Les trois restèrent un moment près de l'arbre, chacun endurant à sa façon un temps difficile.
Hayer se leva immédiatement, comme si le fait de rester assis le plongeait davantage dans la dépression. Puis il enterra Tamati en creusant le sol tout en y répandant l'eau de l'oasis.
Pendant ce temps, Iris ramassa suffisamment de fleurs sous l'arbre sacré et les mit dans ses bagages.
Observant les deux à distance, chacun affairé à sa tâche sous le poids d'émotions lourdes, Cadella — qui avait vécu le plus longtemps des trois — pensa qu'ils étaient inattendument semblables.
Après l'enterrement de Tamati, Hayer, qui s'était relevé, sentit une présence et fit signe aux deux autres de se taire.
Ce ne fut qu'un moment plus tard qu'ils commencèrent à distinguer un troupeau de chameaux courant au loin.
Hayer identifia soigneusement les gens qui approchaient en soulevant de la poussière. Puis il sourit, soulagé, et parla.
« C'est un groupe de marchands de soie. »
Ce ne fut qu'un peu après qu'il eut parlé qu'ils virent le groupe de marchands brandir un drapeau généreusement fait de fine soie. Ils s'approchaient de l'oasis.
Iris murmura.
« Comment peux-tu voir… ? »
Alors Cadella dit.
« Hein ? Toi non plus tu n'as pas vu, Iris ? »
« Non. »
« Nous, on est normaux. »
« Moi aussi je le pense. »
Quand Iris acquiesça, Hayer rit derrière eux. Ce fut le premier rire depuis le départ de Tamati.
À leur arrivée à l'oasis, le groupe de marchands découvrit l'arbre sacré gisant au sol et resta figé.
« L-l'arbre sacré ! Pourquoi l'arbre sacré… ? »
Hayer dit calmement tandis que le groupe de marchands s'approchait en bredouillant.
« Marchands de Siere. Je suis un Asheri, et je viens d'arriver après avoir été informé que l'arbre sacré avait été abattu. »
« Asheri ! Je vous dois tant, toujours. »
Dit le marchand en parcourant le groupe du regard. La venue qui venait vérifier que l'arbre sacré avait été coupé était trop simple.
Hayer s'excusa prestement.
« Voici, la princesse de la famille Lepos a dû m'accompagner pour traverser ce labyrinthe, et cette personne qui ressemble à un enfant… »
Hayer trouva quelques prétextes et baissa les yeux, hésitant car il n'avait aucune excuse pour cet enfant.
À ce moment, la poudre que Cadella avait fut répandue sur celui qui semblait être le marchand en chef. Alors le marchand, qui fronça les sourcils un instant,'ouvrit la bouche en hallucinant.
« Ah ! N'êtes-vous pas M. Cadella ? »
« Oui. »
« Mon Dieu, si vous êtes M. Cadella, un groupe comme le nôtre n'est même pas un poing pour vous. »
« Bien sûr, bien sûr. Vous le savez bien. »
Cadella hocha la tête avec assurance. Hayer et Iris faillirent éclater de rire, mais se retinrent désespérément et crispèrent leur visage.
Heureusement, grâce aux hallucinations de Cadella et à l'influence de la famille Asheri sur ceux qui voyageaient vers et depuis la frontière, les trois purent monter dans le chariot du groupe de marchands. En échange, ils durent écouter les vantardises de Cadella chaque jour.
* * *
Le voyage avec le groupe de marchands fut relativement stable.
Fondamentalement, parce que les mercenaires que les marchands employaient étaient des gens du désert, ils purent traverser le désert facilement.
Les gens du désert étaient forts et puissants, mais surtout, ils étaient extrêmement détendus lorsqu'ils rencontraient d'autres gens du désert. Grâce à cela, ils purent se séparer sans conflit, en serrant la main et en partageant un peu d'argent.
Pendant les quinze jours menant à la capitale sur un chariot tiré par des chameaux, le groupe de marchands rencontra les gens du désert trois fois. S'ils avaient traversé le labyrinthe et s'étaient rendus à l'arbre sacré avec les Chevaliers de Tejas, ils n'auraient peut-être pas eu la moindre chance.
Les Chevaliers de Tejas sont peut-être bien plus forts en termes de force, mais la circonstance naturelle du combat était trop désavantageuse.
En traversant le désert pendant si longtemps, ils parlèrent de beaucoup de choses avec les gens du groupe de marchands.
Heureusement, les gens des marchands parlaient le luanais relativement couramment, donc il n'y eut aucune difficulté à communiquer.
En particulier, le fait qu'Iris tienne bien l'alcool a été grandement apprécié par les femmes marchands qui aiment boire.
« Où tout cet alcool va-t-il dans ce petit corps ? »
« C'est fascinant… »
« C'est parce que l'alcool du nord est fort. »
Après qu'Iris eut dit cela, elle vérifia un instant à l'extérieur de la tente.
