« Mais ces ministres à la Cour impériale, ainsi que le Grand Maître des chevaliers du Temple et le Grand Maître des Hospitaliers, l'en empêcheront sûrement, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, ils l'en empêcheront lorsqu'ils ne verront aucun espoir. Mais que se passera-t-il s'ils en voient un ? » dit Lego. « Nos renseignements sont absolument fiables. L'état de Nur al-Din fluctue sans cesse, ses trois fils poursuivent chacun leur propre agenda, sans compter les généraux militaires de ses émirs. » Lego soupire profondément.
« Vous connaissez les conflits entre Nur al-Din et l'Égyptien Ilghazi, et son neveu Saladin, n'est-ce pas ? »
« S'il en était encore au temps où Nur al-Din est en bonne santé et fort, il ne ciblerait certainement pas Ilghazi et Saladin en ce moment, après tout, il vient de se battre contre Arslan de Marach, et ses soldats ne se sont pas encore remis de l'épuisement et de l'excitation d'après-guerre, mais il n'a d'autre choix que de le faire, puisque ses émirs l'observent aussi. »
« S'il ne punit pas Ilghazi et Saladin, ils soupçonneront que ce lion est vieux, les dents usées et les griffes tombées, et il sera attaqué de tous côtés. »
« N'a-t-il pas de fils ? »
« Le pire, c'est qu'il a trois fils, ainsi que son frère et les enfants de son frère. Ils convoitent tous le trône et le territoire de Nur al-Din, attendant seulement qu'il montre des signes de fatigue, alors il doit afficher une posture d'une sévérité extrême face à ces deux Kurdes. Si possible, il pourrait même les prendre pour exemple afin d'intimider ces agités. Connaissez-vous leurs mouvements récents ? »
« Des marchands de Damas ont rapporté que Nur al-Din avait convoqué Ilghazi et Saladin à Damas ou à Saint-Jean-d'Acre sous prétexte de lancer une guerre sainte, mais ces deux Kurdes, bien qu'ils aient verbalement reconnu le décret du Sultan et affiché une attitude de crainte et de tremblement, ne sont jamais réellement partis. »
« Ils ont transféré la capitale de la dynastie ayyoubide de Fustat incendiée au Caire. On dit qu'ils rassemblent des artisans pour reconstruire les remparts, les palais et les forteresses du Caire. À présent, Ilghazi est le Grand Vizir de la dynastie fatimide, et son neveu Saladin détient également le pouvoir militaire et jouit d'un immense prestige. Il semble qu'ils ne retourneront pas en Syrie. »
« S'il en était de moi, je n'y retournerais pas non plus », dit Lego. « Après tout, ce sont des esclaves du sultan Nur al-Din, ses émirs. Tant qu'ils ne se rencontrent pas, tout va bien, mais une fois qu'ils se rencontrent, s'ils osent encore défier les ordres du Sultan, Nur al-Din a le droit de les ficeler à un grand arc et de les pendre. »
« Mais jusqu'à présent, pensez-vous que Nur al-Din prépare vraiment une guerre sainte, ou cherche-t-il seulement un prétexte ? »
« Difficile à dire. »
Quel que soit la grâce et la protection que Baudouin reçoit de Dieu et des saints, il n'a encore que quatorze ans, si jeune et sans assise solide — Jacques veut dire que cet héritier du royaume, qui doit vivre dans l'isolement à cause de la lèpre, a peu d'amis et de subordonnés dignes de confiance autour de lui.
Ses deux ministres, le comte Raymond de Tripoli et le grand-duc Bohémond d'Antioche, sont aussi ses aînés légitimes. S'il manifestait la crainte et l'obéissance naturelles que les enfants ordinaires portent aux aînés, il ne serait rien de plus qu'une marionnette.
