Le Grand Maître des chevaliers du Temple, Philippe, étouffe sans pitié l'idée de Baudouin et de César.
C'est aussi quelque chose d'inévitable. Après tout, ils n'ont maintenant que quinze ou seize ans, et chez les chevaliers du Temple, la majorité sont des aînés dans la trentaine ou la quarantaine. Une fois entrés dans des ordres chevaleresques comme les Templiers ou les Hospitaliers, qui sont du type moine guerrier, ils doivent rompre tous les liens avec le monde mortel.
S'ils n'ont pas accompli leurs devoirs de fils, d'époux, de père et de sujet au préalable, ils ne peuvent servir Dieu, à moins d'être comme le premier Godefroy, prêt à tout confier à un autre héritier mâle — on le vénère précisément parce qu'il a vraiment abandonné une immense fortune qui ferait même pâlir un roi, plutôt que comme la plupart des croisés, qui n'avaient ni droits d'héritage ni titre et n'avaient donc d'autre choix que de quitter leur patrie pour gagner la Terre sainte.
Philippe a déjà quarante-sept ans. Il a déjà vu son fils se marier et avoir un héritier. Pour un aîné comme lui, comment pourrait-on s'attendre à ce qu'il obéisse à un jeune homme comme on obéit à Dieu ?
Bien que Philippe ressente un bref instant de tentation — il a toujours été un homme réservé et médiocre, incapable de s'élever au-dessus de l'expérience passée et de la situation présente pour porter un jugement qui semblait pervers mais était en réalité décisif — quelque chose que ce dernier est souvent appelé « génie » ou « fou ».
« J'ai entendu dire que vous aimiez les coups risqués aux échecs. » Il lance à César un regard réprobateur. Bien que les mots s'adressent à Baudouin, que peut-on y faire si César est aux côtés de Baudouin ? Même si César n'a pas poussé le roi, ne pas l'en dissuader est un péché, sans compter que l'attitude de César soutient clairement Baudouin.
« Je pensais que vous étiez un bon enfant sage. » Le Grand Maître des chevaliers du Temple dit cela avec une certaine colère. Il vient de faire une estimation grossière de l'armée du sultan Nur al-Din avec plusieurs autres commandeurs chevaliers. Cette expédition pourrait être appelée la bataille finale du sultan Nur al-Din. Il a amené près de vingt mille soldats, dont la moitié sont des cavaliers. Ils ont aussi apporté de grandes quantités de vivres, d'armes et d'engins de siège, et des marchands transportent continuellement du fourrage et diverses provisions pour eux.
Nur al-Din est bien plus riche qu'Amaury Ier. Après tout, Amaury Ier ne contrôle que la Marche d'Ayyarasa, tandis que Nur al-Din contrôle toute la Syrie. Relativement parlant, combien d'hommes ont-ils maintenant ? Bien que dans l'affrontement précédent avec cette unité de mille hommes, ils les aient pris au dépourvu et que leurs pertes n'aient pas été grandes, même s'ils rejoignaient Nalessa et quelques villes voisines, ils ne pourraient rassembler au maximum que deux ou trois cents chevaliers et deux ou trois mille fantassins.
Avec une telle disparité de forces, Philippe n'a jamais envisagé la bataille rangée contre l'ennemi. De plus, ils doivent garder leurs mouvements secrets, surtout ne pas laisser Nur al-Din savoir que Baudouin IV est là. Ils devraient retourner à la Marche d'Ayyarasa le plus vite possible, puis tenir la ville en attendant que l'armée principale vienne à leur secours.
Mais Philippe a peu de confiance en son cœur — un siège peut durer longtemps ou peu ; certains peuvent demander un an ou deux, mais les plus courts peuvent briser les défenses de la ville en une seule semaine. Quand les croisés prirent la Marche d'Ayyarasa initialement, cela prit un mois et demi. Quand ils attaquèrent Fustat, cela prit environ deux mois.
Ce qui l'inquiète, c'est Nur al-Din, qui pourrait engager toutes ses forces dès le début, sans se soucier des pertes. Cela ne mettrait pas seulement une grande pression sur les gens dans la ville, mais s'il repérait vraiment un point faible, la Marche d'Ayyarasa pourrait tomber avant que l'armée principale ne puisse revenir…
« De plus, vous ne pouvez pas prouver que le sultan Nur al-Din est déjà au bout de ses forces. Au moins les chevaliers l'ont vu encore à cheval, non allongé dans une chaise à porteurs ou assis dans un carrosse.
