« On me traite vraiment comme un enfant. » dit Baudouin d'une voix basse, son ton portant peu d'indignation mais plutôt une pointe d'impuissance.
Au cours de ces derniers mois, il avait fini par comprendre clairement que même dans quelques mois, lorsqu'il aurait seize ans — conformément au testament d'Amaury Ier —, à partir de ce jour, il posséderait tous les droits et le statut d'un monarque.
Mais en réalité, même Amaury Ier lui-même n'avait pas gagné la loyauté entière de tous — du moins le Grand Maître des chevaliers du Temple et ses membres lui étaient souvent opposés. Aujourd'hui encore, ils s'opposaient, mais en prenant pour cibles Raymond et Bohémond — à en juger par Baudouin, ce n'était pas bon non plus, car cela signifiait que les chevaliers du Temple ne prenaient pas encore ce jeune monarque au sérieux.
Même aujourd'hui, ils débattaient encore de la façon de lancer une expédition contre Mulai, malgré les preuves que Baudouin et César avaient présentées, montrant que Nur al-Din pouvait déclencher une guerre à tout moment ; ils restaient de marbre, ou plutôt, maintenir la sécurité de la route des pèlerins était la priorité absolue.
Non, plus précisément, ils croyaient peut-être les renseignements apportés par ces marchands, mais leur analyse et leur jugement fondés sur ces renseignements différaient grandement de ceux de Baudouin et de César — après avoir combattu les Sarrasins pendant tant d'années, ils connaissaient assez bien la politique et le système militaire sarrasins, sinon comme leur poche.
À la cour seldjoukide, il n'y a qu'un seul maître, et tous les autres sont des esclaves ; une fois le maître mort, avant qu'un nouveau maître n'émerge, le chaos s'ensuit. Nur al-Din a trois fils et son neveu ; une fois lui mort, les Sarrasins sombreront immédiatement dans la guerre civile.
Si tel est le cas, sachant ses jours comptés, Nur al-Din n'ose même pas quitter Saint-Jean-d'Acre, sans parler de lancer une expédition contre la Marche d'Ayyarasa. Même s'il devenait soudain fou, combien de temps pourrait-il durer ?
Que ce soit Nur al-Din ou Amaury Ier, préparer une expédition prend au moins un ou deux ans, et la guerre de siège dure des semaines à des mois. Pourtant, ils avaient déjà conclu un accord avec l'empereur Manuel Ier de Byzance : lorsqu'ils attaqueraient Mulai, la flotte byzantine arriverait simultanément à Tarse, ville byzantine proche du territoire de Mulai, formant une tenaille avec les croisés.
Dans ces conditions, ils pourraient finir cette guerre en trois mois, assurant la sécurité de la route des pèlerins et l'utilisant comme base pour attaquer les sultans seldjoukides.
Même si les Sarrasins osaient attaquer la Marche d'Ayyarasa, ils pourraient revenir à temps pour porter secours ; la Marche d'Ayyarasa n'est pas quelque petite ville aux murs bas — les croisés avaient attaqué férocement pendant un mois et demi à grand prix pour la prendre, et au fil de ces décennies, les rois successifs de la Marche d'Ayyarasa avaient sans cesse renforcé les murailles, ajouté des forteresses, la rendant plus imposante et plus solide. Comme l'avait dit un prêtre : « à moins que Dieu lui-même n'envoie un châtiment divin, elle ne peut être détruite. »
Pourtant, Raymond et les autres ne voyaient là aucune grande erreur ; le nouveau roi n'était encore qu'un jeune homme impulsif. Bien qu'il ait participé à des combats et à des expéditions, son expérience accumulée restait insuffisante.
Cependant, Raymond se demandait parfois : consentirait-il à remettre le pouvoir qu'il tenait dans quelques années ?
Cinq ans, pensait-il, ou peut-être dix, jusqu'à ce que le roi Baudouin IV et son enfant grandissent.
