Ali n'est qu'un esclave ordinaire, le rang le plus bas dans l'armée du Sultan. Ces esclaves aux traits évidents — peau noire et touffes de cheveux — ne sont ni des Sarrasins, ni des Turcs, ni des Kurdes qui ont gagné la confiance en suivant longtemps les Sarrasins. Ce ne sont que des esclaves.
Et une telle histoire s'est transmise parmi les Nubiens pendant plus de mille ans. Ils ont jadis servi d'avant-garde aux Carthaginois, ont plus tard flanqué les Romains, et acceptent maintenant « l'emploi » du Sultan et du Calife. En tant qu'esclaves, ils assument aussi bien des tâches hors combat — pour les Sarrasins, ils sont comme du sable jeté dans la boue sous la pluie, ou des herbes sèches brûlées pour chasser les moustiques. Combien qu'on en perde, cela ne vaut pas la peine de s'apitoyer.
Et au combat, leurs pertes sont souvent les plus lourdes. Un Fatah a dit sans se cacher qu'il échangerait volontiers des Nubiens contre des chevaliers chrétiens, et que même cent pour un en vaudrait la peine.
Mais dira-t-on qu'ils se mettent en colère ou nourrissent des pensées de rébellion ? Non, son esprit simple ne peut contenir tant de choses.
S'il est le plus humble dans l'armée du Sultan, face à ces gens du commun sans armes, il est le plus noble. Tout comme le village qu'ils ont récemment assailli et brûlé, il se souvient encore distinctement des yeux étonnés, terrifiés et pleins de chagrin de ces gens en robes blanches — ils rampaient sous les sabots de son cheval, implorant la grâce, mais il était venu précisément pour massacrer.
Il leur tranche la tête, vieillards ou enfants, pille leurs biens. Malheureusement, le village ne possède presque rien qui vaille. Au final, il ne prend que quelques pièces de tissu. Quant à ces livres précieux, il ne leur jette même pas un regard avant de les laisser dans la maison pour être dévorés par les flammes.
Mais pour Ali, le sang qui gicle et les innombrables lamentations sont la meilleure récompense qu'il reçoive — hors la solde du Sultan. Sa force et sa brutalité attirent l'œil d'un capitaine kurde, qui le fait passer sous ses ordres et promet que s'il fait preuve de plus de force et de courage lors du prochain siège de la Marche d'Ayyarasa, il le promouvra, permettant à Ali de quitter son statut d'esclave pour devenir un soldat du Sultan.
Un guerrier du Sultan — quel titre délicieux. Bien que son esprit soit simple, il a entendu parler d'un petit homme de condition vile qui, s'appuyant sur son talent, est devenu pas à pas émir ou vizir — l'opportunité est devant lui, le faisant frémir tout entier, incapable de dormir.
Ou peut-être est-ce parce qu'après être devenu l'attendant du Kurde, il peut dormir sous une tente, et l'environnement trop clos le rend mal à l'aise.
Lorsqu'il était esclave, il dormait étendu à la belle étoile avec d'autres Nubiens qui étaient aussi mercenaires.
Bien que des douzaines dorment entassés sous la tente, la sensation est totalement différente, comme si quelque chose avait été ajouté et quelque chose retranché. Il sort discrètement de la tente, contemple le ciel nocturne d'encre. Cela viole la loi militaire, mais il le fait hardiment, sans trop s'éloigner.
Il se cache dans l'ombre de la tente ; sa peau noire dissimule ce Nubien à merveille. Il se dit que ce n'est que pour un instant tandis qu'il regarde vers le lac de Tibériade.
C'est maintenant l'heure juste avant l'aube ; la lune s'est couchée à l'ouest, les étoiles ne scintillent plus. Comparée à la surface du lac quand il s'est endormi, qui reflétait jadis les yeux brillants du firmament, elle est devenue un trou noir d'encre qui semble tout avaler. D'un seul coup d'œil, Ali détourne la tête, saisi de terreur.
Non seulement la surface du lac est devenue terrifiante ; les collines de l'autre rive sont devenues insondables. En journée, lors des marches, ils ne voyaient que des mamelons jaunâtres — pas hauts, pas escarpés, peu de végétation, seulement des oliviers épars ou des buissons d'espèces qu'il ne connaît pas.
Elles sont très proches de la surface du lac, ne laissant qu'une seule route, qui peine à accueillir quatre chars de front. Faire passer leur armée de près de vingt mille hommes reste difficile.
