César aperçoit le groupe venu l'accueillir, et bien sûr, eux aussi peuvent le voir.
La première chose qui saute aux yeux de l'évêque André, c'est un drapeau cramoisi. Sur le fond de sable jaune et de ciel, il est si vif, brûlant, éblouissant. Cette couleur ne manque pas de tourmenter monseigneur l'évêque — lorsqu'il a appris que Sa Majesté le roi avait inféodé Bethléem à un jeune chevalier, il avait déjà fait bien des projets.
Si l'autre partie était un homme cupide — bien sûr, pour lui, c'était presque le meilleur des résultats. Remplir les coffres a toujours été chose simple — il suffit d'augmenter les impôts. Les habitants de cette ville sont depuis longtemps résignés à subir leur sort, et les pèlerins qui ont voyagé de loin pour arriver ici ne se soucient pas de ces biens extérieurs. Quant à ces païens, le fait d'être autorisés à entrer dans cette ville est déjà une bienveillance de Dieu.
Et s'il était un homme luxurieux ? L'évêque André a bien sûr ses moyens pour s'en accommoder. Il connaît plusieurs marchands d'esclaves qui servent à la fois les rois chrétiens, le calife arabe et le sultan. Quoi que vous vouliez, ils l'ont.
Peau blanche, peau noire, peau brune ; tendres bourgeons nouveaux, boutons épanouis, et fruits mûrs ; même des garçons, que l'Église condamne sévèrement, sont disponibles. De toute façon, une fois placés auprès du nouveau maître, ils ne sont nominalement que des serviteurs et des attendants. Tant que le chevalier n'abuse pas, personne n'interviendra.
De quoi monseigneur l'évêque se soucie-t-il le plus ? Bien sûr, du mal commun à presque tout jeune homme — la soif de pouvoir et son abus.
D'autant qu'il a entendu dire que le nouveau maître de Bethléem n'est pas d'extraction prestigieuse, et que des gens jadis humbles, une fois le pouvoir saisi, s'empressent de l'utiliser en vidant l'étang pour prendre les poissons, comme si, s'ils ne l'utilisaient pas sur l'instant, il disparaîtrait aussi vite que l'écume sur la mer.
Ils n'ont ni expérience, ni guide, mais maintiennent nombre d'idées étranges et de notions arrogantes qui réclament d'être promptement et totalement suivies et mises en œuvre — ces gens agissent sans réflexion ni pesée répétée. De toute façon, ils n'ont ni parents de sang ni alliés par mariage à ménager, alors ils commettent des outrances jusqu'à ce que le roi ou quelqu'un d'autre ne puisse plus le tolérer et décide de leur trancher la tête.
Mais avant cela, la plupart ont déjà causé de grands dommages.
Bethléem est un fruit d'or. L'évêque André gère cette ville depuis plusieurs années déjà, et il ne veut pas voir son labeur détruit en une nuit. À mesure que le cortège du chevalier de Bethléem s'approche, monseigneur l'évêque se sent encore plus mal à l'aise — car il voit que sur le drapeau cramoisi, point de motifs communs comme murailles, longues épées, lances et croix, seulement, au centre à gauche, brodé en fil de soie doré, une croix de la Marche d'Ayyarasa.
Les armoiries du roi de la Marche d'Ayyarasa sont une immense croix de la Marche d'Ayyarasa jaune tracée sur un écu blanc. Cette croix de la Marche d'Ayyarasa dorée, bien plus petite que celle du roi, ne saurait figurer ici sans la charte du nouveau roi — c'est presque dire que le nouveau roi consent à déléguer à cet attendant une part de son pouvoir et de son prestige.
Et comme on le sait, bien que le chevalier ait reçu un territoire, il n'en est pas le propriétaire ; on ne peut dire que qu'il peut en tirer les revenus dont il a besoin — c'est aussi pourquoi les rois et seigneurs de la Terre sainte peuvent aisément mettre en place des « fiefs d'argent ». Même sans vrai territoire, les chevaliers peuvent encore obtenir de quoi subvenir à leurs besoins et s'équiper en armes, chevaux et armures.
Et quand bien même ils l'auraient, les chevaliers n'ont pas le droit d'aliéner ou de céder cette terre, et s'il ne remplit pas ses devoirs, le seigneur peut encore reprendre ce fief.
Alors la plupart des chevaliers ne se soucient guère des produits du territoire, de ses lois, du nombre de champs, de forêts, de moulins et de rivières ? De telles tracasseries sont généralement laissées aux prêtres, intendants, ou même à un marchand à leurs côtés ; tant qu'ils produisent de l'argent quand il en a besoin, cela suffit.
Mais la particularité de Bethléem, c'est que le supérieur du chevalier de Bethléem n'est ni un baron ni un comte, mais directement subordonné au roi de la Marche d'Ayyarasa. Si Baudouin consent à laisser César exercer son pouvoir, César deviendra le véritable maître de Bethléem.
César ignore dans quel tumulte sont les émotions de l'évêque André à cet instant. Il met pied à cent pieds de l'évêque. En sa qualité de chevalier, il devrait s'agenouiller devant l'évêque André et baiser l'anneau à sa main, mais l'évêque André hésite un instant, puis avance et lève la main, si bien que César n'a qu'à s'incliner légèrement pour accomplir ce baiser de main.