Compte tenu de l'état actuel de Baudouin, sa santé était encore gérable, mais elle pouvait se détériorer brutalement à tout moment. Raymond avait interrogé quelques prêtres : les lépreux peuvent sembler aller bien pendant longtemps, mais un jour, ils peuvent soudain pourrir sur tout le corps, souffrir de forte fièvre, tomber dans le coma, et ne plus tenir, ayant besoin de l'onction et de la confession — tout le processus ne durerait peut-être qu'un ou deux mois, six mois au maximum…
En songeant à cela, il s'inquiétait. Si Baudouin restait immature, trop frivole, ou trop confiant envers ce garçon d'origine inconnue à ses côtés, sa régence pourrait durer quinze ou vingt ans, jusqu'à ce que le fils de Bohémond, Abigail, et l'enfant de la princesse atteignent l'âge adulte, avant qu'il ne puisse se reposer.
En d'autres termes, sa guerre contre Bohémond pourrait se poursuivre jusqu'à la tombe.
Leur rivalité avait commencé lorsqu'ils étaient devenus pages de Baudouin III et s'était poursuivie sous le règne d'Amaury Ier ; inattendu, à travers la génération de Baudouin, elle s'étendrait à la suivante.
Il avait confiance en lui. Il était expérimenté, habile dans l'action, et — du moins le croyait-il — même s'il n'était pas entièrement droit ou juste, il était consciencieux et diligent.
Bohémond ? Ha !
Une acclamation retentissante brisa la douce rêverie de Raymond. Il reprit ses esprits et réalisa qu'il était assis dans les hautes tribunes. Il se souvint : pour apaiser l'anxiété et l'irritation du jeune monarque, lui et Bohémond avaient spécialement organisé un petit tournoi martial pendant ce temps.
Bien qu'on l'appelât petit, les préparatifs avant le tournoi — proclamations, construction de tribunes, de murs, de palissades, de salles, de services, d'écuries, de tentes et de camps pour les chevaliers venant de loin — ne manquaient de rien. Pour rendre le tournoi plus spectaculaire, ils avaient aussi engagé des musiciens, des ménestrels, et des prostituées et danseuses gaiement vêtues.
Avec des nains et des bouffons de divers châteaux, au nombre de plusieurs dizaines.
Ils avaient aussi demandé à l'ancienne reine, désormais reine mère, la princesse byzantine, de leur prêter ses dresseurs et ces bêtes ; avant le tournoi, il y avait des programmes éblouissants qui laissaient les gens éblouis. De plus, lui et Bohémond avaient chacun offert de généreuses primes.
« Est-ce votre fils ? » Un petit noble profita de la foule qui se pressait pour s'approcher avec aisance et flatta : « Quel jeune homme brave et beau. À mon avis, pas de château, non, toute la Marche d'Ayyarasa, même toute la Terre sainte n'a de plus beau chevalier que lui. »
S'il avait dit d'autres paroles flatteuses, Raymond aurait pu sourire et accepter, mais parler du plus beau et du plus brave le rendait incapable de rire. « Et notre roi », dit-il froidement.
Le noble trébucha, mais avec son culot inégalé, il enchaîna immédiatement : « Hormis le roi. »
Raymond renifla. « Non, pas seulement le roi — vous devez en ajouter un de plus : le chevalier de Bethléem. »
Effectivement, l'instant d'après, la foule rugit d'acclamations ; le drapeau rouge se déploya dans l'arène, et le héraut se leva, annonçant à haute voix le nom du chevalier de Bethléem.
« Cela sonne encore un peu étrange : César de Bethléem. » marmonna Baudouin.
Les Francs de cette époque n'accordaient pas beaucoup d'importance aux noms de famille ; leurs noms étaient généralement prénom plus territoire ou lieu de naissance. César avait toujours été critiqué pour l'absence de nom de famille pour cette raison, mais maintenant comme chevalier de Bethléem, il pouvait être appelé César de Bethléem.
