« Cette lettre vient de Muhammad, serviteur d'Allah, avec son Seigneur, à l'intention du monarque de Byzance, Héraclius. Ô guide du chemin de vérité, baigné dans la lumière de la paix. Je t'invite sincèrement à franchir la porte de la foi… Une fois converti, la sécurité t'accompagnera, et Allah t'accordera une double bénédiction. Si tu refuses, tu égareras ton peuple et le mèneras hors du droit chemin. »
Après avoir lu ce passage, Nur al-Din ne continua pas. Il baissa silencieusement la tête et posa lentement la boîte de bois qu'il tenait sur son genou.
Ce devait être la lettre d'invitation à l'islam du prophète Muhammad aux monarques des pays voisins. Aussi connue sous le nom de « Lettres aux Huit Pays », dans ces lettres il exhortait les souverains d'Abyssinie, d'Égypte, de Perse, de Byzance, de Bahreïn, du Yémen, de Damas et d'Amman à se convertir. Quel qu'en fût le résultat, c'était bel et bien le plus glorieux mérite des Sarrasins.
Mais de ces huit lettres, il n'en restait plus que trois en Égypte et en Syrie ; les autres étaient introuvables. Nur al-Din frotta doucement le sceau sur la lettre — « Messager d'Allah, Muhammad ». Ce sceau était identique à celui qu'il connaissait, que ce fût par la taille, le motif, ou les minuscules manques. L'anneau d'argent original de Muhammad avait bel et bien été perdu, mais on pouvait encore le voir sur les titres conservés à la cour.
La tente était silencieuse ; tous fixaient avidement la relique dans sa main. Bien qu'ils ne pussent encore en être certains — il n'y avait aucun doute que, avec leur imminente guerre sainte, l'arrivée de ce miracle apporterait sans conteste une grande confiance à eux et à leurs soldats. C'était un auspice favorable, pas besoin de le dire à haute voix — l'excitation brillait dans tous les yeux.
Contrairement à ce que pensaient ces généraux, Nur al-Din ressentait peu de joie ou d'excitation à cet instant. Nul ne pouvait mettre en doute sa détermination, sa piété et sa sagesse. C'était précisément à cause de ces trois choses qu'il n'osait pas être certain ; le monde recelait en fait une telle coïncidence.
Puisque leur prophète Muhammad avait dit qu'Allah seul est le plus grand, et qu'il n'y a pas de dieu en dehors d'Allah, leur église n'était pas remplie de toutes sortes de reliques étranges comme les églises des chrétiens.
Du moins, pour ce que savait Nur al-Din, quelle que fût la secte, les Sarrasins ne reconnaissaient que trois reliques : la Grande Pierre d'Abraham — dans la légende chrétienne, le patriarche Abraham avait jadis sacrifié son fils unique dessus. Mais pour les Sarrasins, cette grande pierre était la preuve que leur prophète Muhammad, guidé par un ange, avait chevauché une monture jusqu'au ciel.
La seconde était l'une des sept épées de Muhammad. Elle s'appelait Zulfiqar ; cette épée était perdue depuis longtemps et ne pouvait être vue que dans certains écrits relatifs à Muhammad ou sur des tapisseries.
La troisième était une météorite noire située à Muqla.
La Grande Pierre d'Abraham symbolise l'adoration et la révérence pour Allah, l'épée Zulfiqar représente le courage et la pureté du prophète Muhammad, et la pierre noire de Muqla est le cœur de l'adoration des croyants, symbolisant le seuil du ciel et la loyauté envers Allah.
Cette lettre extraordinairement importante, si elle était vraiment de la main de Muhammad, serait, par les standards chrétiens, une relique authentique et d'une valeur inestimable — les prêtres en viendraient même à découper chaque mot pour le vénérer.
Mais pour les Sarrasins, même si elle était vraie, Nur al-Din ne pouvait pas être sûr — s'il devait la rendre publique. Mais quand il regarda autour de lui et vit ces visages attendris, il lui fut difficile d'exprimer cette décision.