Leur cortège est étiré en sections minces les unes après les autres. S'il était un faucon volant dans le ciel, regardant en bas, il verrait plusieurs segments distincts, du plus humble au plus noble, chaque campement séparé par des palissades et des gardes.
Sa position actuelle n'est pas seulement loin du Sultan, mais même à quelque distance du campement du chef kurde. Il ne sait pas combien de temps il faudrait pour parcourir ces quelques centaines de pas.
Ce Nubien chanceux jette un dernier regard aux collines. Au cœur de la nuit, elles semblent soudain hautes ; Ali a même l'impression qu'elles sont une meute de géants endormis — comme dans les légendes de sa tribu, n'attendant que le diable pour craquer son fouet et les dresser, elles se lèveraient alors immédiatement et se déverseraient sur leur camp, les ensevelissant tous.
Ali ne peut s'empêcher de secouer la tête pour chasser la pensée terrifiante, mais dans le mouvement, il lui semble voir un éclair d'argent. La lune ? Ou la lumière du matin qui serait arrivée à son insu ? Il ne peut en être sûr et force son regard vers là. Inconscient, il se redresse même.
Cette action est repérée par des soldats en patrouille. Ils s'apprêtent à crier des injures, à l'entraîner, à l'attacher à un piquet hors du camp, et le lendemain le fouetter devant tous, l'exposer au soleil, lui refuser eau et nourriture, pour montrer à tous ce qui arrive à ceux qui enfreignent les règles.
Mais quand ils suivent son regard, eux aussi semblent privés de réaction et de pensée par le diable sarrasin. Que voient-ils ?
Des torches, point après point de torches qui s'allument sur les crêtes des collines continues. Vers la gauche, pas de fin ; vers la droite, pas de fin. Et au milieu des torches vacillent, bondissent et surgissent des lueurs blanches sacrées. Ils ont souvent vu cette lumière sur le champ de bataille ; elle représente la bénédiction de Dieu et la révélation du Prophète, un pouvoir qui surpasse les mortels — même si leurs foi diffèrent.
Le chef de la patrouille faillit crier, mais son entraînement prend le dessus ; il enfonce ses doigts dans sa gorge, étrangle le cri dans ses langes.
C'est maintenant la frontière de la nuit et de l'aube ; même les animaux nocturnes sont rentrés dans leurs nids pour dormir — la plupart dans le camp dorment. Attraper un fou hagard hors de la tente ne les perturbera pas beaucoup. Mais si quelqu'un hurle l'alerte ou les appelle au combat, cela n'échouera pas seulement dans son but initial, mais déclenchera la panique.
Il ne crie pas, mais oublie le soldat noir resté hagard hors de la tente. Il hurle : « Ennemis ! Ennemis ! Les ennemis arrivent ! »
Dans la nuit silencieuse, ce cri perce des douzaines de tentes comme un cor. Les gens à l'intérieur s'agitent tous. Peut-être ne saisissent-ils pas les mots ni ne savent ce qui arrive, mais leur premier réflexe est de saisir leurs armes. Et en cette époque de disette, combien peuvent voir clair dans la nuit sans lumière ?
Ils ne discernent pas leur environnement et se ruent hors des tentes pour ne pas mourir dans ces tombes molles. Mais dehors, d'innombrables gens s'agitent encore — qui sont-ils ? Amis ou ennemis ? Diverses langues résonnent dans le camp, en réveillant d'autres. La situation se propage comme une pierre dans le lac, s'étendant instantanément.
Même si certains voient dans le noir ou allument des torches, ils ne peuvent maîtriser le chaos. Sur les sommets des collines qui paraissaient bas en plein jour, la mort les toise sans pitié.
Comparée à la panique des Sarrasins, la troupe des Croisés a le moral haut. Juste à la tombée de la nuit, sous la conduite de Baudouin IV, ils se sont agenouillés vers la Vraie Croix et ont prié ; les prêtres ont célébré la messe pour eux.
De plus, après la messe, Baudouin IV a généreusement sorti un fragment de la Vraie Croix, l'a réduit en poudre, l'a mêlé à une coupe d'eau bénite, et a fait boire une gorgée à chacun. Ils ont immédiatement senti la vigueur, la lucidité, l'omnipotence. Même charger une position de dix mille hommes ne leur inspire plus aucune crainte.
Et avant d'allumer les torches, ils se sont agenouillés en prière, gagnant la faveur du saint. Comme s'il était conscient de leur dessein, nul chevalier ni aucune arme ne s'émousse ; même les bénédictions antérieures s'épaississent.