Pendant ce temps, Hayer apprenait la langue des gens du désert en discutant avec les mercenaires qu'il s'était liés comme de vieux amis.
Sociable, il apprit à fumer à la manière des gens du désert, partagea des verres, et rit et bavarda rapidement comme un vieil ami.
Après l'avoir fixé un moment, Iris se tourna à nouveau vers les femmes marchands. En même temps qu'elles passaient du temps à boire, elles continuaient leurs ouvrages habituels depuis le chariot.
Les talents de broderie des femmes marchands étaient grands. En un instant, de belles scènes furent brodées sur la soie vierge.
Iris regarda ces broderies et demanda insidieusement.
« Quelle est l'ambiance à la capitale de Siere ? Je ne sais pas parce que je n'y suis jamais allée. »
« Ah, à Siere ? C'est l'ambiance opposée à Luwan là-bas. Luwan, c'est… ça sent mauvais, non ? »
Iris acquiesça, et la femme marchand continua.
« Siere est très propre dès la rue, et les vêtements sont bien meilleurs. Je vais à Luwan parce qu'il y a le port d'Everhart, mais ce n'est pas un pays où je doive aller si loin. »
Quand elle dit cela, une autre femme marchand à côté d'elle la frappa sur le bras.
« Toi, en présence d'une royale… »
« Ah, pourquoi ! Si tu es une royale, tu devrais encore plus regarder la situation. Peut-être que tu deviendras roi. »
Pendant qu'elles parlaient ainsi, la femme marchand qui embellissait les choses tranquillement depuis tout à l'heure prit la parole, comme si elle pensait n'avoir parlé que des bons côtés de Siere.
« Mais j'ai entendu dire qu'une bête inconnue sort souvent ces temps-ci. »
« Une bête ? »
« Oui, une bête étrange que je n'ai jamais vue mord les gens dans la capitale. »
Iris tressaillit aux mots de la femme marchand.
Elle demanda en retour.
« Pouvez-vous me dire à quoi ressemble la bête ? »
« C'est différent selon les gens, donc je ne peux pas rassembler les avis. »
« Ce que j'ai entendu, c'est qu'un truc comme un tronc d'arbre traîne les gens ? »
« J'ai entendu que c'est un gros chien avec des dents de bête sauvage. »
On sentait, de leur conversation, que des monstres affluaient dans la capitale de Siere.
Iris sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il était clair que les deux arbres sacrés près de la capitale de Siere causaient des problèmes.
Iris dit.
« D'ailleurs, je pense avoir vu un monstre à la frontière de Siere. »
Les femmes marchands s'arrêtèrent à ses mots. Alors l'une demanda.
« Par hasard… quelque chose qui ressemblait à une termitière a bougé ? »
« Comment le savez-vous ? »
« Mon Dieu. »
La femme marchand battit des mains, et une femme de l'âge de Celios se couvrit la bouche avec les mains.
Quand elle se raidit et pleura en un instant, la femme marchand à côté d'Iris expliqua pour elle.
« Eh bien, le fils de cette famille est revenu seul du désert dans un état de détresse… La termitière ne cessait de mordre les gens. »
« Ah… »
« Tout le monde a demandé s'il avait été mordu par une termite, mais peu importe combien ils essayaient de le soigner, n'insistait-il pas pour dire que la termitière l'avait mordu ? Alors… ils ont cru que c'était une fixation. »
En d'autres termes, ce n'était pas une histoire de fixation.
Iris acquiesça. Elle comprit à la fois que la termitière mordait, et qu'une telle chose n'aurait pas pu arriver.
C'était quand l'atmosphère fut brièvement assombrie par la conversation sur les monstres.
Quand Iris ferma les yeux un instant et se perdit dans ses pensées, une femme marchand entrouvrit la tente, regarda Hayer, et tapa sur le bras d'Iris.
« Mon Dieu, cela dit, bien joué, bien joué. »
« Quoi… voulez-vous dire ? »
« Je n'ai jamais vu un homme si beau de ma vie. Mais vous l'avez fait tomber amoureux, alors bravo ! »
« Quoi ! Pas du tout. »
Iris, les yeux écarquillés, agita les mains.
Qu'elle le nie ou non, les femmes marchandèrent entre elles.
« Avez-vous vu les yeux de ce chevalier tout le long ? Ses yeux étaient si fixés sur la princesse… »
La femme marchand, surprise d'avoir rencontré quelqu'un qui avait vu le monstre qui avait mordu son fils et était en vie, s'immisça immédiatement dans la conversation.
« J'ai vraiment cru que c'était de l'amour. »
Iris fut saisie par les mots des femmes marchands et bredouilla, ne sachant quoi dire. Elle voulait dire que ce n'était pas ça, mais il n'y avait aucun moyen de l'expliquer puisqu'elles devinaient tout depuis le « regard dans les yeux. »