Il pouvait deviner ce que ces gens pensaient : même si cette relique leur était offerte par un marchand isaacite. Elle n'était pas apparue durant les quelques centaines d'années précédentes, ni durant les quelques centaines d'années suivantes, mais elle apparaissait pendant leur Lumière de la Foi, quand le sultan Nur al-Din les menait en expédition vers la Marche d'Ayyarasa. Cela en soi était l'approbation et la protection d'Allah pour eux.
Nur al-Din regarda de nouveau le parchemin jauni ; il était si fin et fragile qu'il ne pouvait même pas être tenu en main et ne pouvait être placé que dans une boîte de bois exquise, pourtant il était si lourd. Quand il le souleva et en parcourut l'écriture sacrée des yeux, quelqu'un tendit instinctivement les deux mains, paumes en l'air, comme prêt à le recevoir à tout moment.
Nur al-Din marqua une pause. Dans la collection secrète de son père, il avait bien vu une écriture et un sceau identiques à cette lettre. Il poussa enfin un long soupir et éleva la boîte de bois haut : « Regardez, c'est bien de la main même du prophète Muhammad. »
La tente se remplit immédiatement de cris étouffés et de louanges.
Tandis qu'ils passaient avidement ce précieux manuscrit de main en main, Nur al-Din s'était déjà levé et avait quitté la tente. Le Grand Eunue le suivit de près, sans s'étonner de l'entendre demander des nouvelles de l'Isaacite qui avait apporté ce manuscrit.
« Cet… hôte a été gardé dans ma tente par mes soins ; il recevra une grande hospitalité dans les jours qui viennent », dit le Grand Eunue. Il pouvait dire que l'arrivée de ce marchand isaacite et de la relique qu'il offrait ne plaisait pas au sultan, mais le troublait au contraire.
Normalement, il se serait retiré discrètement pour ordonner ensuite aux serviteurs d'étrangler ce marchand isaacite, mais : « Cet isaacite a dit », baissa la voix le Grand Eunue, « qu'il a d'autres trésors, mais qu'il est venu seul et n'a pas pu tous les apporter. »
« Quoi d'autre ? De l'or, ou des pierres précieuses ? »
« Des livres », répondit le Grand Eunue : « Textes anciens, documents, manuscrits, archives, poèmes, croquis d'architecture, actes juridiques rassemblés en divers lieux par les Isaacites après leur départ de la Marche d'Ayyarasa au cours de ces centaines d'années. Bien sûr, le plus grand nombre sont des écritures et des commentaires. »
« Comment a-t-il ces choses ? »
« Selon lui, il fut un temps l'élève d'un sage, mais à cause d'un conflit avec les siens, ils l'ont expulsé. Pourtant, il n'a pas abandonné ce qui aurait dû être le sien.
Il a secrètement suivi son maître plusieurs fois et a découvert tout cela — il fut quelque peu déçu car il voulait de l'argent ou des vaisseaux, mais c'étaient inattendument seulement des documents, pourtant aussi de précieuses collections. Il nous les offre, espérant… »
« Espérant ? »
« Oui, Sultan, son idée est tout à fait ridicule, frisant même le délire… »
« Parle, que veut-il ? »
« Il veut devenir votre ministre, Sultan. Il veut servir à votre cour, même s'il ne peut devenir Gouverneur ou Vizir, au moins scribe ou quelque chose… »
« Est-ce un homme ordinaire, ou quelqu'un qui a reçu la révélation du Prophète ? »
« Probablement le second. »
Nur al-Din réfléchit un instant. Il n'aimait pas cet homme qui surgissait soudain et bouleversait ses plans, mais il a toujours hautement valorisé l'éducation. Durant ses décennies de règne sur la Syrie, il fit bâtir de nombreuses écoles et bibliothèques avec le trésor et sa propre fortune, engageant des maîtres pour enseigner aux enfants.
Si ce marchand isaacite n'avait apporté que des reliques, ou de l'or, de la soie et pareilles choses, il n'aurait peut-être pas été ému. Mais s'il disait avoir de nombreux textes anciens précieux — quoi qu'il en soit, Nur al-Din ne le tuerait pas avant de les obtenir.