L'adversaire de César n'était autre que David ; le résultat n'avait pas besoin d'explication. Même si les parties en lice avaient convenu à l'avance de ne pas utiliser les pouvoirs accordés par les saints, dès son arrivée au château de la Sainte-Croix, César pouvait déjà battre David au jeu de la quintaine — à ce moment David avait trois ans d'entraînement de chevalier, tandis que César n'avait que deux mois d'équitation et de lance.
Même David savait qu'affronter César éveillait inévitablement la peur en lui — ainsi que quelque frustration. Il croyait qu'il deviendrait un chevalier brave et sans peur en temps voulu, mais César avait effectivement enduré des combats plus brutaux. Le premier jour du siège, il était malheureusement tombé d'une échelle d'assaut ; bien que béni par Dieu et épargné d'un handicap à vie, il ne put participer aux batailles suivantes.
Il fut renvoyé à la Marche d'Ayyarasa.
Si César était une épée trempée plusieurs fois au combat, David n'était qu'une ornement suspendu dans la salle. Il pourrait accomplir de plus grands mérites à l'avenir, mais à cet instant, il n'était pas de taille face à César.
César renversa David de son cheval d'un seul coup ; les acclamations préparées éclatèrent instantanément. Le visage de Raymond montra du mécontentement, mais il dut applaudir perfunctorirement.
Pitoyable était ce noble venu flagorner ; il ne connaissait peut-être pas grand-chose du chevalier de Bethléem ou le comprenait mal, pensant qu'il s'était élevé si haut seulement grâce à son lien antérieur avec le nouveau roi. Il resta raide et perplexe ; Raymond en ressentit même quelque pitié. « Allez-vous-en », dit-il, puis se tourna pour regarder son propre enfant.
« Ce n'est rien », dit Raymond pour lui-même. « David, tu seras comte de Tripoli en temps voulu. »
Peut-être — même plus… Une pensée affleura involontairement dans son esprit. Sibylle et Abigail cohabitaient depuis des mois, pourtant le ventre de la princesse ne montrait aucun signe. Bien qu'il sût que les femmes ne tombent pas enceintes du jour au lendemain — un couple fraîchement marié peut voir le ventre de l'épouse gonfler en un ou deux mois, ou passer des années, même plus d'une décennie sans espoir, par la volonté de Dieu, enseignant que leur mariage manque de fluidité.
Comme Aliénor d'Aquitaine et le roi Louis VII de France.
Mais s'ils ne pouvaient vraiment pas avoir d'enfants, ou ne pouvaient donner que des filles — les droits d'héritage des filles viennent toujours après les héritiers mâles. Et comme le disait Bohémond, il était le cousin d'Amaury Ier, son fils également parent de sang de Baudouin. Dans plus d'une décennie, lorsque Baudouin IV serait alité et défaillant, si Abigail et la princesse n'avaient toujours pas d'enfant…
Bien sûr, il y avait la princesse Isabelle. Mais à ce moment, la princesse Isabelle aurait à peine l'âge requis, tandis que son David serait un homme d'une trentaine d'années, un chevalier, un noble. S'il pouvait établir des mérites durant ces années, comme prendre une ville ou récupérer un territoire — comme son père, Raymond était confiant d'obtenir le soutien des Hospitaliers et des chevaliers du Temple.
Alors, peut-être sa rivalité avec Bohémond pourrait-elle atteindre une vraie fin.
Lorsqu'il regarda David à nouveau, l'irritation dans ses yeux avait disparu. Il retira même lui-même le heaume de son fils et essuya sa sueur, mais David était abattu, d'avoir encore déçu son père.
« Ce n'est rien », dit Raymond. « Chacun a ses forces, et les tiennes peuvent être hors de leur portée. »
David ne put saisir sur le sens de son père un instant ; il voulut demander davantage quand il entendit des acclamations et des cris nets, plus le tambourinement de chaussures de cuir sur les tribunes de bois — c'était le champion du tournoi d'aujourd'hui, le chevalier de Bethléem, qui, suivant la tradition, accrochait une guirlande à sa lance.