Il a décidé de faire campagne, peut-être effectivement avec quelque précipitation, mais il y avait une raison. » À ce stade, Philippe affiche involontairement une expression tourmentée : « Oui, nous avons commis une erreur, et il a saisi cette opportunité, mais cela ne signifie pas que vous puissiez prendre des risques, Votre Majesté. »
Il s'agenouille à demi solennellement devant Baudouin et dit avec ferveur : « Votre père Amaury Ier était un guerrier brave. Il n'a pas failli aux devoirs et au statut que son frère lui avait confiés, ni trahi les attentes des chrétiens. Bien que les deux expéditions en Égypte aient toutes deux échoué, nous voyons tous qu'il était sans reproche, seulement cruellement joué par le diable.
Vous êtes son fils unique. Même si vous avez contracté la lèpre, face aux critiques acerbes de l'Église, aux questions du peuple et aux remontrances des ministres, il n'a jamais pensé à vous abandonner. Dans les derniers instants de sa vie, il a déployé toute sa force et tout arrangé, afin que nul ne puisse contester votre légitimité et votre légalité.
Sans parler du comte de Tripoli et du duc d'Antioche — leur plus grand rôle n'est pas de vous contrôler, mais de vous soutenir à travers ces jours les plus difficiles.
Qui plus est, même si vous êtes atteint par la maladie, Dieu vous a encore béni et vous a accordé la Lance de saint Georges — je vous en prie, ne méprisez pas si légèrement votre propre vie. Peut-être qu'un jour cette terrible malédiction vous quittera, et vous gagnerez longue vie et gloire sans fin. Peut-être qu'en bien des années, en repensant à aujourd'hui, vous ne ferez que sourire.
Votre Majesté, » il soupire puis dit : « Je peux le jurer, tant que vous êtes prêt à endurer, à partir de ce jour, aussi longtemps que vous serez le roi de la Marche d'Ayyarasa, Gardien du Saint-Sépulcre, chevalier du Christ, j'obéirai à votre volonté pour toujours. »
Sur ces mots, il soulève la main du jeune monarque et la presse contre son propre front.
Si Philippe avait adopté une posture tyrannique ou une attitude méprisante, Baudouin aurait pu payer de paroles tout en agissant autrement, ou même le faire arrêter ou exécuter pour s'emparer de son pouvoir. Mais avec de telles paroles sincères, Baudouin ressent au contraire de la honte pour ses précédentes pensées perfides.
Comme nous l'avons dit, la relation entre les chevaliers du Temple et le monarque de la Marche d'Ayyarasa a toujours été assez tendue. Après tout, aucun souverain ne voudrait une telle force dans sa capitale qu'il ne pourrait pas contrôler entièrement, et comparés aux Hospitaliers, les chevaliers du Temple étaient en effet bien plus arrogants dans leurs actions…
Ils croyaient fermement servir Dieu. Qu'en est-il des monarques séculiers ? Ils doivent encore attendre le jugement en enfer, tandis qu'eux, à la mort, monteront immédiatement au ciel.
Ainsi, ils intriguaient les uns contre les autres et se méprisaient, mais devaient se tenir ensemble face aux païens. Cette relation semble très étrange aux générations ultérieures, même incroyable — comment osez-vous confier votre dos à quelqu'un qui dégainerait l'épée contre vous ?
Mais c'est le fait. Quelle que soit la violence de leurs querelles dans la Ville de la Marche d'Ayyarasa, une fois sur le champ de bataille, qu'ils soient Hospitaliers ou chevaliers du Temple, ils se battraient à mort de toutes leurs forces. Leur piété dans la foi était à la fois haïssable et admirable — et que Philippe aille si loin est déjà une grande concession.
Baudouin hésite rarement. Ce que dit Philippe n'est pas faux ; retourner à la Marche d'Ayyarasa est une approche relativement conservatrice. Mais précisément à cause de son statut spécial, s'il prenait une mauvaise décision et que Philippe décidait d'obéir, et que leur jugement errait, le menant à être capturé ou tué au milieu de l'ennemi, ce Grand Maître ne perdrait pas seulement tout son statut et sa gloire actuels, mais serait cloué sur la croix de la honte.
