La première à s'avancer avec assurance est bien sûr la princesse .
Comme , elle a hérité des yeux bleus d' et de la chevelure brune profonde de leur mère défunte ; ses cheveux ondulés et élégants, comme des algues dans les vagues, sont soigneusement tressés, enroulés et cachés sous un hennin — un chapeau conique, haut et pointu, maintenu par une armature de fil de fer à l'intérieur.
Le chapeau de la princesse est recouvert d'une couche de satin blanc assorti à la robe à manches longues portée dessous, avec de fines couches de gaze pendantes au sommet ; quand elle bouge, c'est comme des nuages ou des plumes qui l'entourent.
Ses yeux sont bien bleus, mais contrairement aux yeux gris-bleu d', froids comme l'acier, et non plus comme ceux de , les yeux du prince purs comme un lac intact par la poussière ; ses yeux bleus sont comme la partie la plus profonde de la mer, avec un anneau de fissures dorées vives autour des pupilles noires, comme si un magma brillant jaillissait de l'œil de la mer, ébranlant l'âme au premier regard, inoubliable.
Sa peau est comme de la neige accumulée, comme une neige épaisse sans fond. Cette blancheur extrême donne même au manteau de velours vermillon sur ses épaules une touche de mélancolie, et lui confère une dignité transcendant complètement le genre et l'âge.
Contrairement à la solitude aux côtés de , au moins douze demoiselles d'honneur suivent la princesse, avec des servantes et des serviteurs derrière elles, mais seules les quatre demoiselles d'honneur en qui la princesse a le plus confiance et les plus hardies entrent dans la chambre ; elles sont toutes jeunes, avec un maquillage exquis, portant soit des hennins soit des couronnes de fleurs, tenant des bouquets, et deux ont de petits tambours à la taille et des luths en main.
Elles ont bien sûr depuis longtemps entendu parler du nom de , mais lorsqu'il n'était encore qu'un serviteur de statut inconnu, toute attention ou faveur supplémentaire aurait terni la réputation d'une noble dame ; maintenant que la princesse leur permet de le voir, elles n'ont plus de tels scrupules et peuvent l'examiner ouvertement à loisir.
Les demoiselles d'honneur entourent le garçon aux cheveux noirs et aux yeux bleus, toutes souriant radieusement, détendues ; bien qu'elles ne puissent toucher son visage, tirer sa main ou embrasser ses lèvres, elles sont néanmoins comblées.
et sourient en les regardant, comme on observe une portée de chatons tournant autour d'un nouveau chiot ; puis appelle une demoiselle d'honneur qui a peut-être sept ou huit ans, au visage rond et aux yeux ronds : « Voici Damara », dit-elle : « Damara de la famille Gérard ; à partir de maintenant, si tu as quoi que ce soit, tu peux t'adresser directement à elle. »
« Est-ce le chevalier de Damara ? » Le rire des demoiselles d'honneur redouble, taquinant Damara aux joues rougies.
« Il n'est pas encore chevalier. » Damara, tout en rougissant, répond avec calme et sérieux : « Ce n'est que lorsqu'il aura coupé la bannière à queue d'aronde (l'un des marqueurs de la promotion au rang de chevalier) qu'il pourra venir m'offrir sa loyauté — je n'y verrais alors aucun inconvénient. »
Elle retire timidement ses gants, de petits gants de satin blanc, et les tend à , disant : « Tu n'es pas encore chevalier, donc tu ne peux pas les porter sur ton heaume, mais tu peux les poser sur ton cœur. »
a déjà appris de qu'en cette époque, une fois qu'un jeune homme devient chevalier, il doit avoir une dame, ou lorsqu'une noble dame atteint l'âge de se marier, elle doit avoir un chevalier prêt à lui être à jamais fidèle ; cet amour n'implique ni réalité charnelle ni mariage ; ils épouseront d'autres personnes, mais ce sentiment, surtout pour le chevalier, vaut la peine d'être défendu au prix de sa vie.
