Être soudainement attaqué par l'ennemi n'était, bien sûr, pas ce que le grand maître Philippe des chevaliers du Temple souhaitait voir, mais ce n'était pas non plus au-delà de ses prévisions.
Après tout, le château de Makab se trouvait à l'origine sur la ligne la plus avancée de la Marche d'Ayyarasa, face aux tribus et aux armées des Sarrasins, subissant plus ou moins des attaques chaque mois. Il commanda calmement à ses subordonnés de rassembler rapidement les quelques habitants hors du château et les chevaliers partis à la chasse ; heureusement, il n'y avait pas beaucoup d'habitants autour du château, et les chevaliers en patrouille ou à la chasse ne s'éloignaient pas trop.
Dans un nuage de poussière, les habitants accoururent soit sur leurs deux jambes, soit montés sur des ânes et des mules désespérément, et il y avait aussi une caravane bloquée ; ils menaient des chariots empilés de pots en terre cuite, sans savoir s'ils contenaient de l'huile ou du vin — les chevaliers dehors virent cela et n'entrèrent pas dans le château en premier, mais restèrent en alerte en patrouillant sur les flancs. Heureusement, les ennemis qui attaquaient ne les suivirent pas de près ; eux aussi observaient de loin.
Philippe regarda la herse de fer tomber et le pont-levis se lever avant de revenir à l'intérieur du château.
Ce brave chevalier avait déjà bu du vin et reçu les soins des prêtres ; sa blessure la plus grave était une blessure traversante, manifestement causée par la courte lance le plus couramment utilisée par les Sarrasins. Heureusement, elle n'avait endommagé aucun vaisseau sanguin ni organe important, et c'était un chevalier qui avait reçu une bénédiction, ce qui lui permit de revenir en se battant.
« C'est aussi parce qu'ils se moquent de ma parenté. » Dit le chevalier honnêtement. « Ce n'étaient pas les habituels petits groupes de gens de tribus et de voleurs qui viennent nous attaquer. » Cela ressemblait à une bonne nouvelle, mais sa seconde phrase tendit tous les visages. « C'était une grande armée. » Dit-il avec un sourire amer. « Au moins dix mille hommes, vaste et sans fin. »
Nul parmi les présents n'était assez sot pour mettre en doute les paroles du chevalier. Le chevalier reprit une grande inspiration : « À ce moment-là, je chevauchais vers le sommet d'une colline et regardais en bas quand je vis la poussière emplir le ciel. Ils passaient juste sous moi, je restai figé, et ce ne fut qu'après un bon moment que je me souvins de partir, mais alors un cavalier bédouin errant à l'extérieur me repéra.
Je pense qu'il a dû le signaler immédiatement à son officier. Bientôt, un petit détachement se détacha de cette grande armée vers moi. Je fis route tout du long… » Il marqua une légère pause ici, jetant un regard timide vers le grand maître des chevaliers du Temple. C'était un jeune homme, pas longtemps chez les chevaliers du Temple, mais il savait que fuir au combat vaudrait mépris et punition dans l'ordre.
Heureusement, Philippe se contenta de lever la main. « Tu n'es pas resté pour te battre parce que tu es revenu rendre compte, cela ne prouve pas que tu manques de courage. Chérir ta vie, l'information que tu as apportée vaut bien plus que cent têtes ennemies. »
Le chevalier laissa paraître une trace de gratitude et de soulagement avant de continuer. « Mais quand j'ai vu le château, leur poursuite a ralenti. Avant d'entrer dans le château, mon dernier regard les a montrés debout sur leurs chevaux, à observer. »
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« C'est un chevalier du château de Makab. » Dit Nur al-Din : « Je connais ce château. »
Quand cet officier envoya des hommes poursuivre ce chevalier, ce n'était pas simplement pour le tuer. Après tout, sur leur ligne de marche, un tel chevalier chrétien apparaissait soudainement ; ils avaient besoin de savoir si c'était le hasard, un accident, ou prémédité — était-il seul ici, menait-il une armée, ou venait-il d'un château.