En y pensant, Jacques ne peut s'empêcher d'afficher une expression quelque peu inquiète. Du Chevalier de Bethléem, leur nouveau roi pourrait ne pas être un lâche inutile. Mais s'impliquer dans de telles luttes politiques dangereuses, ils craignent aussi d'être soudainement engloutis par le tourbillon.
« Ce que nous faisons ne porte pas atteinte aux intérêts de ces seigneurs, et nous n'incitons pas explicitement le nouveau roi à quoi que ce soit. Mais si nos renseignements peuvent l'aider à retrouver son pouvoir plus tôt — je n'ose dire quel bénéfice nous en tirerons, mais du moins dans le domaine du commerce, nous devrions pouvoir obtenir de grandes facilités et privilèges. »
Ce que Lego ne dit pas, c'est qu'il veut profiter de cette occasion pour obtenir une plus grande voix pour les Isaacites devant le nouveau roi. Ce genre de chose, chaque génération d'Isaacites l'a fait, certains ont réussi, d'autres non, mais même s'ils ont réussi, les réalisations que ces gens pouvaient atteindre ne peuvent être décrites que comme tout juste passables — les Isaacites sont encore largement exclus des corporations, et il leur est interdit de posséder des terres ou de devenir fonctionnaires.
Ils ne peuvent encore exercer que des métiers comme marchands, prêteurs d'argent ou changeurs, qui ne sont pas populaires.
Il a bien un ami qui était autrefois un orfèvre habile, mais comme il a été rejeté par la corporation, il a dû déménager à Bilbeis — « Au fait », dit soudain Lego : « J'ai eu un ami qui vivait dans la ville de Bilbeis. Quand la ville est tombée, il s'en est échappé. Maintenant, il va ailleurs, mais sa fille est malade. Je l'ai logé dans une auberge pour quelques jours, le temps que la maladie de la fille guérisse, puis nous verrons la suite.
« Si possible, je vous arrangerai une rencontre. C'est... un aîné sage et bienveillant. Je pense que vous pouvez apprendre de lui des choses que vous ne pouvez pas apprendre de moi. »
Jacques ne refusera bien sûr pas. Il sait que son beau-père le considère comme un autre fils, et chaque suggestion qu'il fait est pour son bien. Le faire rencontrer soudain une telle personne doit aussi avoir des raisons suffisamment importantes qu'il ne peut pas connaître.
Lego hoche la tête, satisfait.
Pour ce gendre, il se sent aussi très satisfait, sauf qu'il n'est pas Isaacite.
Cependant, s'il était Isaacite, il ne le ferait pas non plus son gendre et héritier, après tout, pour faire face à ces Chrétiens, un Isaacite ne ferait pas l'affaire.
Après le départ de Lego, Jacques reste seul à table encore un moment. Il repense sans cesse aux événements des derniers jours, ainsi qu'aux plans et arrangements pour l'avenir. Depuis qu'ils ont décidé de participer activement à la guerre entre Sarrasins et Chrétiens — ils doivent être extrêmement prudents, ne laisser aucune trace, et pourtant laisser le nouveau roi voir leurs réalisations.
Il continue de réfléchir jusqu'à ce que la bougie à portée de main fonde en une flaque de larmes de cire, puis il se lève et retourne dans la chambre. Sa femme, le voyant, se lève immédiatement.
« Que fais-tu ? »
Jacques demande, surpris, car il voit sa femme ouvrir un coffre et en sortir quelques vêtements, les posant sur un tabouret près de là.
« C'est ma tante. » La femme de Jacques fronce les sourcils. « Elle est venue me rendre visite aujourd'hui sans prévenir et m'a raconté ses malheurs et ses difficultés. Je compte lui donner quelques vêtements, peut-être aussi un peu d'argent. »
« Ta tante », pense Jacques un instant et se souvient de quelqu'un dans sa mémoire : « Celle qui vit sur la Marche d'Ayyarasa ? »
« Oui, elle a épousé un chevalier chrétien. Mais j'ai entendu dire que ce mariage n'était pas reconnu par l'Église. Après tout, son mari était un chevalier croisé. » La femme de Jacques dit en fronçant les sourcils, ne sachant quoi dire en pensant à sa pauvre tante.
