Bethléem, dans la langue des Isaacites, signifie « maison de pain », et dans la langue des Sarrasins, il signifie « maison de viande ».
Quoi qu'il en soit, il symbolise la prospérité et l'opulence de cette petite cité.
Elle est située sur la colline de Bethléem, entre le désert et les collines, une oasis généreuse en eau et en herbe. Dès le quatorzième siècle avant Jésus-Christ, les Cananéens s'y étaient installés et avaient bâti la ville. Son histoire pourrait précéder la Marche d'Ayyarasa. Sur le plan de la sainteté — Jésus-Christ y est né, des bergers y ont reçu la révélation d'un ange dans les champs et sont venus adorer l'enfant, après son départ avec ses parents, de nombreux saints innocents y ont été martyrisés pour lui, et lorsque Jésus-Christ y est revenu, il s'y est une fois abrité temporairement dans une grotte de lait.
C'est aussi un lieu de pèlerinage incontournable et l'un des carrefours et places de négoce que les marchands choisissent volontiers. Les gens de Bethléem cultivent abondamment l'olivier ; l'huile d'olive, le bois d'olivier, l'artisanat et les tapis sont tous des produits importants ici.
Dire qu'un lieu aussi important a été infeodé par Amaury Ier à César sans que personne n'élève d'objection serait vraiment étrange ! En réalité, il y a bien eu des gens qui ont tenté de dissuader le roi, mais tous ont été contrés et réfutés.
D'abord, c'était le dernier décret du roi de la Marche d'Ayyarasa. Il n'était pas seulement un mourant, mais aussi un chevalier croisé tombé sur la route de l'expédition. Il était destiné à devenir un saint !
Ensuite, il était évident que l'acte du roi visait aussi son fils Baudouin — après que Baudouin a contracté la lèpre, les jeunes gens qui auraient dû être ses bras l'ont tous quitté. À présent, le prince ne souhaite plus leur accorder sa confiance. À ses côtés, seul César est resté. Si César n'était qu'un chevalier et un page ordinaires, la force du prince ne serait-elle pas encore plus faible face à ces ministres rusés et âgés ?
Enfin, César est l'élève du patriarche Héraclius, et l'attitude du patriarche est également très claire : il soutient absolument ces deux enfants.
Puisque c'est le cas, pourquoi se soucier outre mesure de ce gain ou de cette perte passagère ?
Même s'il reste des gens qui ne peuvent s'empêcher de convoiter cet appât sucré, ils peuvent attendre et voir. Si le jeune nouveau roi n'est qu'une marionnette, ou si César n'est pas à la hauteur de sa réputation et ne parvient pas à bien gérer cette ville, il ne sera pas trop tard pour agir alors.
C'est exactement ce que pensait l'évêque André, l'ancien administrateur de Bethléem.
Bethléem faisait à l'origine partie de la Marche d'Ayyarasa. L'évêque nommé par le roi pour gouverner ce lieu en son nom ne pouvait être que l'un des siens. L'évêque André était à l'origine un frère moine parmi les chevaliers du Saint-Sépulcre. Il a toujours témoigné un respect et une prudence suffisants envers Amaury Ier. Même après près de dix ans à Bethléem, il n'a jamais manifesté le moindre manque de respect ni cherché à se remplir les poches.
Mais le vieux roi est mort, et le nouveau roi n'est qu'un jeune homme à peine en âge. Il n'a pas de ministres loyaux à ses côtés, et la plupart des généraux adoptent une attitude d'attente. Amaury Ier a infeodé Bethléem au page qui l'accompagne, peut-être pour lui donner plus d'atouts. Mais l'évêque André a secoué la tête — les choses ne seraient pas si simples, n'est-ce pas ?
Il a mené les moines et les prêtres hors de la porte de la ville et s'est préparé à accueillir le nouveau seigneur de Bethléem avec la plus grande solennité, comme s'il s'agissait d'un véritable seigneur.