Et le détachement de cavalerie bédouine qu'ils envoyèrent rentra bientôt pour signaler que le chevalier était entré dans le château de Makab.
Le château de Makab leur était aussi un lieu familier, un petit château mais un clou solidement enfoncé. Après avoir écouté leur rapport, Nur al-Din agita distraitement la main, décidant d'allouer une unité de mille hommes pour l'emporter.
Ce n'était pas une négligence de sa part ; après tout, personne ne savait que le roi de la Marche d'Ayyarasa était dans ce château. Les marchands pouvaient connaître les déplacements du roi, mais la transmission du renseignement n'était pas aussi rapide qu'aujourd'hui, habituellement retardée de trois à cinq jours, voire d'une semaine ou d'un mois.
Et avant de décider de l'expédition, Nur al-Din avait minutieusement enquêté sur chaque château de cette ligne défensive, connaissant clairement la hauteur des murailles, le nombre de portes, le nombre de chevaliers et de soldats défenseurs, et combien de chevaliers avaient reçu des bénédictions.
Le château de Makab comptait une cinquantaine de chevaliers du Temple, leurs écuyers et serviteurs armés environ trois fois ce nombre, peut-être quelques serviteurs et habitants, mais seulement deux chevaliers qui avaient reçu des bénédictions. Nur al-Din ne prit pas à cœur un si petit obstacle. Mille hommes, avec cinq officiers Fatah ayant reçu la révélation du Prophète, postes généralement tenus par des chefs tribaux, tout le monde pensait que ce serait une victoire facile.
Ces mille hommes furent rapidement dépêchés, comme un ruisseau se détache d'un grand fleuve, serpentant vers le château de Makab, tandis que la vaste armée continuait d'avancer sans être affectée, sans s'arrêter.
Si Baudouin III, qui avait autrefois combattu Nur al-Din, était encore là, il aurait sûrement soupiré que son vieil ennemi avait vieilli.
S'il y avait vingt ans, non, dix ans, Nur al-Din n'aurait pas laissé un tel point suspect lui échapper si facilement, mais l'âge et la maladie l'avaient épuisé. Oui, il avait fait quelque chose au-delà des attentes, traînant ce corps qui pouvait monter au ciel à tout moment pour lancer cette expédition longue et ardue. Le prix était qu'il brûlait avec ferveur comme le dernier segment de bougie, la flamme vive ne représentant pas une vie vigoureuse, mais une dernière refus.
Contrairement aux rois ou califes des siècles plus tard, en tant que commandant, le sultan Nur al-Din, une fois sorti du palais, devait rester à cheval. Que ce soit sous le soleil brûlant ou le vent glacial de la nuit, il devait se tenir comme un drapeau devant tous.
S'il montrait de la fatigue, même assis dans une chaise à porteurs ou une voiture, sans parler des émirs et des Fatah sous ses ordres, même les Nubiens mi-esclaves mi-soldats se moqueraient de lui en secret, engendrant mépris et laxisme ; son autorité dans l'armée en serait grandement ébranlée.
S'il n'attaquait qu'une petite ville ou même un village paisible, cela irait, mais il attaquait la forteresse sacrée de la Marche d'Ayyarasa. Aucun siège n'était rapidement et facilement couronné de succès ; ils feraient face à toutes sortes d'obstacles — des armées sortant des portes, d'immenses murailles, des gens embrassant une mort certaine…
Après tout, Nur al-Din avait autrefois juré aux Sarrasins que s'il entrait un jour dans la Marche d'Ayyarasa, il égorgerait tous ses habitants pour payer la dette de sang que les chevaliers croisés devaient aux Sarrasins.
Il était le pilier, le drapeau, et la « Lumière de la Foi ». Il laisserait un testament : même s'il tombait, même s'il mourait, ils devaient l'emporter dans la Marche d'Ayyarasa. Amaury Ier avait autrefois troqué sa mort pour que la force principale des croisés se retire sainement du Fustat en flammes ; lui aussi pouvait utiliser sa mort pour inspirer son armée à reprendre cette ville sainte aux croisés.