Il devait présenter cette guirlande à la plus belle et noble femme présente.
Généralement, cet hommage cérémoniel et ce don — à moins que le chevalier n'ait déjà juré fidélité à une dame noble, agenouillé à ses pieds, voué à défendre son honneur — la guirlande était habituellement donnée à la femme de plus haut rang dans l'arène.
La femme de plus haut rang présente aujourd'hui était la comtesse de Jaffa.
Depuis la mort d'Amaury Ier, elle voyageait fréquemment entre Jaffa et la Marche d'Ayyarasa ; après avoir perdu son père, elle souhaitait naturellement donner plus de réconfort maternel à ses enfants. Mais à son avis, le seul ayant besoin d'apaisement était Baudouin — Sibylle devenait de plus en plus paranoïaque, arrogante, capricieuse.
La comtesse de Jaffa avait déjà souri ; elle vit le garçon faire accrocher par son page une guirlande de myosotis, fleurs violettes pointillées de petites roses blanches, liée d'un ruban rouge vif. Elle réfléchit, puis retira l'un de ses bracelets — le cadeau de retour d'une dame noble à un chevalier.
« Je me souviens que la dernière fois où j'ai été "Dame de Beauté et d'Amour", c'était il y a vingt ans », se tourna-t-elle vers sa compagne avec excitation : « Amaury Ier avait gagné le championnat de ce tournoi martial et m'avait donné la guirlande. Inattendu, après vingt ans, je peux être "Dame de Beauté et d'Amour" à nouveau. »
Sa compagne était son amie de longue date, qui éclata d'un rire incontrôlable en entendant cela ; elle allait dire quelque chose quand son expression se figea soudain.
La comtesse de Jaffa se retourna d'un coup, son visage devenant froid ; elle vit sa fille — la princesse Sibylle.
La comtesse de Jaffa avait été autrefois la maîtresse de la Marche d'Ayyarasa, mais après avoir divorcé d'Amaury Ier, elle n'était plus qu'une simple dame noble — comme Sibylle l'avait lâché dans sa colère — son rang désormais inférieur à celui de sa fille. Ainsi, à cet instant, Sibylle était la femme la plus noble de l'arène — cette réalisation lui donna immédiatement un mauvais pressentiment.
« Que veux-tu faire ? » demanda-t-elle d'une voix basse.
Sibylle se tenait devant elle, le visage sévère. « Vous devriez me faire une révérence. »
Les lèvres de la comtesse de Jaffa tremblèrent, mais elle plia le genou et baissa la tête. Avant de se redresser complètement, elle saisit fermement le bras de Sibylle. « As-tu dit à ton frère ? As-tu dit au chevalier de Bethléem ? »
Maintenant, César n'était plus un simple serviteur ; c'était un chevalier avec un fief, un ministre proche du roi. Bien que Damara de Gérard l'eût libéré de son serment par lettre — à son retour à la Marche d'Ayyarasa, César le lui avait renouvelé, tenant sa promesse — bien que le serment ait été bref, tous savaient que le chevalier de Bethléem était un homme de parole.
Lorsque Damara fit sa requête à Bilbeis, il était encore novice chevalier, pas encore engagé formellement ; il aurait pu refuser.
Mais il ne le fit pas ; il accepta cette tâche difficile, grâce à son courage, sa sagesse et sa force. Un autre chevalier aurait pu perdre du temps, voire y perdre honneur et vie.
S'il donnait la guirlande à la princesse Sibylle ici, il devrait lui jurer fidélité, devenir son chevalier. Dès lors, il porterait toutes les obligations et tous les devoirs de tout chevalier engagé.
La comtesse de Jaffa savait bien qu'avec le tempérament de Sibylle, elle ne laisserait jamais facilement partir le chevalier de Bethléem, un outil si utile.