« Vous êtes vraiment grand », dit l'évêque André sincèrement quand César se redresse. « On dirait le roi David dans sa jeunesse. »
« Il y a des chevaliers aussi forts que moi aussi nombreux que les étoiles. » César n'accepte pas cette louange. « C'est juste que chacun a ses devoirs et ne peut venir à votre Bethléem. »
« Cette ville appartient à Jésus-Christ. » L'évêque André répond aussitôt, puis il sourit et s'efface, laissant les étudiants à ses côtés apporter un plateau d'argent d'environ trois pieds de diamètre, sur lequel repose une clé de bronze.
« À présent, je vous remets cette ville », dit l'évêque franchement. « Vous devez en prendre soin, car elle est si fragile et si belle. »
« Je l'ai déjà vue », dit César. Il a vu maintes cités immenses et magnifiques. Et Bethléem est bien, comme le dit l'évêque, comme une maquette miniature qui inspire la pitié au premier regard.
Et l'édifice le plus saisissant de cette ville est bien sûr l'église de la Nativité, embora elle ressemble davantage à une forteresse militaire — pense César tandis qu'il se faufile péniblement par cette porte basse de quatre pieds seulement, sur l'aimable invitation de l'évêque André.
Bien sûr, selon l'Église, cette porte n'a pas été faite si petite simplement pour résister aux ennemis ; elle a un surnom, la Porte de l'Humilité, signifiant que si noble que soit le pèlerin, quand il vient ici, il doit fléchir la taille, baisser la tête, et passer soigneusement de côté.
Le lieu de la naissance de Jésus n'était pas au niveau du sol, mais sous terre, dans une grotte d'une cinquantaine de pieds de long sur dix de large, à l'origine simple étable d'un aubergiste de Bethléem.
L'évêque André tient une bougie devant, les menant à la crèche où fut déposé Jésus-Christ. Elle est recouverte de couches de soie pourpre et dorée, scintillante d'une lumière nacrée et ondoyante à la lueur de la bougie, mais si précieuses soient-elles, elles ne sauraient égaler cette crèche de mortier gris et d'argile.
L'évêque pose délicatement son doigt dessus, puis le retire. « Vous pouvez la toucher. »
Ils la touchent à tour de rôle. Quelqu'un s'écrie avec excitation qu'il a vu la Vierge Marie tenant le Saint Enfant assis dans la crèche, saint Joseph agenouillé à leurs côtés, les regardant avec des yeux d'amour et de révérence, et trois mages vêtus de somptueux manteaux prosternés au sol, offrant or, myrrhe et encens au Saint Enfant.
César ne voit rien, mais il peut observer les réactions des autres. Il constate que les chevaliers qui ont jadis reçu des bénédictions, comme Longinus, arborent des expressions d'étonnement ou de confusion, tandis que les gens ordinaires presque pas ; s'ils en ont, c'est feint.
« Ce lieu est aussi saint que l'église du Saint-Sépulcre », dit l'évêque André avec fierté en les faisant sortir. « Aucun enfant qui y subit la cérémonie du Choix n'a échoué. »
C'est aussi à cause de la mort de Jésus-Christ, représentant qu'il a racheté les péchés des gens du monde — ainsi sa « mort » l'emporte sur sa « naissance ». Sinon, l'évêque André préférerait appeler ceci le plus saint des lieux saints.
Par la suite, leur groupe séjourne à l'église de la Nativité, assiste à la messe et à la prière du lendemain, et reçoit l'Eucharistie. C'est un processus presque obligatoire ; nul ne saurait supporter l'accusation d'insuffisante piété.
Le troisième jour, l'évêque André apporte les histoires et registres de Bethléem — population, boutiques, ateliers et artisans, etc.
Le capitaine des chevaliers du Saint-Sépulcre sur place vient rendre visite à César, mais il est assez poli tout en restant distant envers César. Ils n'ont pas participé à l'expédition précédente et ne sont pas très au clair sur la force de César, ni même de Baudouin. Tout comme l'ascétisme initial de César a été cru feint, ils doutent aussi que les mérites de ces deux jeunes gens dans l'expédition comportent de faux éléments, soit volés à d'autres, soit forgés et exagérés.
César ne ressent pas d'anxiété à ce sujet.
L'une des plus grandes responsabilités d'un chevalier envers son fief est d'assurer la paix de la ville et des villages, surtout Bethléem — les pèlerins y affluent sans cesse, pas moins que sur la Marche d'Ayyarasa. D'innombrables gens veulent détourner une coupe ou plus de ce fleuve d'or qui coule ; ils peuvent être Turcs, Sarrasins, ou même chrétiens.
César a décidé depuis longtemps qu'avant de quitter Bethléem et de revenir sur la Marche d'Ayyarasa, il balayerait toute la pourriture d'ici — c'est-à-dire, en termes du temps, garantir qu'une femme portant un enfant puisse marcher d'est en ouest, du sud au nord, et rester toujours saine et sauve.
