César séjourne à Bethléem pendant plus d'un mois.
Au cours de ces dizaines de jours, il y a à peine une journée où il reste tranquillement seul ; les gens de Bethléem sont impatients de venir faire la connaissance de ce nouveau seigneur, et lui aussi veut les connaître — de l'évêque André au commandeur des chevaliers, des chefs de corporation aux chefs de marchands, puis aux représentants des chrétiens, des Sarrasins et des Isaacites ; il y a des banquets et des réceptions presque chaque jour, ainsi que d'innombrables cadeaux, lettres et contrats.
Tous font preuve d'une grande courtoisie, et César ne déçoit pas leur hospitalité ; à l'exception des prostituées, il ne refuse aucune invitation ni aucun cadeau. Cela dissipe aussi la plus grande inquiétude des gens — que le nouveau seigneur soit un ascète ou un téméraire qui ne comprend pas la romance — après tout, la réputation de César comme « petit saint » est parvenue à Bethléem depuis longtemps.
Une personne qui peut avoir une place à la messe à Bethléem ne penserait pas bêtement qu'un homme aux mœurs pures est un bon homme ; les humains ont des désirs et le péché originel, ils commettent toujours des péchés, sinon celui-ci, alors celui-là — pièces d'or, vin et femmes, même bijoux et beaux vêtements, sont toutes choses qu'ils peuvent facilement fournir ; Bethléem est la terre sainte juste après la Marche d'Ayyarasa, assez prospère pour soutenir un roi.
Quant à ces jeunes chevaliers, ils sont au contraire les plus faciles à gagner pour César ; bien que César ne soit pas du genre à vanter ses mérites, s'ils demandent à propos de la précédente expédition en Égypte, il ne peut pas garder le silence.
Il parle des tentes s'étendant sans interruption du port à la ville à Ghazalafa, comme des nuages ou de l'herbe des friches ; en marchant sur la grand-route, l'armée ressemble à un fleuve, et les bannières dressées par les chevaliers et les seigneurs sont comme des voiles se levant à la surface de l'eau ; les oliveraies et les figueries hors de la ville de Bilbeis sont si luxuriantes, bloquant le ciel, comme le ciel nocturne, avec des fruits comme des étoiles scintillant à l'intérieur.
Il raconte comment les gens de Bilbeis marchent respectueusement jusqu'à la tente d'Amaury Ier, se prosternent au sol, et lui offrent les clés de la ville, ainsi que des caisses de robes de soie, une couronne d'or et des vases sacrés d'argent ; et comment l'argent de la rançon payé par les Sarrasins de la ville s'entasse en collines chatoyantes sur le sol sablonneux ; ils entrent dans la ville, nettoient les temples des païens et les convertissent en églises, et font appeler des prêtres pour y célébrer la messe — tout comme ils le feront plus tard à Fustat.
Concernant les événements de Fustat, César n'en dit pas beaucoup ; après tout, cela implique Amaury Ier — son imprudence est devenue la racine de ce désastre, et le désastre a conduit l'expédition à se terminer finalement en échec pour les croisés — bien que les chevaliers de l'expédition aient tous obtenu les pièces d'or et la gloire qu'ils voulaient, si l'on suit l'idée originale d'Amaury Ier, Bilbeis et Fustat auraient dû devenir toutes deux des villes chrétiennes.
Il parle aussi du prince Baudouin, et d'Arthur (Richard) d'Aquitaine, ainsi que de plusieurs autres chevaliers qui ont laissé une profonde impression sur lui.
Puis, ils vont chasser hors de la ville ensemble, exterminant les voleurs et les païens qui dépouillent les pèlerins sur les routes — ceux qui ont reçu la protection de César pendant l'expédition l'apprécient tous, et à Bethléem, les dangers auxquels font face les chevaliers sont bien moindres, mais ils peuvent encore ressentir cette sensation grisante de liberté de tuer et de galoper, et le sentiment de sécurité.
Bien vite, ils s'habituent à se presser autour de César, allant ça et là joyeusement et bruyamment.