Bien que ne comprenne absolument pas ce comportement que les gens considèrent comme extrêmement noble et merveilleux — il n'a jamais pensé que pour proclamer une dame comme la plus vertueuse, la plus belle et la plus sage, il fallait provoquer en duel les dissidents, le genre de duel où l'un des deux doit se rendre comme captif ou mourir.
Mais Damara est une fille de la famille Gérard ; le seul qu'il connaissait auparavant de cette famille était l', bien en chair, dont les soins à son égard ne faisaient aucun doute, alors il réfléchit un instant, s'avance, et suivant la coutume du temps, s'agenouille sur un genou devant la princesse (parce qu'elle est la maîtresse de Damara), et dit : « Bien que je ne sois pas encore chevalier, et que cette noble dame ne soit pas encore en âge, je promets que si je deviens chevalier à l'avenir, je viendrai lui prêter serment. »
Les demoiselles d'honneur acclament, mais hormis la joie sincère de Damara, les autres ne peuvent s'empêcher de ressentir une pointe d'amertume, et même ne peut s'empêcher de dire : « Es-tu sûr, enfant ? Les serments ne se prêtent pas à la légère ! »
« J'en suis sûr. »
« Très bien, très bien », bat des mains : « C'est décidé alors ; je serai la témoin ici ; quand tu deviendras chevalier, tu devras répéter ce serment devant Dieu et la Croix au prêtre. »
Ces mots sont comme l'interrupteur de la fête ; tous les présents éclatent immédiatement dans une joyeuse excitation ; Damara confie son petit tambour à une autre demoiselle d'honneur, qui avec celle qui tient le luth commence à jouer, et ainsi tout le monde se met à danser gaiement.
Messieurs, pas besoin de s'interroger sur l'étroitesse de l'espace ; les danses de ce temps, surtout à la cour, sont assez formelles, avec les mains des hommes et des femmes pendantes le long du corps, à une longueur de bras l'une de l'autre, tournant élégamment sur elles-mêmes ou l'une autour de l'autre, le seul contact étant leurs regards.
Si l'on voulait tenir la main de quelqu'un, ce serait la danse de l'enfer sévèrement condamnée par l'Église, donc tant qu'il y a de la place pour que chacun lève les bras et se tienne debout, c'est suffisant pour danser.
Bientôt, des serviteurs apportent de grands plateaux de mets délicats, du venaison rôtie aux figues séchées, en passant par des noix comme les noix et les amandes ; en tant que serviteur, devrait se tenir derrière , mais tout le monde pense qu'il devrait s'asseoir à côté de Damara et manger dans la même assiette : « Bien que tu ne sois pas encore chevalier », dit : « tu ferais aussi bien de commencer à apprendre maintenant. »
Damara, bien qu'encore enfant, est aussi douce et charmante que son nom (Damara signifie datte), pas trop gâtée, et assez hardie ; elle mange tout ce que lui porte à la bouche ; les regarde, souriante : « Ils vont bien ensemble, non, ? »
jette un coup d'œil, vraiment peu enclin à trop feindre ; Damara est très mignonne, mais la plus grande différence de avec ses pairs est sa tenue et sa réserve ; avec Damara, il est complètement comme un aîné s'occupant d'un tout-petit, sans la moindre once de romance : « Peut-être. » dit-il, sans trop d'opposition pour autant.
retire son regard, comme si ce n'avait été que passager ; elle regarde l'assiette de : « Pourquoi ne pas manger la venaison ? » dit-elle : « La venaison d'aujourd'hui est très tendre. »
« Je jeûne. »
« Mais aujourd'hui n'est pas un jour de jeûne. »
« J'ai fait un vœu. » dit .
n'insiste pas davantage ; après le repas, ils dansent encore un peu, cette fois avec et qui se joignent à eux ; porte toujours son voile et ses gants.
À partir de ce jour, est comme s'il avait soudainement perdu son identité d'homme invisible. Tout comme ces nobles dames, bien que tout le monde sût que avait depuis longtemps un nouveau serviteur à ses côtés, ils ont dû attendre qu' l'amène au bord de l'autel comme un fils de duc ou de comte, et que la princesse lui permette de devenir le chevalier de Damara, pupille des Gérard sous sa protection, avant de se réveiller comme d'un rêve et de réaliser qu'il existait un si beau serviteur.