Les Isaacites ont toujours maintenu une prudence considérable concernant les mariages mixtes avec d'autres races, après tout, dans les écritures qu'ils considèrent comme référence, le saint Abraham a dit un jour : « Ne prends pas d'épouse parmi les filles de Canaan. »
À cette époque, Dieu exigea d'Abraham qu'il sacrifie son unique fils Isaac. Abraham obéit à l'ordre, mais au dernier moment, Dieu envoya un ange pour remplacer Isaac par un agneau pur — quand Isaac grandit et qu'il fut temps de se marier et d'avoir des enfants, Abraham appela son intendant pour qu'il aille dans la patrie d'Abraham, c'est-à-dire la Mésopotamie, trouver une femme hébraïque de sang pur, plutôt que de faire épouser à Isaac une femme cananéenne locale.
Par conséquent, ne pas se marier avec d'autres races est devenu le credo des Isaacites.
Bien sûr, tous les credos peuvent être brisés, surtout sur la Marche d'Ayyarasa et dans les nations environnantes, où c'était à l'origine un lieu de populations mêlées, et le nombre d'Isaacites ici n'était pas suffisant pour qu'ils puissent adhérer à cette loi — ils devaient soit quitter la Marche d'Ayyarasa, soit épouser des gens de confessions différentes.
Cependant, dans les mariages, la situation des femmes isaacites qui s'allient à l'extérieur restait encore plus courante que celle des hommes isaacites épousant des femmes chrétiennes ou sarrasines. Jacques ayant pu épouser la fille de Lego, dans la communauté isaacite, on présumait aussi qu'il se convertirait à l'avenir — pour l'instant, c'était juste par commodité pour faire des affaires avec les Chrétiens ; les Isaacites pouvaient être assez flexibles parfois.
Mais la situation de la tante de la femme de Jacques était différente. Elle avait toujours été une personne obstinée, et personne ne pensait que ce mariage pourrait réussir.
Jacques était à l'origine fils d'artisan, puis simplement marchand. S'il avait épousé une femme isaacite ou sarrasine, personne n'y aurait trop prêté attention. Mais un chevalier croisé épousant une femme isaacite, surtout il y a vingt ans, était difficile à accepter pour les gens.
Au moins les prêtres et les chevaliers des ordres militaires croyaient fermement que ce mariage était invalide ; ils ne faisaient que cohabiter, et leur enfant n'était qu'un bâtard. Et la chose inquiétante arriva bel et bien : pas deux ans plus tard, ce chevalier mourut sur le champ de bataille, et en tant que son épouse, non seulement elle ne put hériter de son domaine, mais elle et l'enfant furent chassés du château ensemble.
Si ce chevalier n'avait pas eu un frère qui était intendant de château, on ne sait pas comme leur mère et leur fils auraient eu la vie dure.
« Son fils s'appelle Witt... N'était-il pas déjà entré au château pour y travailler comme serviteur ? »
Entendant Jacques demander cela, la femme de Jacques affiche un sourire gêné. « Il s'est passé des choses », dit-elle vaguement : « Malheureusement, il est mort. »
Jacques n'y prête pas trop d'attention ; une veuve qui a perdu son fils se jetant chez de riches parents n'est pas excessif. Il s'approche même, prend la bourse, verse les pièces à l'intérieur et les compte. « Est-ce suffisant ? Dois-je en ajouter ? »
« C'est assez. » La femme de Jacques dit. « Elle ne reste ici que temporairement, au maximum quelques mois. J'ai entendu qu'elle veut retourner dans les Apennins l'an prochain ; elle a d'autres parents là-bas sur qui compter. »
« En effet », dit Jacques sincèrement : « Une femme seule restant sur la Marche d'Ayyarasa est en fin de compte trop dangereux. »
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Dès le lendemain matin, la femme de Jacques va voir sa tante. Pour être honnête, elle ne l'aime pas beaucoup, car cette dernière est toujours assez arrogante — bien que ce ne soit pas entièrement incompréhensible. Bien qu'elle soit Isaacite, dans sa jeunesse, elle avait une beauté surpassant la rosée du matin et les roses, et c'est pour cela que le chevalier était tombé amoureux d'elle malgré tout.
