Parmi les dames nobles présentes, certaines, comme Damara, sourient aussitôt de joie ; d'autres laissent paraître leur mécontentement — simplement parce qu'elles ont elles aussi un frère ou un amant qu'elles espéraient voir prendre la place de César ; d'autres encore jettent un regard furtif vers la princesse Sibylle. En effet, Sibylle a une dizaine d'années de plus que la petite princesse Isabelle et ressemble désormais à un arbre en pleine floraison, ses ovaires pleins, attendant seulement de porter le fruit…
Mais qui pourrait y changer quoi, puisque son mari est Abigail d'Antioche ? Pour dire une blague d'enfer, non seulement Baudouin, mais même les autres vassaux et généraux de la Terre sainte, et la princesse Sibylle elle-même, méprisent Abigail. Auparavant, parce qu'elle avait trop légèrement congédié ce jeune homme, il avait commis un acte presque irréparable, ce qui avait fait exploser Bohémond de colère et l'avait renvoyé à Antioche — « comme un pécheur en fers de fer », selon l'expression d'un chevalier.
Beaucoup ont été témoins de cette scène. On peut dire que si Bohémond avait eu un second fils, il aurait simplement fait tuer Abigail — si Abigail avait ourdi une telle conspiration contre les Sarrasins, ou pour les griefs de la nation, les inimitiés et les intérêts personnels, on ne l'aurait qualifié que de rusé et de perfide, tout comme son père Bohémond, sans en dire davantage — mais s'il l'a fait pour une femme…
Ne croyez pas que parce que les chevaliers proclament leur amour pour leur dame, allant jusqu'à mourir pour elle, tout le monde sait que ce n'est qu'un prétexte pour étaler leur force militaire. Sans dame noble, ils prendraient un bouc de montagne et se battraient à mort pour savoir dont la toison est plus brillante… Pour un homme qui a véritablement violé le droit d'hospitalité par beauté et failli dresser deux rois l'un contre l'autre, ils n'ont que du mépris.
Le seul à se réjouir sincèrement de ce mariage est probablement Abigail.
Si c'était possible, la princesse Sibylle voudrait sûrement envoyer Abigail auprès de Baudouin aussi — Abigail a d'ailleurs été l'attendant de Baudouin à l'origine — mais au vu de l'attitude de Baudouin, désormais, ou plutôt pour longtemps encore, nul ne saurait égaler César — et quant à savoir si le fils de la princesse Sibylle ou celui de la princesse Isabelle succédera à l'avenir, l'avis de Baudouin pèsera inévitablement lourd.
Non, peut-être qu'alors, le chevalier de Bethléem détiendra lui aussi un vote décisif.
La princesse Sibylle sait que son malaise vient aussi d'un autre événement terrifiant du passé : elle avait une fois suggéré à Baudouin d'organiser un accident pour donner à César un défaut irrémédiable, intolérable, de peur qu'il ne perde sa vraie nature sous les louanges, devienne arrogant, et ose même tyranniser son maître…
Bien que Baudouin ait refusé sa proposition, chaque fois que la princesse Sibylle voit César, elle se demande si Baudouin lui en a parlé. Elle se dit que non — Baudouin l'aime beaucoup — pourtant elle craint qu'il n'ait laissé échapper le secret, ou que quelqu'un d'autre n'ait surpris leur conversation et l'ait rapporté à César.
L'attitude de César envers elle reste constante ; il ignore tout de cela. Baudouin aime vraiment sa sœur Sibylle et lui a gardé ce secret, même à son meilleur ami. Il redoute qu'un malentendu ne fasse naître de la rancœur entre elles, créant une fissure irréparable.
Mais on sait tous quelle personne est Sibylle ; une telle personne ne voit les autres qu'à son image.
Sa rancœur et sa peur grandissent avec l'importance croissante de César : il est devenu le serviteur de Baudouin, puis son page ; il est devenu l'élève du patriarche Héraclius, a participé à la cérémonie du Choix avec Baudouin, et a même conclu un contrat mutuel avec lui.
Bien que les ennemis de César le maudissent encore comme un esclave isaacite. De même, ils ne peuvent nier que son avenir est si brillant et si lisse qu'on en voit le bout d'un coup d'œil. Baudouin a désormais reçu la bénédiction de Dieu ; même s'il meurt avant trente ans, cela laisse près de quinze années de règne, et pendant ces quinze ans, il accordera sûrement pouvoir, argent et honneur à l'homme en qui il a le plus confiance, le faisant se tenir à ses côtés pour recevoir l'hommage des gens.