À présent, le chevalier de Bethléem s'était tourné vers les tribunes ; la foule jusque-là bruyante tomba silencieuse, échangeant des regards et des murmures. Baudouin se leva même de son siège. Pour la première fois, il regarda sa sœur avec des yeux froids et perçants. Il aimait Sibylle, mais il ne tolérerait personne exploitant et humiliant son meilleur ami et frère à travers leur lien — surtout en sa présence, presque une provocation.
Il le regrettait. Peu de temps avant, Sibylle lui avait fait comprendre — voulant que César lui jure loyauté — mais alors, il avait fermement refusé, sans autre avertissement ni reproche.
S'il avait voulu que César devienne le chevalier de Sibylle, il l'aurait fait depuis longtemps. Les non-initiés pourraient penser que devenir le chevalier d'une princesse n'était pas une mauvaise chose pour César.
Mais bien que Baudouin fût souvent aveuglé par les liens du sang, il pouvait sentir la malice subtile de Sibylle envers César. Il avait aussi vu comment Sibylle « utilisait » Abigail — cette façon impitoyable, imprudente, le glaçait même lui. Si Abigail n'avait pas été le fils unique du duc d'Antioche, Amaury Ier l'aurait personnellement fait décapiter quand cela s'était produit.
À plus forte raison César étant une personne droite, résiliente, bonne.
S'il était Abigail, accepterait-il la demande de Sibylle ? Non seulement non, il essaierait de la dissuader et de l'arrêter — mais pour Sibylle, ce serait une trahison.
Mais si César ne donnait pas la guirlande à Sibylle, ce serait aussi une trahison envers elle ; il ferait face à sa vengeance sans fin — il n'était pas encore fils de comte ou de grand duc.
« Tout le monde, pourquoi restez-vous là plantés ? » Une voix agréable brisa soudain le silence de l'arène.
Lorsque les gens virent qui c'était, un long soupir collectif parcourut les tribunes et l'arène. Tous regardèrent ceux autour d'eux, puis ricana. Il s'avéra que la voix était leur soupir simultané. « Dieu nous préserve », marmonna quelqu'un.
L'oratrice n'était autre que la reine mère Marie, qui n'aurait pas dû être là. Elle portait une robe blanche, un manteau noir, tenant la jeune princesse Isabelle, pas de couronne, juste un simple fichu légèrement de travers, comme dans la précipitation.
Ses traits n'étaient pas d'une beauté frappante, mais maintenant tous sentaient, sauf Sibylle, qu'elle était aussi belle que la Vierge Marie.
Maintenant, qui était la femme la plus noble de cette arène ? Bien sûr, la reine mère Marie.
Sibylle resta figée, son visage pâlissant, rougissant, puis devenant cendré, tandis que la comtesse de Jaffa rappelait à haute voix : « Révérence, princesse. » Les dames nobles autour ne purent s'empêcher de rire, même celles amenées par Sibylle. Après avoir fait sa révérence, la comtesse de Jaffa ignora la princesse et regagna calmement sa place.
La reine mère Marie n'était pas venue à pied ni en voiture ; elle chevauchait un grand cheval arabe — l'un des legs d'Amaury Ier — ses suivantes à cheval derrière elle. Elle avança au trot directement dans l'arène, face à César.
César lui offrit un sourire reconnaissant, dirigeant lentement la pointe de sa lance vers la reine mère. Elle prit calmement la guirlande et la posa sur la tête de sa petite fille Isabelle. En baissant les yeux, elle réalisa que dans sa hâte elle n'avait rien à donner à César, alors elle prit un ruban dans les cheveux de la petite princesse et l'attacha à la pointe de la lance.
Cela avait un air un peu comique — une lance longue et acérée avec juste un mince ruban — mais quand César la leva, les acclamations du public dépassèrent de loin toutes celles d'avant.