Mais s'il tombait avant de voir l'espoir, sa mort ne vaudrait rien.
Alors peu importe à quel point il était fatigué ou faible, il devait persister assis à cheval, marcher de longues distances avec les soldats. Même dans la tente à discuter avec les émirs, il se tenait droit, ses cheveux et sa barbe blancs et touffus comme une crinière de lion, majestueux et solennel comme toujours, les forçant à ne pas oser croiser son regard.
Mais une telle persistance avait un coût ; l'énergie humaine est limitée. Quand la plupart servait à maintenir sa posture, il en restait moins pour son esprit.
Il frôla sa victoire.
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Le château de Makab n'avait que cinquante chevaliers du Temple et un peu plus de cent soldats, mais comme le grand maître des chevaliers du Temple servait le roi en patrouille dehors, il ne pouvait pas y avoir seulement une poignée d'hommes avec eux. Alors maintenant dans ce château, les chevaliers du Temple n'étaient pas seulement cinquante, mais cent trente.
Les chevaliers du Saint-Sépulcre qui étaient venus avec le roi — le roi était à l'origine leur grand maître — en comptaient aussi cent cinquante. Plus crucial encore, au moins un tiers de ces chevaliers avaient reçu des bénédictions et étaient profondément favorisés par les saints, sans parler de l'existence parmi eux de Baudouin et César, qui ne pouvaient guère s'appeler simple faveur, davantage comme des saints incarnés.
Quand il fut confirmé que les ennemis attaquant le château n'étaient que mille hommes environ, l'expression du grand maître Philippe des chevaliers du Temple se détendit immédiatement. Il semblait que les ennemis ne savaient pas que le roi de la Marche d'Ayyarasa était dans ce château. Il retint Baudouin et César : « Ce n'est pas que je ne vous laisse pas combattre. » Dit-il.
César aurait peut-être pu, puisque parmi eux il y avait des chevaliers capables de partager la faveur du saint avec leurs compagnons, mais la lance de saint Georges du roi était trop spéciale. Une fois apparue sur le champ de bataille — surtout les deux en même temps — on l'associerait immédiatement à ces deux chevaliers qui avaient brillé sur le champ de bataille égyptien. Le secret du roi ici serait bien sûr rapidement révélé.
L'issue de la bataille ne faisait aucun doute. Quand la porte de Makab s'ouvrit en grand et que les chevaliers jaillirent, le Fatah de cette unité de mille hommes ressentit même un instant de confusion. Il avait pensé que les chevaliers du château de Makab défendront jusqu'à la mort, les obligeant à passer pas mal de temps ici — mais cela pourrait ne pas être mal, car il pourrait encore rattraper le siège de la Marche d'Ayyarasa.
Nur al-Din avait juré de tuer tout le monde dans la Marche d'Ayyarasa, ce qui voulait dire qu'ils pourraient piller tout ce qui était visible sans retenue. Près de cent ans d'accumulation avaient transformé la Marche d'Ayyarasa, jadis désolée, en une ville forgée d'or, tandis que leurs tribus étaient si pauvres, pauvres au point que n'importe quoi était bon, précieux, rare.
On pouvait dire que tous dans l'armée du sultan, des émirs aux plus humbles soldats esclaves, anticipaient les gains de cette guerre ; ces mille hommes naturellement ne s'intéresseraient pas au petit château désolé de Makab.
Mais quand ce Fatah sortit de sa rêverie, il découvrit que les chevaliers chargeant depuis la porte de la ville dépassaient de loin cinquante ; même en comptant leurs écuyers, le nombre était trop grand.
Il regarda son adjoint ; tous deux s'agenouillèrent immédiatement l'un à côté de l'autre en prière, attendant que le Prophète leur donne révélation.
Et cette force, manifestement au-delà des attentes, accéléra soudain à cet instant, et sous leurs surcots et manteaux flottants, des lueurs mortelles commencèrent à clignoter les unes après les autres. Les yeux du Fatah s'écarquillèrent ; il pouvait à peine le croire !