« Il n'est pas nécessaire que vous fassiez cela. » Son élève a marmonné, mécontent, à ses côtés : « Nous suffisons. Ce n'est encore qu'un enfant. »
« Seuls les sots chipoteraient sur de telles broutilles », a dit l'évêque. « Même si personne ne venait l'accueillir aujourd'hui, il reste le seigneur de Bethléem. Les moqueries et les sarcasmes dans son dos ne peuvent lui nuire le moins du monde. N'ayez même pas de telles pensées inutiles, et encore moins ne les mettez à exécution — et d'ailleurs. » Il a plaisanté : « N'aimes-tu pas les beautés plus que tout ? Rien que pour en voir une, attendre ici un peu plus longtemps n'est pas la mer à boire. »
Les paroles de l'évêque ont au contraire embarrassé son élève : « Je n'y crois pas. C'est tout ce Thomas de Gérard qui raconte des bêtises. Il a toujours été un sot… »
« Chut. » L'évêque a soudain levé un doigt. « Ils arrivent. »
Quand Héraclius a mentionné Bethléem, Baudouin a d'abord été stupéfait, puis a immédiatement compris.
C'était aussi parce que César était inséparable de lui ces dernières années, toujours ensemble jour et nuit, qu'il avait presque oublié que César avait été adoubé et gratifié d'un fief — un lieu extrêmement important et stratégique — Bethléem.
Tout comme ce fief qui avait jadis causé un conflit entre Amaury Ier et les chevaliers du Temple (à cause de sa chute, le roi avait fait exécuter douze chevaliers du Temple). En l'infeodant ici, le roi avait placé l'un des points clés de la Marche d'Ayyarasa entre ses mains. Dès lors, personne n'osa plus mépriser César. Il n'était plus un petit esclave isaacite, ni un petit page aux côtés du prince. On l'appelait le chevalier de Bethléem.
Comme Raymond et Bohémond, bien que le chevalier de Bethléem soit le vassal et le ministre de Baudouin, devant gérer les affaires pour lui et partir en guerre avec l'armée, en même temps, son territoire a aussi besoin de lui pour le gouverner et l'administrer lui-même. C'est à la fois son droit et son devoir.
Depuis quelques mois, César était resté à ses côtés, et Héraclius n'avait rien dit, probablement parce que c'était la période la plus chaotique : le vieux roi est mort, le nouveau roi a accédé au trône, et le mariage de la princesse a suivi de près. Tout le monde était occupé sans répit, et César était effectivement nécessaire à ses côtés pour l'aider et observer.
Mais maintenant, la Marche d'Ayyarasa a traversé une période relativement calme et paisible grâce aux efforts de tous, pourtant César ne s'est pas rendu une seule fois à Bethléem, n'a pas rencontré ses officiels, ses marchands et ses gens. Cela n'était vraiment pas correct.
« Nous partons demain », a décidé Baudouin. De toute façon, Bethléem n'était pas loin de la Marche d'Ayyarasa. Quand César serait nécessaire, il pourrait revenir au château de la Sainte-Croix le jour même avec le chevalier messager.
Comparés à ces déserts brûlés et ces zones montagneuses, Bethléem ressemblait à un petit et exquis beau tapis de soie recouvrant la colline de Bethléem.
Une cinquantaine de chevaliers du Saint-Sépulcre y étaient en garnison, mais comme Bethléem elle-même, ils relevaient à l'origine de la juridiction de l'évêque de Bethléem.
La suite de César était simple : six chevaliers, un moine, et vingt pages et écuyers armés.
« Un seul moine ? Ton maître est le patriarche ! »
Longinus a demandé, étonné. Bien qu'il sût que son maître était un élève assidu et doué dans toutes les matières, dans l'imaginaire commun, les chevaliers manquent le plus souvent d'esprits fins et de doigts agiles.