« On dirait que son appétit n'est pas petit du tout », dit Nur al-Din comme en plaisantant. Le Grand Eunue s'inclina profondément sur l'heure.
Qu'il s'agisse des palais des chrétiens ou de la cour du Sultan, ceux qui ont reçu des bénédictions ou des révélations gagnent toujours plus de confiance et de faveurs de la part de leurs supérieurs que les gens ordinaires, car ils ont prouvé leur piété et leur singularité. Sinon, comment pourraient-ils être appelés « les élus » ? De plus, même ceux aux bénédictions maigres — comme Witt — ne pouvaient aisément s'élever.
Nur al-Din se rappela le marchand isaacite qu'il avait vu dans la tente peu de temps avant — il insistait pour voir le Sultan avant d'offrir ses trésors, sinon il préférait les détruire.
Il ne ressemblait pas beaucoup à un Isaacite ; il manquait de la ruse typique des marchands. Son visage était pâle, avec des cheveux noirs et des yeux noirs ; il était très soigneusement et méticuleusement mis, davantage comme un savant.
Nur al-Din ne mit pas en doute les intentions de l'homme. Après tout, depuis que les Isaacites avaient été chassés de Canaan, de Rome et d'Égypte, ils étaient une bande de rats sans racines errant partout, sans terre ni fondement, destinés à être exclus de la société. Que ce fût dans les villes chrétiennes ou sarrasines, ils étaient grandement discriminés et difficiles à respecter, développant ainsi une nature à deux faces, opportuniste.
Certains disent même qu'ils pourraient trahir leur propre Sauveur, et à plus forte raison n'importe quoi d'autre ?
Dure, cette assertion n'en était pas moins très vraie. Si un rusé marchand isaacite sentait leur détermination à prendre la Marche d'Ayyarasa et cherchait à s'assurer un point d'appui pour lui-même d'abord, il n'y avait rien d'étrange à cela.
« Ils eurent jadis le roi David et le roi Salomon, malheureusement… » Nur al-Din secoua la tête, finalement influencé par les antiques rouleaux dont on disait qu'ils remplissaient une grotte souterraine entière. Après tout, ce n'était qu'une question de mois, ou après le début de la guerre, il pourrait faire venir l'homme pour récupérer ces textes anciens.
« Si les choses sont comme il dit, je peux lui arranger un poste de conservateur de bibliothèque — espérons qu'il sera satisfait », dit Nur al-Din, dévoilant un sourire rusé.
Entendant cette réponse, le Grand Eunue se sentit enfin à l'aise. Il essaya de se retenir de toucher la petite bourse à sa taille — à l'intérieur se trouvait un gros rubis, le pot-de-vin de cet isaacite. Il ne demandait rien, disant seulement qu'ils deviendraient peut-être collègues ministres à la cour un jour…
Le Grand Eunue connaissait trop bien l'état physique du Sultan ; Nur al-Din ne le lui cachait pas. Il avait dit au Grand Eunue qu'une fois tombé, il lui confierait son jeune fils Salih, onze ans, pour en faire le gardien et le Régent de Salih. Le Grand Eunue était bien sûr profondément reconnaissant de cet arrangement, mais il savait aussi que les Vizirs et Fatah avec lesquels il complotait ne feraient probablement pas le poids face aux deux frères aînés de l'enfant.
À un tel moment, toute force qu'on pourrait rallier à son commandement était d'une importance extrême. Surtout puisque cet isaacite disait avoir à l'origine vécu dans la Ville de la Marche d'Ayyarasa — si le Sultan ne pouvait revenir à Acre, il pourrait rapidement amener son jeune maître d'ici à Acre. Alors, tenant la Marche d'Ayyarasa, il pourrait encore lutter contre les deux princes aînés.
Et à cet instant, avoir quelqu'un qui connaissait très bien la Marche d'Ayyarasa serait l'idéal.