Cela pourrait être quelque peu difficile, mais ce ne devrait pas être un gros problème.
Par la suite, il examine les comptes des revenus fiscaux et du butin de guerre. Monseigneur l'évêque André a pu trafiquer quelques menus tours, mais grosso modo, il n'y a pas de brèches majeures.
Après tout, l'évêque a été à l'origine membre des chevaliers du Saint-Sépulcre. Il a prêté serment de ne conserver aucun bien propre, et il s'y tient encore. Même s'il y a détournement, c'est au profit des chevaliers du Saint-Sépulcre de Bethléem. Même donnés à Baudouin, Baudouin ne le reprendrait pas trop vertement.
Lui, César, repose doucement ces rouleaux. Ses désirs matériels sont pareillement peu forts ; ce ne sont pas ce qui lui tient le plus à cœur.
Il veut davantage comprendre la gestion administrative et la situation judiciaire de cette ville.
Les lois de cette période sont fort confuses, avec le droit canon et le droit coutumier ; un seigneur peut aussi avoir ses propres lois, contrats, et surtout, ses propres cours.
Si Baudouin venait ici et voulait établir une cour royale, l'évêque André n'aurait aucun moyen de s'y opposer. Mais en tant que chevalier, César n'a pas ce pouvoir.
Mais s'il a la charte du roi, ce serait différent.
L'évêque André sent une migraine ; la chose qu'il craignait le plus est enfin arrivée. Si l'autre partie juge simplement selon ses humeurs et préférences, au hasard, cela irait encore.
Ce qu'il craint, c'est que pour asseoir son statut à Bethléem, ce jeune homme rende des jugements extrêmement absurdes et ridicules, et que ce jugement soit fort probablement adopté comme droit coutumier. Il pourrait bien sûr s'y opposer, mais ce serait gifler le jeune chevalier.
S'il se sent humilié, il pourrait redoubler et s'opposer à lui, complètement à l'encontre des intentions de l'évêque André.
Il n'a d'autre choix que d'apporter ces dossiers pour que César les voie, disant du fond du cœur que même l'évêque André n'a pas le droit de juger les grands cas de trahison ou d'émeute. Ces affaires ne concernent pour la plupart que des litiges de propriété ou d'honneur.
La méthode de l'évêque André pour déterminer l'innocence ou la culpabilité est aussi très simple : le jugement de Dieu.
Sur ces plus de cent dossiers, un tiers des gens a accepté l'épreuve de l'eau bouillante, un tiers l'épreuve de l'eau froide, et quelques-uns l'épreuve du fer chaud.
Ces gens devaient d'abord assister à la messe avec leurs accusateurs ou ceux qu'ils accusaient, et recevoir l'Eucharistie. S'ils ne montraient aucun signe de possession par le diable — comme craindre l'église, être brûlés par l'eau bénite, ou être incapables de réciter l'Écriture, et d'autres signes étranges — ils pouvaient alors subir le jugement.
L'épreuve de l'eau bouillante, comme son nom l'indique, consistait à plonger la main dans l'eau bouillante ou l'huile chaude. Si leur main ne guérissait pas dans le temps imparti, ils étaient coupables.
L'épreuve de l'eau froide consistait à ligoter la personne jugée — habituellement la main droite et le pied gauche — puis à la jeter dans la rivière. Si elle coulait, elle était innocente. Si elle flottait, cela signifiait que Jésus-Christ l'avait rejetée, et elle était coupable.
L'épreuve du fer chaud était encore plus simple. Après tout, celle que César connaissait le mieux était l'épreuve que son maître leur avait once racontée — quand les Croisés attaquèrent la Terre sainte, ils rencontrèrent malheureusement une terrible passe. À ce moment, un prêtre prétendit avoir trouvé la sainte lance qui avait jadis percé le corps de Jésus-Christ. Cette découverte remonta le moral et renversa le cours de la guerre.
Mais ce saint prêtre n'eut pas une bonne fin. Peu après, quelqu'un mit en doute l'authenticité de la sainte lance et exigea le jugement de Dieu, c'est-à-dire le jugement du fer chaud. Il dut porter la sainte lance qu'il prétendait avoir trouvée et marcher sur un bûcher. Résultat : il fut brûlé, souffrit de brûlures très graves, resta alité à gémir une bonne dizaine de jours, et mourut dans d'atroces souffrances.
Lui et sa sainte lance devinrent le pécheur et la preuve du péché, ce qui entraîna aussi l'échec de cette campagne.
Cependant, à Bethléem, la plupart de ceux qui subissaient le jugement étaient graciés. César supposa qu'ils étaient probablement aussi l'une des sources de revenus de l'évêque André.
« Si vous le voulez, mercredi prochain est jour d'audience », dit l'évêque André sur un ton de qui berce un enfant. « Vous pouvez siéger avec moi et exercer ce pouvoir. »
« Puis-je savoir de quels genres d'affaires il s'agit ? »
« Elles sont toutes de votre ressort », explique l'évêque André, montrant qu'il n'a nullement l'intention de manœuvrer contre César. « Nous devons juger un chien, un groupe d'insectes, et un homme et une femme. »