Qui d'autre cet homme pourrait-il être ?
Sûrement pas ceux comme David et Abigail, qui, apprenant sa maladie, l'ont immédiatement abandonné sans se retourner,
La princesse Sibylle sait aussi qu'après la bénédiction de Baudouin, le roi a demandé s'il avait besoin d'un nouvel attendant, mais Baudouin a refusé chaque fois ; il n'a besoin que de César.
Dieu sait combien de gens espéraient que César commette une erreur, irrite Baudouin et le roi, puis tombe des hauteurs dans la boue — mais hélas, tous furent déçus, et certains en vinrent même à admettre à contrecœur que les origines de César n'étaient peut-être pas si viles après tout.
Ils ne parviennent tout simplement pas à imaginer le fils d'un artisan ou d'un serf accomplir autant de choses que même eux ne le peuvent.
Sans parler de la bonne réputation de César auprès des chevaliers, des prêtres et moines de la Marche d'Ayyarasa, et des pèlerins ; ils l'apprécient, ce qui est bien plus effrayant que de le vénérer.
Mais pour la princesse Sibylle, plus César est estimé, plus sa situation empire ; elle a déployé de grands efforts pour ne rien dire de venimeux.
Pourtant, dès que Baudouin et César prennent congé, elle se lève à son tour, salue froidement sa belle-mère — sans même jeter un regard à sa mère biologique — et regagne sa chambre.
De retour dans sa chambre, Sibylle fait aussitôt appeler une suivante. « Abigail arrive aujourd'hui au château de la Sainte-Croix ; envoie deux attendants l'accueillir et qu'il vienne directement dans ma chambre. » La suivante hésite — ce n'est guère convenable — mais la princesse Sibylle agite la main avec agacement ; elle ne tient pas non plus à rencontrer Abigail de sitôt.
Mais elle imagine aisément à quel point ce sot d'Abigail sera exalté et suffisant d'apprendre qu'il peut l'épouser. Et à un moment si critique et solennel, s'il laisse paraître le moindre signe ou dit quelque chose d'idiot comme « C'est formidable », Baudouin ne lui fera absolument pas grâce.
Force est de constater que la princesse Sibylle connaît Abigail à fond ; malheureusement, les suivantes qu'elle a envoyées n'ont pas réussi à l'intercepter. Il s'était déjà battu avec plusieurs chevaliers devant le pont-levis et ceux-ci l'avaient traîné devant Baudouin.
Baudouin se presse la tempe — un geste que son père faisait souvent. À l'époque il ne le comprenait pas, mais maintenant il le ressent lui aussi : irritation, dégoût, et par-dessus tout, colère.
Il reconnaît ces deux chevaliers ; après tout, ils venaient juste de le quitter avec ses récompenses.
La suggestion de récompenser ces chevaliers qui avaient pleuré le roi venait de César.
À ce moment-là, Baudouin était hébété, concentré uniquement sur ses larmes et son deuil, sans attention pour le dehors. Mais César avait clairement vu comment ces chevaliers avaient galopé, jeté leurs biens précieux devant le cercueil du roi, et s'étaient lacéré le visage et les bras de chagrin.
Alors quand l'armée a fait demi-tour vers Ghazalafa, César avait rappelé à Baudouin de ne pas oublier ces hommes valeureux.
Baudouin avait écouté et ressenti une pointe de regret. Comme nous l'avons dit, la plupart des chevaliers qui avaient rejoint l'expédition le faisaient pour l'honneur, l'argent, et peut-être un territoire ; or le territoire était certainement exclu, et ils ne pouvaient rentrer les mains vides. Après tout, c'étaient à l'origine des cadets ou benjamins sans valeur aux yeux de leur famille, comme Longinus.
Leurs familles ne pouvaient pas entretenir un second fils, aussi devaient-ils se jeter dans la bataille et errer par eux-mêmes, cherchant une issue.
Pour eux, l'expédition des croisés était indubitablement un grand pari : le gagner, et leur descendance resterait chevalière, ne déchoirait pas de sa classe, et pourrait même s'élever jusqu'aux généraux ou ministres du roi.