Auparavant, le cercle social de , en dehors de et de prêtres comme , ne se composait que de serviteurs du château ; maintenant, quand il sort de la chambre, des serviteurs s'inclinent respectueusement devant lui, disant « Maître serviteur. »
Et la tolérance et la chaleur qu'ils accordaient autrefois à vont maintenant à des pages ou des écuyers de rang plus élevé ; ils sourient ou hochent la tête, et bien qu'ils n'osent pas inviter à boire et jouer, ils lui envoient de nombreux jouets.
Oui, des jouets.
C'est une chose surprenante ; les enfants de ce temps, qu'ils soient riches ou pauvres, de haut ou de bas rang, reçoivent rarement un traitement tendre et spécial ; on les voit soit comme des animaux, soit comme des humains défectueux ; les gens d'après ont pensé qu'ils n'auraient peut-être pas eu d'enfance du tout.
Mais la nature humaine ne peut jamais être changée ni réprimée ; les jouets apparaissent sous forme d'outils ou d'aides pédagogiques ; parmi ceux que possède maintenant se trouvent des toupies, des échasses, des pipes à bulles, de petits tambours, et des poupées aux articulations et têtes rotatives.
Voyant les cadeaux que rapporte, sort aussi avec enthousiasme ses jouets rangés dans une boîte — ceux qu'il avait emballés pensant qu'il allait au monastère ; les jouets du prince sont effectivement d'un cran au-dessus ; outre ceux mentionnés, a une figurine de chevalier en bronze — homme et cheval, avec heaume et épée amovibles, un enfant saint en or pur avec son berceau de soie, et un jeu de shatranj en ivoire de morse.
ne prend que le chevalier en bronze et l'enfant saint en or pur pour les regarder et les repose ; remarque son regard fixé sur l'échiquier de shatranj.
« Tu joues aux échecs ? » demande ; bien que jouer aux échecs soit l'un des sept arts chevaleresques — équitation, natation, tir à l'arc, escrime, chasse, poésie et jeu d'échecs — comme la plupart des chevaliers qui préfèrent manier de lourdes épées à deux mains plutôt que prendre une légère plume d'oie, les deux derniers sont souvent ignorés ou seulement appris superficiellement par les chevaliers.
« Je ne sais pas si les règles dont je me souviens sont les mêmes qu'ici. » prend une pièce d'échecs et la fait tourner entre ses doigts.
« Jouons une partie, et parlons en même temps. » est intrigué ; lui et installent les pièces ensemble.
Le shatranj de ce temps diffère des échecs des siècles plus tard sur trois points majeurs : premièrement, ce n'est pas la capture du roi qui donne la victoire, mais l'anéantissement total de l'armée adverse, ce qui correspond très bien aux habitudes actuelles ; deuxièmement, pas de reine, le roi a un vizir à la place, ce qui correspond au statut des femmes maintenant ; troisièmement, non seulement les tours sont décidées par la taille du dé, mais le nombre de coups par tour l'est aussi par les points du dé.
Au début, ignorant les règles, perd ; plus tard, en perd plusieurs par inattention ; finalement ils sont à égalité — stable et prudent, réfléchi à fond, capable de retourner la situation inopinément même en position défavorable ; le jeu de est plus tranchant et agressif, souvent risqué, aboutissant soit à une grande victoire, soit à la défaite.
Sans qu'on s'en aperçoive, la lumière s'est complètement éteinte ; ne voit plus les pièces ; seulement alors réalisent-ils qu'il est l'heure des vêpres ; après le coucher du soleil, selon la doctrine, plus aucune nourriture n'est permise. s'en moque : « Quelques dattes feront l'affaire. »
Mais n'est pas d'accord : « Ton corps a besoin d'une nutrition convenable. » dit-il : « La cuisine a préparé à manger pour toi. » C'était l'une de ses demandes à .
repose l'échiquier avec regret et va allumer des bougies : « Alors je t'attends ; reviens vite. »
Quand revient de la cuisine, même le terrain découvert ne garde plus qu'une lueur de crépuscule ; quelques serviteurs sur des poneys, tenant de longs bâtons de bois, tournent autour d'un quintain dans la lumière déclinante ; c'est une activité à la fois jeu et entraînement.
