« Nous serons de retour avant la fête de saint Jude (28 octobre) », dit Raymond.
Dans l'année qui suit la mort d'Amaury Ier, l'œuvre la plus importante des croisés a été arrêtée en plusieurs réunions : il faut arracher la plus grosse épine plantée sur la route des pèlerins chrétiens, le prince arménien Mulai.
Si Amaury Ier n'était pas encore mort, quel qu'eût été son avis au conseil, le commandant de l'armée croisée n'aurait pu être que lui, mais désormais le roi de la Marche d'Ayyarasa est un garçon de quatorze ans. Il est assurément brave au combat et comblé de faveurs, pourtant ces chevaliers plus âgés ne peuvent s'empêcher de ressentir un doute en voyant ce beau visage.
Il faut savoir que sur un champ de bataille où la situation bascule d'un instant à l'autre, si le commandant n'a pas la confiance de ses subordonnés, la moindre hésitation peut mener au pire. Après mûre réflexion, il décide que pour cette campagne il agira comme Agent du roi, portera cette lourde charge, et aura pour adjoint le grand maître des Hospitaliers, Oger de Saint-Bernard, tandis que le grand maître du Temple, Philippe de Milly, et Bohémond resteront pour garder la Ville sainte.
Cet arrangement fait lever les yeux au ciel à Bohémond, mais Raymond argumente avec conviction : comparé à Mulai, le conflit entre son fils Abigail et la princesse Sibylle est ce qui doit le préoccuper davantage. Auparavant, le refus de la princesse de cohabiter avec Abigail était déjà assez mauvais, et puis au tournoi martial la princesse a peu ou prou réclamé publiquement son chevalier au roi Baudouin IV, ce qui a mis Abigail dans une fureur noire.
Ce qui est le plus exaspérant, c'est qu'Abigail osait auparavant provoquer le chevalier qui admirait la princesse, alors que cette fois il n'a pas poussé un seul son.
Avant que David et les autres ne partent — oui, Raymond a gardé Baudouin à la Marche d'Ayyarasa et immobilisé César, mais il a emmené David et plusieurs autres jeunes chevaliers — lors de la réunion, grisés par le vin, ils se sont plaints avec virulence. Il faut savoir qu'Abigail a toujours été avec eux, et déjà des dames nobles demandaient à demi-mot s'il n'y avait qu'un seul tel lâche, ou… beaucoup ?
Ils n'ont eu d'autre choix que de jurer l'un après l'autre qu'ils ramèneraient du champ de bataille trois nattes de Seldjoukides turcs à déposer à leurs pieds, avant que ces dames qu'ils aimaient et haïssent à la fois ne daignent lever la main et les épargner temporairement.
« Parce qu'il sait que même si César ne le tue pas, il lui donnera une bonne raclée. » dit William, puis il jette involontairement un coup d'œil à David. David secoue la tête avec indifférence. Devant son propre père, il a honte de lever les yeux, mais entre pairs, il peut admettre franchement qu'il n'est pas de taille face à César.
« Qu'est-ce qui prend à Abigail ? » marmonne un autre jeune chevalier. « Il n'était pas si insupportable avant. »
« Il aime Sibylle trop fort. »
« Qui pourrait ne pas l'aimer ? » dit Guy. Elle est simplement le plus beau rêve de leur jeunesse. Même si le refus de mariage du comte Étienne a jeté une ombre sinistre sur ce joyau, ce n'est pas la vraie raison pour laquelle ils se sont peu à peu éloignés de Sibylle — ils ont compris avec frisson les avertissements des aînés après avoir découvert ce que Sibylle avait poussé Abigail à faire.
Il existe des gens sans cœur.
« Elle est encore très belle », dit William en levant sa coupe de vin pour masquer son visage, demandant à demi-sérieux : « Vous n'avez jamais vacillé ? César ? On dit que votre mine ferait honte à la plus fière des dames nobles, mais l'amour ne peut naître entre soi et soi. Depuis votre arrivée au château de la Sainte-Croix, vous avez souvent croisé la princesse. N'avez-vous jamais voulu embrasser son doigt, toucher son pied ? »
« Non. » dit César. William le fixe un instant, confirmant qu'il n'y a pas la moindre lueur d'hésitation dans ces yeux émeraude, et ne peut s'empêcher de claquer la langue. « Vous êtes purement la rétribution de Sibylle~ ! »
Cette remarque déclenche l'hilarité des jeunes chevaliers. D'autres ne le verront peut-être pas clairement, mais ils ont tous été un jour épris de Sibylle et l'ont aimée. Il faut savoir que quand on aime quelqu'un, son attention se concentre uniquement sur elle, incapable de se déplacer. Pendant ce temps, ils n'ont cessé de guetter le moindre geste de Sibylle, le moindre sourire ou froncement de sourcil.