« J'ai entendu dire que les chevaliers qui ont suivi le roi Amaury Ier en expédition l'appréciaient tous beaucoup ; inattendu, mes jeunes gens ne font pas exception », dit le commandeur des chevaliers de Bethléem. Il est à la fenêtre, regardant les chevaliers défiler depuis la place : « Au début, ils le détestaient vraiment. »
« Peu importe son origine ou son caractère, la faveur du saint est réelle », dit l'évêque André : « Pas seulement pour ces jeunes poussins mondains ; il y a plusieurs années, j'ai entendu dire que le chevalier du Temple Godefroy, Jean de la famille Gérard, et le comte Étienne de Francie ont tous demandé le roi pour lui, mais ont tous été refusés par le roi. »
« Celui qui a refusé n'était probablement pas Amaury Ier mais son fils Baudouin ; le prince chérit beaucoup ce compagnon. Ils ont reçu la bénédiction de Dieu en ce lieu le plus saint, ont échappé au meurtre des pécheurs sous la garde du Christ, ils sont des frères sans liens de sang, et se sont juré mutuellement de se porter garant — » dit le commandeur des chevaliers : « Savez-vous que certaines personnes s'approchent de lui ? »
« Ce qu'elles veulent approcher, ce n'est pas lui ; ce qu'elles veulent approcher, c'est le roi — Baudouin IV. »
« Au fait, Amaury Ier est mort, et la cérémonie d'élection du grand maître des chevaliers du Saint-Sépulcre devrait déjà être en cours. Avez-vous reçu la convocation ? »
« Probablement dans ces quelques jours », dit le commandeur des chevaliers. Les trois grands ordres chevaleresques de la Terre sainte — les chevaliers du Saint-Sépulcre, les chevaliers du Temple, et les Hospitaliers — ont tous des méthodes similaires pour élire leurs grands maîtres : initiée par l'appel du prévôt, puis votée par tous les commandeurs — mais souvent, ce vote est symbolique, surtout pour un ordre chevaleresque familial comme les chevaliers du Saint-Sépulcre.
Même si le prince Baudouin n'avait pas reçu la bénédiction de Dieu et était encore ce patient incapable de soulever une longue épée, pourraient-ils élire un autre grand maître ? Sans parler du fait qu'Amaury Ier a parfaitement rempli tous ses devoirs ; chaque roi de la Marche d'Ayyarasa est le « gardien du Saint-Sépulcre » ; ce serait la plus grande blague si le grand maître des chevaliers du Saint-Sépulcre n'était pas le roi de la Marche d'Ayyarasa.
« Quand tu repartiras, les chevaliers de Bethléem te suivront aussi. »
« Bien sûr », acquiesce le commandeur des chevaliers, « Tu t'inquiètes qu'il fasse quelque chose ? À Bethléem, ou dans la Marche d'Ayyarasa ? Je pense qu'il n'est pas si impulsif ; peu importe à quel point il est bon comme on le dit, même s'il était un homme vicieux, il devrait savoir qu'en ces années, ses fondations ne sont pas encore si solides. »
L'évêque André soupire profondément : « Je ne sais que faire. Si l'on se place du point de vue des membres des chevaliers du Saint-Sépulcre, nous devrions nous tenir derrière le jeune roi Baudouin IV, résister à Bohémond, Raymond, et aux chevaliers du Temple pour lui. Mais je m'inquiète aussi que si Baudouin IV obtient le vrai pouvoir, il favorisera trop les chevaliers de Bethléem — comme ces empereurs d'Orient… »
Il fait un geste, et le commandeur des chevaliers acquiesce en comprenant. Ils sont venus ici de Francie ou des Apennins, ou de Grande-Bretagne, pour découvrir qu'il y a dans le monde des endroits aussi étranges et merveilleux que les cours des empereurs d'Orient — de l'empereur byzantin, aux califes de Syrie et d'Égypte, ou sultans — leurs systèmes administratifs sont complètement différents de ceux des cours des rois ou des reines.
