut prier mais n'entendit pas sa propre voix. Il regarda ses mains avec surprise ; le long couteau tomba de sa main. Il vit son grand eunuque se ruer anxieusement vers lui, la bouche grande ouverte, semblant hurler quelque chose.
La mémoire du sultan s'arrêta là ; il tomba de cheval.
À ce point, la bataille était décidée.
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Le sultan s'effondra au sol, et tous furent surpris — sauf un « Sarrasin » se fondant silencieusement dans la foule — il arborait un sourire de plaisir vengeur, des larmes ruisselant sur son visage.
La suite n'a pas besoin d'être élaborée : les Sarrasins perdirent tout esprit combatif et s'enfuirent dans toutes les directions ; les chevaliers chrétiens poursuivirent jusqu'à Damas avant de s'arrêter à peine — ils n'étaient vraiment pas nombreux, et cette victoire indéniable laissa même César quelque peu hagard, sans parler de Baudouin.
Il poussait parfois César pour le réveiller — ils vivaient à l'origine dans des chambres séparées, mais plus tard Baudouin voulut toujours confirmer et parler avec César ; excédé, César sortit le lit gigogne de sous son propre lit, comme quand ils étaient encore prince et page, et vécut temporairement avec lui.
« Dieu », Baudouin assis sur le lit, les cheveux en désordre, « avons-nous gagné ? »
« Oui. »
« Nous ne sommes pas dans une prison sarrasine, mais dans, dans… » Il leva les yeux et regarda autour…
« À Bethléem ; nous retournerons à la Marche d'Ayyarasa demain. »
« Oh », dit Baudouin, « donc nous avons gagné ; nous avons vaincu le sultan Nur al-Din et ses soldats. »
« En effet, pleinement dix mille d'entre eux. »
« Nur al-Din… »
« Il est encore en vie, mais plus pour longtemps. »
« … »
« Dors, Baudouin ; ils préparent un triomphe pour toi. »
« Quoi ? »
« Tu sais, on te peint le visage en rouge, on te dresse sur un char à deux roues, puis on trouve un esclave nubien à la peau noire pour se tenir à côté de toi et dire "toi aussi tu n'es qu'un mortel"… »
La pièce retomba un moment dans le silence.
« Tu te moques de moi. »
« Exact. »
——————
Il n'y eut bien sûr pas de triomphe, mais en entrant dans la Marche d'Ayyarasa, les acclamations de la foule d'accueil faillit soulever Baudouin et César dans les airs — même le plus misérable mendiant savait ce que leur victoire signifiait : personne dans cette ville ne perdrait la vie à cause des Sarrasins !
Nur al-Din fut placé dans un chariot scellé ; Baudouin n'avait nulle intention d'humilier ce vieillard, mais la première nuit après l'arrivée à la Marche d'Ayyarasa, il mourut.
Son corps fut convenablement conservé, et la nouvelle de sa mort parvint vite à Saint-Jean-d'Acre. Quelles que fussent les pensées de ses trois fils, ils durent d'abord récupérer leur père et les restes du sultan auprès des chrétiens le plus vite possible, tenir une cérémonie et les enterrer. Ainsi, la délégation de négociation fut presque convoquée cette nuit même, avec quelques « cadeaux ».
Quand la fille aux cheveux noirs fut traînée hors de la pièce par l'eunuque, son expression était encore relativement calme — comparée à ses compagnes, l'ancienne Première Dame les regarda : « Vous avez dansé et joué de la musique devant le sultan ; sans sa préoccupation du moment, vous seriez depuis longtemps ses concubines… »
En entendant cela, ces filles aux cheveux dorés et bruns étaient déjà terrifiées et molles ; deux se mirent même à pleurer — bien que les Sarrasins n'aient pas de coutume de sacrifice funèbre vivant, aucune épouse n'aime les concubines de son mari. Maintenant la Première Dame était la seule maîtresse du harem, et personne ne s'opposerait à la manière dont elle les traiterait.
« Mais le maître ne voudrait pas que je fasse ainsi… mais je ne veux plus vous voir non plus, alors », la Première Dame se leva, « partez avec l'envoyé vers la Marche d'Ayyarasa, et servez le roi chrétien. »