Mais s'ils rentraient bredouilles, pour survivre, ils devaient baisser la tête devant leur frère ou le fils de leur frère, quémander une place d'intendant.
Mais ne croyez pas qu'être intendant assure la sécurité, à moins qu'ils n'aient pas de descendance. S'ils en ont, quand les fils de leur frère auront eux-mêmes des fils, ils sombreront plus bas encore, devenant artisans dans un village — et même artisan pourrait ne pas durer.
Si leur descendance ne trouve pas d'opportunité convenable — comme partir en guerre avec le seigneur ou devenir moine — ils pourraient devenir les plus ordinaires des serfs.
Pensez-vous que les serfs sont le fond ? Non, ils peuvent être pillés ou vendus ; quelques générations plus tard, ils peuvent passer de descendants de seigneur à serfs sans nom.
De telles choses sont peut-être rares, mais elles arrivent.
Ou bien, dans leur propre génération, désespérés, ils peuvent devenir brigands, perdre leur chevalerie, et finir pendus aux branches. Cela pourrait même compter comme une bonne issue — du moins n'ont-ils pas à voir leur descendance souffrir.
Mais quand ces chevaliers sont venus d'un cœur simple pleurer le roi, ils ont jeté sans hésiter leurs biens les plus précieux à terre, les enterrant dans la poussière, sans songer à ce qu'ils feraient au retour ?
Ils pouvaient gagner l'admiration des seigneurs locaux par cet acte, ou quelqu'un, ému par leur loyauté, pouvait leur écrire une lettre de recommandation, mais en définitive, ils avaient perdu un atout vital pour Amaury Ier.
César ne sait pas comment les gens agissent en de tels temps.
Mais puisque Héraclius a dit : si un maître accepte le don d'un hôte, il doit lui rendre quelque chose de plus précieux, alors Baudouin ne doit pas négliger ces chevaliers loyaux et pieux, les laisser partir les mains vides.
Baudouin réalise aussitôt son oubli ; à Ghazalafa, il rassemble les chevaliers qui ont pleuré son père. Il demande patiemment quels trésors chacun a offerts pour le deuil du roi, puis les rembourse au double de leur valeur.
Pour les chevaliers blessés, il ajoute un don d'argent pour qu'ils puissent se faire soigner par un prêtre.
Ainsi, à Ghazalafa, ils ont accueilli plus de cinq cents chevaliers, plus de deux cents autres qui ont suivi jusqu'à la Marche d'Ayyarasa ou sont venus plus tard en apprenant le malheur pour rendre hommage — le nombre a fini par dépasser deux mille.
Raymond n'a pas approuvé au début, bien sûr ; une telle conduite était louable et digne d'un roi.
Mais la dépense était vertigineuse ; bien qu'il y eut butin et dons de Fustat et de Bilbeis (ces Sarrasins), le trésor de la Marche d'Ayyarasa n'était pas vide, mais cette somme aurait pu lever une armée.
L'enquête de Baudouin a largement dépassé les attentes de ces chevaliers. Bien sûr, ils connaissaient Baudouin — un jeune homme comme le roi David, avec un attendant comme saint Jean — mais il n'était encore qu'un enfant de quatorze ans.
Inattendu, il ne s'est pas seulement refusé à s'abandonner excessivement à son chagrin et sa colère, mais, dans une douleur extrême, il s'est souvenu d'eux.
Les chevaliers ont naturellement compris la bienveillance de Baudouin ; avec cette expérience et ayant vu un saint partir, recevant maintenant cet argent, ils ne connaîtraient plus les anciennes épreuves au retour.
Certains chevaliers se sont immédiatement mis à genoux et ont juré que, bien que loyaux à un autre maître, une fois leur devoir envers lui accompli, chaque fois que Baudouin les appellerait, ils enfileraient leur cotte de mailles, saisiraient leur lance, et galoperaient jour et nuit sans hésiter.
Ces deux chevaliers avaient prêté serment à Baudouin ; il était en quelque sorte leur second maître. En attendant au pont-levis, entendant quelqu'un blasphémer le roi défunt et le prince Baudouin, ils l'ont immédiatement attaqué et traîné devant Baudouin.
« Appelez Bohémond », dit Baudouin.