——————
La tente du Grand Eunue n'était pas grande mais pouvait tenir dix personnes ; elle était simplement mais confortablement meublée. Seules les deux personnes dans la tente — Haridi déguisé en marchand et le serviteur du marchand — ce serviteur était l'un des écuyers du Grand Maître des chevaliers du Temple. Même préparé à la mort, il avait l'impression d'être sur des charbons ardents.
Philippe ne faisait pas beaucoup confiance à Haridi, même si Haridi n'avait pas mené les Sarrasins ici — il avait demandé à Haridi d'amener un chrétien. Cela allait bien avant que César ne devienne connu, mais maintenant la plupart savaient que le nouveau roi Baudouin IV avait un attendant aux cheveux noirs et aux yeux verts à ses côtés — son apparence était si distinctive, impossible à dissimuler, il ne pouvait donc envoyer que son propre écuyer.
Haridi avait bien besoin d'un serviteur ; la lettre personnellement écrite par Muhammad était vraie, et précisément parce qu'elle était vraie, elle était extrêmement fragile quand on l'avait récupérée, comme si un peu de force la réduirait en poussière. Ainsi, elle était gardée dans une grande boîte de bois mince et protégée très soigneusement.
Et pour prouver ses dires, il avait aussi apporté quelques documents écrits du sixième au septième siècle. Pour un homme comme Nur al-Din qui aimait la lecture et l'apprentissage, une simple comparaison rapide mènerait à la conclusion que Haridi disait vrai — il y avait vraiment une grotte souterraine entière de rouleaux anciens attendant d'être exhumés.
C'était précisément à cause de cela que leurs identités n'avaient pas été dévoilées.
Mais n'être pas dévoilés ne voulait pas dire qu'ils étaient en sécurité. Qui savait ce que pensait Nur al-Din ? Peut-être pensait-il encore les Isaacites indignes de confiance, ou même que la relique de Muhammad entre ses mains était une profanation — mais maintenant ils étaient au cœur du camp sarrasin. Même avec la bénédiction de Dieu, ils ne pouvaient traverser les épées et les flèches de dizaines de milliers d'hommes.
D'une seule pensée du Sultan, ils mourraient assurément.
Cette attente était sans doute éprouvante et torturante. Ils auraient pu attendre des heures jusqu'à ce que quelqu'un entre ; ils ne portaient ni épées tirées ni cordes d'arc tendues, mais quelque nourriture et de l'eau.
Haridi et l'écuyer poussèrent involontairement un soupir de soulagement ; cela signifiait au moins que Nur al-Din ne les tuerait pas maintenant.
Il avait déjà vu le Sultan lors de l'audience précédente. En le voyant, Haridi sut, comme ils l'avaient deviné, que le sultan Nur al-Din avait bel et bien peu de temps devant lui. En cet instant, Haridi songea même à l'assassiner sur place, mais finalement il se retint.
Sans parler de la réussite, comparé à une mort soudaine mais rapide, il préférait voir le regard douloureux dans les yeux de cette bête vieillissante en réalisant que son vœu de toute une vie ne pourrait jamais s'accomplir.
Bien sûr, ils étaient toujours sous étroite surveillance et bougeraient avec l'armée plus tard, mais cet écuyer avait été favorisé par un saint, et sa capacité était intéressante — il pouvait invoquer de petits animaux et les faire obéir temporairement à ses ordres.
Il émiettà le biscuit sec, et bientôt attira plusieurs gros rats des sables.
L'écuyer utilisa la teinture qu'il portait pour colorer le front des rats des sables en rouge — c'était leur signal convenu. Il relâcherait ces petites créatures duveteuses, les poussant à travers le camp sarrasin droit vers les collines d'un côté, où des chevaliers en attente les attraperaient et verraient le résultat.
Il en relâcha plusieurs, après tout le camp sarrasin était vaste ; après quelque distance, qui savait si les rats des sables obéiraient encore. Ils pourraient retourner dans leurs terriers ou se cacher. Heureusement, même s'ils étaient découverts, personne ne remarquerait le front d'un rat des sables.
Après avoir fait cela, l'écuyer et Haridi échangèrent un bref regard — ensuite, ils devaient attendre à nouveau.