Les chevaliers chargeaient en lignes de douze, et les armes et armures de ces douze scintillaient toutes d'une lumière porteuse de désespoir. — Comparée à elle, la lumière sur lui et son adjoint était comme des lucioles face à la pleine lune, utterly insignifiante.
« Maudits escrocs ! » Vint-il juste de rugir qu'une grande force l'envoya voler. Le chef tomba de haut en bas au sol ; s'appuyant sur la révélation du Prophète, il bondit et tira son cimeterre.
Mais à ce moment-là, un chevalier suivant avait déjà baissé sa lance, et la lance lui transperça l'épaule d'un seul coup, exactement au même endroit que ce chevalier rapporteur.
Mais il n'eut pas la chance de ce chevalier ; l'immense énergie cinétique portée par la lance elle-même, plus la puissance que le saint accordait à cette arme, le fendit en deux d'un seul coup. Sa tête avec la moitié de son épaule s'envola vers le ciel ; il put même voir son bas de corps continuer à frapper aveuglément et inutilement, et quand il tomba dans la poussière et fut piétiné par les sabots, son unité de mille hommes était en déroute.
Ils avaient été trompés ; ce fut sa dernière pensée.
Philippe observait de près les changements sur le champ de bataille ; non seulement il devait vaincre ces Sarrasins — ce qui était inévitable — il ne pouvait pas laisser un seul ennemi s'échapper, de peur qu'ils ne reviennent informer le sultan. Bien que Nur al-Din fût vieux et émoussé, en apprenant qu'un si petit château de Makab possédait par surprise des douzaines de chevaliers bénis, il penserait immédiatement au nouveau roi de la Marche d'Ayyarasa.
Il ferait sûrement demi-tour sur-le-champ pour tuer ou capturer Baudouin IV.
Même sans le roi, le peuple de la Marche d'Ayyarasa résisterait résolument jusqu'au dernier moment ; après tout, personne ne voulait mourir sous les lames sarrasines. Mais si le roi était capturé ou tué avant la bataille décisive, ce serait sans aucun doute un coup majeur pour les chrétiens.
Heureusement, pendant que les chevaliers engageaient directement les Sarrasins, une autre force avait silencieusement fait le tour par derrière le château pour se poster hors de la position, formant un encerclement lâche mais complet. Chaque Sarrasin tentant d'échapper à leurs lances et arbalètes désespérerait — et une fois qu'ils auraient dévoré les pièces éparpillées de l'échiquier, ils se joindraient à la force de frappe précédente en mouvement de pince, les anéantissant totalement.
De plus, une petite équipe de chevaliers croisés bénis, à l'ouïe et à la vue exceptionnellement aiguës, chevaucha à distance pour s'assurer qu'aucun poisson n'échappait au filet ; ils étaient très prudents, ne donnant pas l'alarme à l'armée de Nur al-Din comme l'avait fait le chevalier précédent.
« Maintenant, nous devons nous hâter de revenir à la Marche d'Ayyarasa. » Dit Philippe : « J'écrirai immédiatement à Raymond et Bohémond, espérant qu'ils puissent faire demi-tour sur-le-champ. »
Bien qu'il dise cela, il sentait que c'était peu probable — Nur al-Din avait dû confirmer que la force principale des croisés avait quitté la Marche d'Ayyarasa avant d'oser ce raid opportuniste sur la Marche d'Ayyarasa, plus le temps qu'ils avaient passé en route… Même si Raymond et Bohémond menaient immédiatement l'armée en retour, ce serait trop tard, sans compter que Nur al-Din était susceptible de s'allier avec Mulai — si les croisés osaient laisser leur dos à Mulai, Mulai ne laisserait probablement pas passer l'occasion.
Il acheva et partit en hâte ; il restait encore beaucoup à gérer.
Baudouin était resté silencieux ; la suggestion de Philippe était bien sûr correcte. Même son père Amaury Ier à ce moment-là se serait d'abord rué vers la Marche d'Ayyarasa pour préparer la défense.
« Avez-vous une carte ? » Demanda-t-il.