Comme Baudouin l'avait dit auparavant, un chevalier a toujours besoin d'un moine à ses côtés. Ce moine est chargé d'écrire les lettres, de composer les poèmes et de tenir les comptes pour le chevalier. Même si César n'en avait pas besoin, le patriarche aurait dû lui en assigner plusieurs de plus, moines et prêtres — surtout si l'évêque de Bethléem n'était pas trop honnête, ils auraient pu faire le ménage de fond en comble et les remplacer par leurs gens.
Mais aux côtés de César, loin d'avoir plusieurs moines de plus, le seul moine ressemblait à une vieille chèvre : vieux, lent et à moitié sourd. Pourtant, Longinus trouvait que sa surdité était sélective. Quand on discutait de ce qu'on mangerait au dîner, son ouïe était aussi fine que celle d'un chien de chasse, mais si l'on disait quelque chose de désagréable, ses oreilles se bouchaient immédiatement comme avec de l'ouate.
« Ne dis pas cela. C'est un moine d'un savoir considérable, versé dans toutes sortes de lois. » Il n'avait pas été facile de choisir un moine personnel pour César. Ceux qui le connaissaient savaient qu'il n'était pas particulièrement pieux. Bien qu'il le montât rarement en paroles ou en actes, comme l'amour et la toux, la foi ne se cache pas.
Cette personne devait être absolument digne de confiance et pas trop dévote.
« D'ailleurs, je peux gérer moi-même les choses dont tu parles. » César a répondu posément. « Quant à toi, pourquoi me suis-tu encore ? Tu as déjà tué trois Sarrasins et accompli le serment que tu as fait à Dieu. Pourquoi n'as-tu pas repris ton nom de famille ? »
Longinus a souri. En effet, quand il était venu dans la Marche d'Ayyarasa, il n'avait jamais imaginé qu'il finirait chevalier errant.
Bien qu'à ce moment-là il n'eût plus que la petite somme laissée par son père, toute échangée contre des chevaux, des armes et des écuyers, il était plein de confiance, pensant pouvoir se tailler une voie sur cette terre de païens par sa valeur martiale, peut-être même un château ou un fief.
Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu. Il ne gagnait peut-être pas tous les duels, et dans la réalité, la vie l'avait roué de coups. Parfois, il pensait que rencontrer César était peut-être parce que Dieu estimait qu'il avait assez souffert et qu'il était temps de lui donner un peu de douceur.
Et pendant l'expédition de l'armée, il avait envisagé de savoir si, une fois son serment accompli, il devait reprendre son identité d'origine. Mais à quoi cela lui aurait-il servi ? Au contraire, certaines personnes pourraient le retrouver à cause de ce nom et lui réclamer des choses, lui faisant perdre la liberté qu'il avait avant.
D'ailleurs, il voulait reprendre son nom pour retourner au château de son père avec de l'argent et de la gloire, mais maintenant il appartenait à son frère. Ses exploits ne rendraient pas l'ancien fier et heureux, mais le rempliraient au contraire de méfiance — qui savait si Longinus ne voulait pas s'emparer de son titre et de son château ?
« J'ai décidé de rester dans la Marche d'Ayyarasa. Mon nom d'origine n'a plus de sens. Il sera porté par mon frère aîné et mes autres frères, sans s'éteindre. Et après tant d'années, j'ai l'habitude qu'on m'appelle Longinus. Si je changeais soudain pour mon vieux nom, je n'aurais pas l'habitude. »
César a hoché la tête. Il n'était pas du genre à forcer les autres, même nominalement pour le bien de Longinus — pas qu'il pensât incapable de lui offrir un avenir stable.
Du moins prévoyait-il maintenant qu'une fois Bethléem pleinement consolidée entre ses mains, il retournerait tout de même dans la Marche d'Ayyarasa, et pendant qu'il accompagnerait Baudouin, Longinus pourrait rester ici pour gérer Bethléem en son nom.
« Attends, c'est… des gens qui viennent nous accueillir ? »
César a demandé.