On se moquerait de lui, et on le condamnerait encore plus en tant que Grand Maître des chevaliers du Temple. Parce qu'il était à la fois aîné et homme fort — oui, même maintenant Baudouin et César sont chevaliers — les gens diraient encore qu'il a failli à protéger ces deux enfants. Il pouvait se permettre d'être volontaire, mais si le prix n'était pas payé par lui mais par d'autres à sa place, il devait être plus prudent.
Baudouin cherche du regard l'aide de César, mais César ne peut donner que la même réponse. C'était la limitation de l'époque : presque tous les renseignements étaient troubles et flous. Ni les marchands ni les chevaliers ne pouvaient approcher l'armée du sultan Nur al-Din, sans parler de se présenter devant Nur al-Din pour observer de près son état.
Ces sarrasins autour de lui ne laisseraient filtrer aucune information sur lui, pas même un fragment. Ils ne pouvaient que deviner. Ce serait un pari grandiose : gagner apporterait d'énormes gains, mais perdre ne signifierait rien.
« Seigneur… ? »
C'est l'écuyer de Philippe qui rompt l'impasse. « Il y a un isaacite dehors, dit-il. Il veut voir le Chevalier de Bethléem. »
Le regard de Philippe s'aiguise comme une aiguille : « Comment sait-il que le Chevalier de Bethléem est ici ? »
Baudouin IV voyage toujours avec le Chevalier de Bethléem, ce que beaucoup de gens savent. En ce moment, pour un isaacite en quête de profit de surgir et de demander spécifiquement César, ce n'est pas bon signe. « A-t-il dit qui il est ? »
Quoi qu'il en soit, Philippe a déjà décidé de le retenir ou simplement de le pendre pour escroquerie.
« Il m'a demandé, » dit l'écuyer à César : « si vous vous souvenez encore, à Fustat, quand vous, en tant que surveillant, avez rendu un jugement équitable entre lui et un chevalier croisé, sauvant ainsi lui et sa famille. Il s'est toujours souvenu de cette faveur, et maintenant il a enfin trouvé une occasion de la rendre, si vous êtes prêt à le voir. »
« Faites-le entrer, » dit Philippe. « Je le verrai avec vous. »
L'isaacite est rapidement introduit. En le voyant, César se souvient immédiatement : c'était cet artisan isaacite à la fille charmante. Il avait laissé une profonde impression sur César — non pas à cause de sa femme et de sa fille, mais parce que ses voisins sarrasins avaient été prêts à parler pour lui et à payer sa rançon.
Il faut savoir que les isaacites, qu'en Syrie, dans la Marche d'Ayyarasa ou en Égypte, étaient des citoyens de seconde zone, voire de troisième zone. On les méprisait parce qu'ils thésaurisaient et spéculaient toujours, achetaient bas et vendaient haut, pratiquaient même l'usure. Pour les isaacites, c'était nécessaire, car ils n'avaient pas de terre, ne pouvaient ni cultiver ni élever, et ne pouvaient se sustenter qu'ainsi.
Mais pour les autres de cette époque, de telles choses ne violaient pas seulement la doctrine — que ce soit chez les chrétiens ou les sarrasins — mais impliquaient souvent tromperie, intimidation et distorsion. Leur mépris et leur haine pour les isaacites étaient entièrement justifiés.
Que cet isaacite obtienne le soutien total et l'aide de sarrasins montrait qu'il était bien un homme rare et droit parmi les isaacites. « Vous vous appelez… »
« Haridi. » L'isaacite donne son nom.
« Il semble que vous vous souveniez encore de moi. » Sa voix est rauque, les yeux injectés de sang, les cheveux en désordre, le corps taché de larges plaques de sang — surtout sur sa cuisse, où bien que le saignement se soit arrêté, la plaie exposée est encore si horrible et dangereuse, boursouflée de cicatrices d'un rouge profond comme une gueule de diable.
Et le sang sur sa poitrine, son visage et ses mains montre qu'il a tenu un corps gorgé de sang dans ses bras.
« Vous dites que vous me deviez une faveur et que vous avez maintenant trouvé un moyen de la rendre, » demande César. « Alors, comment comptez-vous me la rendre ? »
Haridi esquisse un sourire lugubre : « D'abord, je dois vous dire quelque chose. Ma ville natale, l'établissement isaacite dans le désert de Kibboutz Kunlan, a été complètement détruite par l'avant-garde du sultan Nur al-Din.