« Je l'ai. » Dit César. Puisqu'ils étaient en patrouille pour inspecter les défenses, ils avaient bien sûr une carte, et César s'était préparé tôt ; en chemin, saisissant cette rare occasion, il avait peaufiné une carte plus précise et détaillée d'après les données d'origine en sa possession.
Avant d'arriver au château de Makab, il avait déjà copié et organisé cette carte en grande partie ; une fois ouverte, elle n'était pas seulement bien plus grande que le parchemin d'origine mais aussi bien plus précise — c'était une carte moderne à l'échelle, avec des courbes de niveau et les sources d'eau — aucune décoration superflue, au premier abord elle semblait même être deux cartes.
Baudouin trouva aisément leur position actuelle, le château de Makab, puis regarda vers le bas le long d'elle ; sous eux se trouvait la mer de Galilée.
La mer de Galilée n'était pas une mer mais un immense lac d'eau douce ; le Jourdain la traversait du nord au sud, plus les apports des sources souterraines, si bien qu'elle ne séchait jamais. Sa rive occidentale était Nalessa, la ville où Jésus avait passé son enfance et sa jeunesse, aussi un site saint fameux.
Sous Nalessa se trouvaient deux zones montagneuses, Manassé et Éphraïm, et plus bas la Marche d'Ayyarasa. Ils étaient venus par cette route aussi, mais maintenant pour éviter l'armée de Nur al-Din, ils pourraient aller vers l'ouest, puis longer le littoral pour revenir à la Marche d'Ayyarasa.
« Nous pouvons bien sûr revenir, mais… devons-nous seulement revenir ? »
Si quelqu'un d'autre posait cette question, Baudouin penserait qu'il est lâche, qu'il a peur de retourner dans cette ville sûrement pleine de dangers. Mais si c'était César qui demandait, il ne penserait qu'une chose : son ami proche réfléchissait la même chose que lui.
S'ils se hâtaient de revenir à la Marche d'Ayyarasa comme cela, ils seraient complètement passifs, ne pouvant qu'attendre — attendre l'armée de Nur al-Din, attendre le secours éventuellement inaccessible de Raymond et Bohémond, attendre le pire résultat.
Ils ne fantasmeraient pas que Nur al-Din renoncerait volontiers à cette coupe de vin fin longuement préparée. La seconde attaque d'Amaury Ier sur l'Égypte était une mise totale ; l'assaut de Nur al-Din sur la Marche d'Ayyarasa dans son dernier souffle était aussi un pari désespéré.
À l'époque, Amaury Ier put se replier parce qu'il avait vidé Bilbeis et Fustat ; est-ce que Nur al-Din pouvait maintenant payer les soldes de ces dizaines de milliers ? Même les Nubiens mi-esclaves mi-soldats se battaient pour l'argent.
« D'abord, nous devons convaincre le grand maître des chevaliers du Temple. »
« Il pourrait penser que nous avons perdu la raison. »
« Mais nous devrions essayer. » Dit Baudouin.
Les nouvelles des marchands devraient être fiables — le lancement de l'expédition par Nur al-Din maintenant pouvait s'expliquer par l'exploitation du vide pendant la transition du roi de la Marche d'Ayyarasa.
Mais curieusement, même Baudouin et César, qui avaient peu vu, pouvaient sentir sa hâte et son anxiété — la Marche d'Ayyarasa était une forteresse plus imposante que Fustat ; Amaury Ier avait préparé trois ans pour attaquer Fustat.
Depuis combien de temps Nur al-Din préparait-il ? Il y a quelques mois, il combattait encore une autre force en Syrie.
Il ne pouvait plus attendre.
Et une armée menée par un tel monarque affaibli, était-elle vraiment aussi invincible que les gens le pensaient ?
Pas nécessairement.
Baudouin raffermit sa résolution, acquiesçant légèrement à César. César alla vite à la porte, appela un chevalier, et demanda au grand maître Philippe des chevaliers du Temple de venir ici, « Le plus vite possible. » Dit-il.
Ce « le plus vite possible » n'était pas seulement pour le grand maître des chevaliers du Temple.