Ils peuvent vraiment réaliser l'avoir un seul unique dirigeant — que ce dirigeant soit un calife, un sultan, un grand vizir, ou quelque émir…
Donc au début, il était impossible que le prince Baudouin n'ait qu'une seule personne à ses côtés ; des gens comme David, Abigail, Guillaume… étaient des fils de vassaux et de ministres, et deviendraient les bras gauche et droit du roi à l'avenir, se contrôlant mutuellement tout en se soutenant. Mais qui a laissé le prince contracter la lèpre ? À ce moment-là, ils se sont retirés ; d'un côté par peur de cette terrible contagion, de l'autre parce qu'ils pensaient que Baudouin n'aurait plus que le chemin pour entrer au monastère.
Comme le dit le proverbe, les choses sont imprévisibles. Ils pouvaient encore comprendre l'arbitraire et la persistance d'Amaury Ier envers le prince Baudouin, mais que Baudouin puisse encore gagner la faveur du saint et être très fort dépassait les attentes ; et Amaury Ier n'avait probablement pas prévu de mourir si tôt non plus, ni que la princesse byzantine lui donnerait une petite fille.
Le seul qui puisse hériter de son trône est le prince Baudouin.
L'évêque André sourit avec moquerie ; heureusement, il était déjà à Bethléem à ce moment-là et ne s'est pas trop impliqué dans les luttes politiques de la Marche d'Ayyarasa. Mais maintenant, il semble que s'il n'agit pas bientôt, il sera trop tard ; mais de quel côté doit-il se tenir ?
« Cette fois, quand tu repartiras », dit-il au commandeur des chevaliers : « Pourquoi ne pas jeter un œil au roi pour moi. »
« Regarder quoi ? »
« Je sais que certaines personnes essaient de faire passer des renseignements à Baudouin IV par les chevaliers de Bethléem », dit l'évêque André : « Quelques Isaacites audacieux ; ils veulent Damas. »
Le commandeur des chevaliers affiche une expression incrédule : « Eux, Damas ? »
« Qui ne veut pas Damas ? » L'évêque André désigne significativement la dague à la taille du commandeur des chevaliers, qui vient de Damas : « Ils ont toujours eu des affaires avec la famille Asamira de Saint-Jean-d'Acre ; bien qu'ils soient Sarrasins, les marchands sont des marchands — ils ont toujours voulu vendre leur savon en Europe. »
« Pour… du savon ? »
« Il y a aussi la raison que ce vieux lion de Nur al-Din ne peut plus réprimer ces généraux arrogants », l'évêque André croise les doigts, « Le comportement de ce couple d'oncle et neveu kurdes a déjà expliqué bien des problèmes, et comparé à Fustat et Alexandrie, Damas est évidemment plus attractif. Je peux même dire que si Nur al-Din meurt vraiment, la cour et l'armée Zengi seront sûrement dans le chaos, et à ce moment-là… »
« Nous avons un roi qui n'a aucun mérite, et la précédente expédition s'est terminée misérablement », le commandeur des chevaliers enchaîne vivement : « Même si cela prend un an, ou même deux, trois ans pour lancer une nouvelle guerre sainte, ce sera très difficile — Sa Majesté essaiera quand même. »
« S'il peut vraiment prendre Damas, même pour les quinze prochaines années, vingt ans, jusqu'à sa mort, personne n'osera défier sa volonté ; mais s'il n'y parvient pas… »
« Il est quand même le roi de la Marche d'Ayyarasa, gardien du Saint-Sépulcre, et même Godefroy n'a pas gagné toutes ses campagnes. »
Le commandeur des chevaliers devient soudain inquiet, « Devrions-nous donner un avertissement au chevalier de Bethléem… »
L'écoutera-t-il ? Ou pensera-t-il qu'ils veulent s'emparer du pouvoir ou l'exclure délibérément ?
« Donne-lui un avertissement, au moins qu'il n'encourage pas le roi publiquement ; ces ministres dont les enfants ne peuvent pas être envoyés auprès du roi ont depuis longtemps les yeux rouges de haine ; une fois qu'ils pourront le prendre en défaut, ils ne se reposeront pas avant de l'avoir fait tomber. »
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César le sent aussi ; il n'a été absent du château de la Sainte-Croix que depuis un peu plus d'un mois, et ce château est soudain devenu bondé.