Un chevalier du Temple posté au château de Makab, observant intensément l'ennemi, sent quelque chose effleurer doucement son épaule. Baissant les yeux, il voit son corps recouvert d'une couche de cotte de mailles translucide, chaque maille luisant. Il porte instinctivement la main pour toucher, mais ses doigts traversent, comme une image illusoire.
Un autre chevalier du Temple à côté de lui voit et incline sa lance pour taper dessus, produisant un claquement métallique. « Qu'est-ce que c'est ? » demande-t-il, surpris.
Ce chevalier du Temple a gravi les murailles avec César et d'autres lors d'une expédition précédente et sait exactement ce que c'est.
« Tu as de la chance », ricane-t-il. « Nous ne sommes pas loin du Roi, donc la protection du Petit Saint te couvre aussi. Considère cela comme une seconde cotte de mailles — les flèches ne la percent pas, et elle peut te sauver des lourds marteaux ou des haches. Elle durera bien plus longtemps que prévu — au moins jusqu'à la fin de cette guerre.
Mais si elle encaisse trop de coups, elle s'affadit ou se brise ; alors tu seras seul. »
Le chevalier du Temple au château de Makab reste stupéfait — non parce que c'est insuffisant, mais parce que c'est trop. Comme le comte Étienne autrefois, quand il partageait son bouclier, il n'a duré que le temps de leur course sur quelques centaines de pas et a à peine résisté à quelques morsures de meute de loups ; les autres chevaliers sont pareils — mais ce pouvoir…
Il regarde instinctivement autour de lui et voit la douce lumière blanche envelopper au moins une centaine de chevaliers. « Dieu », prie-t-il involontairement, « Dieu soit témoin, est-ce un pouvoir que des mortels peuvent avoir ? »
Bien sûr que non.
Le Grand Maître des chevaliers du Temple, Philippe, détourne le regard. Quand les gens voient Baudouin IV déchaîné et invincible sur le champ de bataille, ils s'émerveillent de la Lance de saint Georges comme de la lumière du soleil condensée.
Mais pour les chevaliers, les lances tuent les ennemis, pas tous ; au combat, ce sont les boucliers et les cottes de mailles qui sauvent les vies. Ils loueront leur roi — Baudouin IV est bel et bien un vaillant guerrier et ils obéissent volontiers à sa volonté.
Pourtant, même en expédition, il a remarqué que qu'il s'agisse des chevaliers du Temple, des chevaliers du Saint-Sépulcre, ou des Hospitaliers, même des étrangers, tous sont plus proches de César et plus enclins à se rassembler près de lui. C'est la nature humaine — les gens suivent les héros, mais si possible, aspirent à en devenir un.
Et le plus grand prérequis pour devenir un héros, c'est de ne pas mourir, surtout avant d'avoir assez de mérite. Tant qu'on est en vie, même en perdant armure, chevaux, attendants, on peut se relever si le courage reste. Mais perdre la vie, c'est vraiment ne plus être rien.
Il comprend maintenant Walter et Geoffrey, mais le temps ne permet pas d'aller plus loin. Le jeune roi Baudouin IV à cheval lève sa lance — un drapeau brillant qui clignote devant le firmament sombre, inextinguible même par les torches. Tous le voient.
« Par la volonté de Dieu ! »
Baudouin IV crie. Sa voix n'est pas forte, mais perçante. Tous l'entendent, puis reprennent en chœur : « Dieu nous accorde la gloire ! »
« Pour Dieu, pas pour nous ! »
« La Marche d'Ayyarasa ! »
Ils éperonnent leurs montures, qui d'abord trottent lentement puis galopent à toute vitesse sur les pentes douces, emportant le sable roulant et la force cinétique. En un instant, ils s'écrasent sur le camp sarrasin.
Ils ne font face qu'à des ouvrages grossiers, de frêles palissades, des tentes, et des gens hagards à l'intérieur — beaucoup encore à demi endormis, plus nombreux encore s'étant piétinés plus tôt.
Le premier rang mené par Baudouin IV et César est entièrement composé d'élus et de profondément favorisés ; leurs chevaux portent de lourdes armures, leurs cottes de mailles et leurs armes sont revêtues d'une mortelle lumière blanche. Ces ennemis mortels des Sarrasins déchirent le camp comme de la toile pourrie, le fendant en deux sans effort !