Que faisait-elle ? À quoi pensait-elle ? Qu'aimait-elle ? Qu'haïssait-il ?
Il n'est pas étrange que Sibylle soit attirée par César. Peu de gens peuvent éprouver de la malveillance envers un enfant comme César. Eux-mêmes, après que César a prouvé qu'il n'était pas qu'une jolie coquille vide, l'ont accepté en quelques jours — bien que, César devant toujours accompagner Baudouin, ils n'aient pas beaucoup interagi, ils savaient qu'il n'était pas une mauvaise graine.
Et la malveillance et le rejet de Sibylle envers César — des types comme Guy et William, avec leur esprit aigu, peuvent en discerner une part de la raison. Comme Sibylle est arrogante ! Même eux, neveux de ducs et de comtes, ne sont que des jouets et des pièces qu'elle manœuvre à volonté. Mieux vaudrait la tuer que de lui faire admettre qu'elle a été tentée par un esclave de la communauté isaacite !
Cependant, quand l'état de Baudouin était incertain et que César risquait de le suivre au monastère, Sibylle a pu pousser sa servante pas particulièrement chérie — Damara, qui appartient à Gérard — vers César. Et quand César est devenu le chevalier de Bethléem et un ministre proche du nouveau roi, elle a pu forcer Damara à abandonner le serment qu'elle avait fait à César et s'emparer de lui…
La seule possibilité qu'elle n'avait pas envisagée, c'est que César ne l'aime vraiment pas.
Tant que César n'avait pas montré la moindre hésitation, pas tant de gens se seraient portés à sa défense — Sibylle est, après tout, la fille du roi, sa sœur, et sera à l'avenir la mère du roi.
« Vous retournez à Bethléem après ? Ou vous restez à la Marche d'Ayyarasa ? » demande David.
« Retour à Bethléem, mais avec Baudouin. » répond César joyeusement. Bien que laissé à la Marche d'Ayyarasa, Baudouin ne s'est pas découragé. Raymond a raison : pour lui, la Marche d'Ayyarasa et les forteresses, territoires et villes environnants sont tous neufs. Ils ne le connaissent pas, et il ne les connaît pas — s'il prenait des décisions à la légère dans des circonstances complètement inconnues, ce serait courir à sa perte.
Il compte inspecter les nombreux châteaux autour de la Marche d'Ayyarasa, avec Bethléem comme première étape.
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Jacques a été très occupé ces derniers jours.
Il avait initialement obtenu une place sur un navire pour la tante de sa femme, leur disant de la renvoyer dans son pays, mais juste avant le départ, cette dame excentrique est tombée malade brutalement. Bien qu'il ait immédiatement mandé un prêtre pour elle, le prêtre est parti mécontent en la voyant — il a refusé de soigner une Isaacite.
Il n'a pu que chercher le « sage » des Isaacites. Le « sage » a aussi refusé et l'a presque mis à la porte. Ce n'est qu'alors qu'il s'est souvenu de ce que sa femme lui avait dit : sa tante avait depuis longtemps renoncé à sa foi pour épouser un chevalier chrétien, et dans la communauté isaacite, elle était déjà une morte.
Au final, il n'a pu qu'engager une servante pour soigner la tante de sa femme à l'auberge.
Heureusement, l'autre personne que son beau-père lui avait confiée — son ami — n'a pas causé trop de tracas à Jacques. Il n'avait besoin que de quelques chameaux, de quelques mulets, de vivres et d'eau, pour emmener sa femme et ses enfants à la ville suivante.
« Vous dites qu'il est parti dans le désert ? »
demande Jacques, surpris.
Il n'avait fait les suivre que par précaution, mais le serviteur a rapporté, contre toute attente, que ces gens s'étaient enfoncés dans le désert près de la mer Morte.