Ils ont tué presque tout le monde, brûlé le village. J'ai échappé ; il y a peut-être quelques survivants comme moi. Je ne sais pas… »
« Vous venez porteur de haine. » demande Philippe. « Voulez-vous nous supplier de vous venger ? »
« Si j'avais une telle pensée, laissez-moi aller en enfer. » dit Haridi : « Seigneur, je ne demanderai à personne de me venger. Je suis moi-même une lame acérée forgée dans la haine. Je suis venu ici en espérant que vous me saisirez et me plongerez dans le cœur de l'ennemi. »
« Vous n'êtes pas un chevalier. »
« Je ne suis pas un chevalier, oui ; il n'y a pas de chevaliers parmi les isaacites. Mais seigneur, toutes les vengeances n'ont pas à être accomplies par l'épée. J'ai apporté une prophétie, prononcée par mon maître, un sage éminent. »
Il se tourne vers Baudouin : « Les vieilles étoiles tombent, de nouvelles étoiles se lèvent. » Il ne dit pas la suite de la prophétie : « Seigneur, ne vous laissez pas impressionner par le rugissement sourd et la crinière hérissée de cette vieille bête ; ce n'est que le dernier éclat d'un homme mourant, le délire final d'une âme pourrie et émoussée par l'âge…
Sa campagne s'est terminée il y a trois mois. Ce qui arpente la route n'est plus qu'une enveloppe superficiellement lustrée, un cadavre ambulant. Ses défenses sont comme du papier fin, qui se déchire d'un tiraillement. Et pour ces sarrasins, une fois leur maître mort, ils ne le vengeront pas et n'accompliront pas ses souhaits ; ils s'égorgeront entre eux pour désigner un nouveau maître. »
Philippe fronce les sourcils. Il regarde Baudouin avec inquiétude. Tout à l'heure, il s'était donné tant de mal pour persuader Baudouin, et voilà que cette affaire parasite survient maintenant — les divagations de cet isaacite rallumeraient clairement le feu mort dans les cendres, le faisant flamber à nouveau.
Il veut le rabrouer, le trainer dehors, l'enfermer dans un cachot, le torturer pour qu'il révèle toute la vérité — il soupçonne qu'il pourrait être un espion sarrasin, mais si c'était le cas, l'armée du sultan les aurait déjà encerclés.
Baudouin l'arrête : « Les paroles sont vides, pâles, impuissantes, et changent comme les dunes de la nuit. Si vous n'avez que cette langue, nous ne vous croirons pas seulement pas, mais nous vous punirons. Parce que vous miseriez la vie des chrétiens sur des vagues. Mais si vous pouvez produire une quelconque preuve, aussi longtemps qu'elle prouve vos paroles… »
« Je l'ai, » dit Haridi candidement : « Le sage de Qumran, mon maître, avait toujours de grands espoirs pour moi. Il est mort, mort après une nuit de fuite. Mais avant de partir, il m'a laissé son trésor le plus précieux. »
« De l'or ? »
« Non, plus précieux que l'or, Votre Majesté. C'est un trésor incroyablement ancien. En l'an 70, les Anciens Romains ont percé la Marche d'Ayyarasa et détruit notre Temple. Nos savants et sages, fuyant la Marche d'Ayyarasa, ont emporté autant de textes et documents anciens que possible. Mon maître en a collecté quelques-uns, et je sais où ils sont. J'en ai même apporté quelques-uns. »
C'était en effet précieux. La pièce tombe dans le silence un moment, puis Philippe relève la tête et demande : « Mais quel rapport cela a-t-il avec la guerre actuelle ? »
« Vous ne voulez pas me croire parce que vous ne faites pas confiance aux prophéties des sages isaacites. Mais s'il y avait une occasion de confirmer l'état actuel de Nur al-Din ? S'il est comme je le dis, seulement une enveloppe frêle dont la flamme intérieure vacille déjà — »
« Comment confirmerez-vous ? » demande Philippe. « Ils ne laisseront pas un isaacite approcher le Sultan. »
« J'ai quelque chose que, si les sarrasins le savaient, ils voudraient sûrement obtenir. »