Le quintain peut être vu comme une grande girouette plantée dans le sol, avec une barre horizontale fixée au sommet du piquet qui peut pivoter à 360 degrés ; un bout tient un bouclier, l'autre suspend un sac de sable.
Quand quelqu'un à cheval charge le bouclier et le frappe, la barre tourne sous la force, balançant le sac de sable pour le frapper lourdement, reproduisant parfaitement les conditions du champ de bataille, bon pour l'entraînement au maniement de la lance et à l'évitement des armes ennemies.
Le quintain utilisé par les serviteurs diffère légèrement des modèles courants : hauteur plus basse, sac de sable plus petit, barre passant d'une à deux croisées ; vu de dessus, comme une croix équilatère, avec boucliers et sacs de sable espacés régulièrement.
Un serviteur arrête ici.
« Je suis David de Tripoli », dit le serviteur, à la lisière de l'enfance et de la jeunesse, avec arrogance : « Mon père est le comte ; je te lance maintenant un défi — je dis que sur la Marche d'Ayyarasa, la péninsule Arabique, et le monde entier, la plus belle, la plus vertueuse et la plus sage des dames n'est qu'une : la fille du roi de la Marche d'Ayyarasa, la princesse ; aucune autre dame ne lui arrive à la cheville. »
pose le panier de nourriture : « Lui as-tu prêté serment ? » Il n'est pas chevalier, David non plus ; tous deux ne le seront peut-être qu'à dix-huit ou vingt ans.
« Non. » dit David : « Pas plus que toi formellement, mais cela n'empêche pas notre loyauté envers les dames. »
regarde autour ; quelques chevaliers observent, sans intention d'intervenir ; en effet, les gens de ce temps prennent plaisir à voir les garçons montrer soif d'honneur et de victoire dès le plus jeune âge, sans crainte de la douleur ni de la mort.
Bien qu'il n'y voie aucun sens, tout comme il n'a pas pardonné à ces serviteurs qui complotaient contre lui, s'il recule ou refuse, il passera pour un lâche faible, attirant encore plus de mépris et de brimades ; si et se sentent trompés, son sort ne vaudra pas mieux que celui de .
« J'accepte. » dit .
David hoche la tête avec assurance : « Alors tu choisis l'arme et la méthode. » Il suit strictement les règles des chevaliers.
« Dieu a choisi pour nous », montre du doigt le quintain proche : « Nous frappons le bouclier à tour de rôle avec des bâtons de bois ; le premier touché par le sac de sable perd. »
« Et si personne n'est touché ? »
« Jusqu'à ce que le soleil se couche complètement et qu'il fasse trop sombre pour voir le bouclier ; celui qui a touché le bouclier le plus de fois gagne. »
« Cela a l'air très équitable, mais les chevaliers disent que tu n'es pas doué pour le combat monté. »
« C'était avant », dit : « J'ai un bon maître. » , après la reprise des arts martiaux, a constaté que savait monter mais pas manier les armes à cheval, alors il est devenu son second maître, l'entraînant tout en révisant ses propres compétences.
Le maître d'armes de avant sa maladie était le comte ; son saint patron était le vaillant Josué, un guerrier sur le champ de bataille comme celui qui a aidé et succédé au saint Moïse comme chef des Isaïtes, loyal envers , invincible.
Avec un tel maître d'armes, à seulement neuf ans maîtrisait plus de techniques que les autres enfants ; il n'a rien caché à sur ce point. Les mots de adoucissent encore l'expression de David : « Alors ce n'est pas seulement équitable en apparence », il se tourne vers ses compagnons : « Qui va prêter son cheval ? »