Pas seulement Abigail d'Antioche, David de Tripoli, mais aussi des jeunes gens comme Guillaume de Saint-Jean-d'Acre, Nasi de Galilée, Guy d'Arabie — ces fils de vassaux ou de nobles ; bien qu'ils aient tous tenu la « cérémonie du Choix » dans les églises partout et ne puissent pas être « frères de sang » avec Baudouin, ils sont fils de ducs et de comtes, et après être devenus chevaliers, ils peuvent pleinement servir comme pages auprès du roi.
Raymond sait aussi que César est complètement différent pour Baudouin — il ne prévoit pas de rompre immédiatement la relation entre eux ; si c'était si simple, Bohémond l'aurait fait depuis longtemps, et Héraclius n'aurait pas tenu César à l'écart si longtemps — mais il peut laisser ces jeunes gens, y compris son fils David, devenir des gens servant le roi.
Aucun roi n'a une seule personne seule à ses côtés, sans parler du fait que Bethléem est aussi une importante forteresse militaire et un carrefour économique, avec un statut sacré juste après la Marche d'Ayyarasa ; César ne peut pas rester auprès de Baudouin pour toujours sans aller nulle part — puisque Amaury Ier lui a donné un fief, il doit assumer la responsabilité d'un seigneur.
Quand David voit César, son cœur a immédiatement l'impression d'avoir une pelote de fil de chanvre emmêlée fourrée dedans — dure, astringente, et suffocante ; son père lui a déjà expliqué le pour et le contre. Ils sont tous grands maintenant et ne peuvent plus être aussi volontaires et imprudents que des enfants — refuser de retourner auprès de Baudouin par culpabilité pour le passé serait fou pour Baudouin comme pour David.
« César n'est ni comte de Bethléem ni duc de Bethléem ; il n'est qu'un chevalier de Bethléem. Pour obtenir un titre, il doit établir des mérites suffisants dans une ou plusieurs guerres, ou le roi doit lui trouver une héritière femelle avec un titre ; en tout cas, ce sera dans des années. Et puis tu refuses de te tenir au côté du roi à cause d'un égarement momentané à ce moment-là ?
Ne sais-tu pas que l'actuel Baudouin a le plus besoin de toi ? Toi, Abigail, et Guy, Guillaume, Nasi… êtes ceux qui pourront accompagner le roi en expédition ou tenir la cour à l'avenir — quant à César, j'admets qu'il est très intelligent et a une profonde amitié avec le roi, mais il n'est finalement qu'une seule personne, tandis que Baudouin doit gouverner une nation. »
Oui, pense David, il peut admettre que César le surpasse sous tous les aspects, mais il ne peut pas y avoir une seule personne au côté du roi. Il tend la main, « César », dit-il, « ça fait longtemps — bienvenue de retour. »
Il acceptera César et exigera aussi que les autres fassent de même ; ils devraient travailler ensemble, pour eux-mêmes et pour Baudouin.
Bien sûr César ne refuse pas ; il saisit la main de David, et en même temps, son regard balaie plusieurs visages qui ne lui sont pas trop 낯익is — des années ont passé, ils ont tous grandi, mais on peut encore voir les traits et les traces de leur jeunesse.
« Abigail n'est pas là », David comprend mal son intention : « Il… »
« Est toujours en train d'accompagner la princesse. » Un serviteur dit, provoquant un éclat de rire ; ce rire n'est pas très amical.
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« De qui est cette lettre ? » demande Abigail d'une expression peu amicale ; en s'approchant, il voit que la princesse tient une lettre et en lit le contenu avec un léger sourire.
« Cela ne te regarde pas. » La suivante de la princesse répond grossièrement, mais avant qu'Abigail ne puisse s'emporter, la princesse Sibylle lève la main : « Ce n'est rien », dit-elle, « C'est une lettre de Damara de la famille Gérard à moi. »
Entendant que c'est la suivante de la princesse, l'expression d'Abigail s'adoucit, « Je vois que tu as l'air très heureuse. »
« Oui », dit la princesse : « Elle a accepté ma requête. »
« Quelle requête ? » demande Abigail curieusement ; Sibylle utilise rarement le mot « requête ».
« Elle va libérer le serment que César a prêté ; César n'est plus son chevalier. »