Elle avait aussi dit que plutôt que d'être mariée par son père à un Isaacite, de mettre au monde des enfants isaacites et de continuer à subir mépris et tourments, elle préférerait rester à la maison pour toujours, et si elle pouvait épouser un chevalier chrétien, ce serait encore mieux. Quand elle insista pour l'épouser malgré les pleurs de sa mère et la malédiction de son père — non seulement l'Église ne reconnut pas leur mariage, mais parmi les Isaacites, elle était comme morte.
Dans le vague souvenir de la femme de Jacques, cette tante était revenue une fois, se tenant loin à l'extérieur de la communauté isaacite. Son grand-père avait fermé portes et fenêtres immédiatement en la voyant. Même si son père avait hésité, voulant sortir pour jeter un coup d'œil, il avait été rudement refusé. Mais pour dire qu'ils avaient vraiment coupé les ponts complètement, peut-être pas — du moins après la mort de ce chevalier, le grand-père avait voulu la reprendre.
Mais sa tante avait refusé. La femme de Jacques ne savait pas ce qu'elle pensait, mais elle cacha certaines choses à son mari — elle savait que le fils de sa tante, Witt, avait été un temps serviteur d'un prince et avait reçu inattenduement la bénédiction de Dieu — c'était ce que son père Lego avait enquêté. Plus tard, Witt était devenu moine, et puis, pour une raison quelconque, il était mort.
Lego l'avait laissé échapper une fois après avoir bu, puis avait forcé ceux qui l'avaient entendu à ce moment-là, sa femme et sa fille, à ne jamais parler de cette affaire. Il semblait que cela était lié à quelque grande figure…
« Madame ? » demande-t-elle doucement.
Dans la chambre d'auberge étroite, la mère de Witt est toujours vêtue de gros lin noir, portant une capuche et un voile. Quand elle tourne la tête, ses yeux sont comme deux taches luisantes de quelque animal dans l'obscurité.
La femme de Jacques a un sursaut. Elle se presse la poitrine et entre dans la pièce. Elle n'a pas amené de serviteur — après tout, c'est quelqu'un qui est déjà « morte ». Si elle est vue par les sages des Isaacites, elle sera punie pour cela.
Elle apporte des choses pour sa tante : des vêtements, de la nourriture et de l'argent. Comme elle a la permission de son mari, elle en ajoute un peu plus, assez pour que sa tante puisse prendre un bateau pour retourner dans les Apennins, et même trouver un monastère ou une chaumière pour séjourner temporairement. Mais sa tante ne fait que les feuilleter et les pose avec ennui.
« Je t'ai aussi apporté un amulette. » dit la femme de Jacques.
Cet amulette en argent pur — quand sa tante quitta la communauté isaacite, elle n'emporta rien, seulement de minces vêtements sur le corps. Leurs sages ne lui permettraient pas de continuer à souiller les reliques des Isaacites. La femme de Jacques avait craint qu'elle n'entre dans une rage ou ne le méprise, mais elle le prend, l'examine soigneusement, puis le suspend précieusement autour de son propre cou.
La femme de Jacques se détend intérieurement. « Je dois partir », dit-elle : « Le bateau est prêt. Quand tu monteras à bord et arriveras dans les Apennins, écris-moi. »
Mais sa tante ne fait que baisser le voile et sourit étrangement : « Alors, viens m'embrasser, ma chère petite nièce. »