« … N'est-ce pas évident ? Qui d'autre que moi peut prétendre au trône ? »
« Il y a Hayer. »
« Ce n'est même pas ton fils. »
« Ce n'est encore qu'un doute, pas une certitude. À moins que les sages ne le prouvent. »
L'expression de Sid se figea aux mots du roi Eswa.
Le roi Eswa faisait semblant de céder aux exigences de Sid lorsqu'il était contrarié, traînant Hayer devant la reine en larmes et l'enfermant au cachot pour le laisser mourir de faim, mais maintenant il affirmait que rien n'était clair sans confirmation des sages.
Le roi Eswa finit par parler lentement en regardant son fils, incapable de masquer son expression.
« Et la fille de Celios. Tu as dit qu'elle s'appelait Iris ? »
Sid rit à cette remarque.
« C'est une femme qui a vécu dans un couvent jusqu'à ses 19 ans. Qu'est-ce qu'elle sait de la fonction royale ? Dès qu'on place une femme aussi ignorante sur le trône, il n'y aura personne qui ne sache que Luwan sera ruinée. »
« Comme je l'ai déjà dit, rien ne garantit que la pleine lune soit pour toi. »
Le visage de Sid se déforma complètement sous le coup de ces mots.
Dans cet élan de colère, il se souvint d'Iris Lepos debout sur la glace.
Ce visage froid et beau lui faisait parcourir tout le corps d'un frisson chaque fois qu'il y pensait.
Il voulait revoir ce regard, ces yeux qui avaient peur mais qui refoulaient cette peur de toutes leurs forces.
Sid quitta le bureau et se dirigea vers l'aile ouest où il logeait.
En entrant dans la pièce, il vit les femmes que ses hommes avaient amenées patienter dans l'antichambre. Toutes ressemblaient à Iris.
Sid allait en choisir une comme substitut et la préparer pour le mariage.
* * *
Sid examinait les visages des femmes du peuple qu'on avait traînées là sans qu'elles sachent pourquoi, tremblantes de peur.
Pourtant, la recherche dans la capitale en valait la peine. L'une des cinq lui ressemblait beaucoup.
Peut-être que même Celios, qui avait abandonné sa fille pendant 19 ans, ne la reconnaîtrait pas, songea Sid.
Sid dit :
« Gardez celle-ci. Enfermez les autres au cachot. Qu'aucun d'eux ne parle avant le 1er mai. »
« Oui, Altesse. »
Après l'avoir salué, ses gardes emmenèrent les quatre autres et disparurent.
Sid vérifia le visage de celle qui restait. Rien à dire. En la regardant, il était clair qu'elle était la fille illégitime de quelqu'un de la famille Lepos.
« Quel est ton nom ? »
« C'est Madeleine. »
« De qui es-tu la fille ? »
« Mon… Je sais que mon père est un royal. »
Pour être précis, c'était la fille illégitime de son oncle, Kernin Lepos.
Peut-on trouver un substitut plus parfait que celui-là ?
Sid était satisfait, mais il n'avait pas l'intention d'en rester là. Cet enfant illégitime n'était qu'une mesure de précaution, et le 1er mai, il comptait bien faire en sorte qu'Iris elle-même se retrouve à la salle de mariage.
Pour l'instant, Iris fuyait avec Hayer. Donc si Hayer laissait partir Iris, le reste se réglerait facilement.
Sid partit juste après avoir engagé un précepteur pour éduquer le substitut d'Iris, Madeleine.
Le dernier endroit où il se rendit fut le sous-sol de l'aile ouest. Il y avait des rats partout, et le sol était froid même en été.
Lorsque la porte s'ouvrit, il vit la reine, Peonia Lepos, assise dans un rocking-chair en train de tricoter.
« Votre Majesté la Reine. »
Peonia continuait de tricoter, comme si elle n'entendait pas.
Elle avait vu sous ses yeux le fils qu'on soupçonnait né d'un adultère subir d'horribles souffrances à sa place, et avait demandé le divorce au roi, mais même cela avait échoué.
Le roi Eswa avait effectivement enfermé la reine dans le sous-sol de l'aile ouest où il n'y avait pas de lumière. La reine y avait eu deux enfants, mais les deux avaient fait fausse couche.
Après cela, pour une raison quelconque, sa perception du monde s'était considérablement réduite, au point qu'elle n'entendait plus bien les sons et ne pouvait plus se concentrer sur rien.
« Mère. »
Lorsque Sid l'appela à nouveau, la reine Peonia leva la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Maintenant, elle répondait.
Sid dit :
« C'est très malheureux… Il semble que le conseil des anciens veuille encore qu'Hayer soit détenu au cachot. »
Les mains de la reine Peonia s'arrêtèrent à ces mots.
Sid posa le papier qu'il avait apporté et dit :
« Que faire ? Cet homme a fui avec la femme que j'allais épouser. »
« Sid, il… Cet enfant ne peut plus. Je ne peux plus le supporter. »
Les mains et la voix de la reine Peonia tremblaient.
« J'aimerais mieux le tuer… »
Les cris du petit Hayer résonnaient encore dans son esprit.
La reine Peonia se couvrit les oreilles de ses mains et trembla de tout son corps.
Sid dit, en mettant une plume d'oie dans la main de sa mère.
« Alors écris-le. Fais ramener ma femme. Il écoute bien sa mère, non ? »
« Alors… tu lui pardonneras ? »
« Oui, je le ferai. »
Soulagée, Peonia saisit vivement sa plume et commença à écrire une lettre à Hayer.
C'était une lettre qui hurlait de ramener la femme qui allait épouser son frère.
* * *
Depuis qu'ils étaient entrés dans la zone montagneuse, Iris devait gravir la montagne avec les chevaliers. Cependant, le terrain était si accidenté qu'elle ne pouvait absolument pas suivre la vitesse des chevaliers.
Se sentant coupable et déprimée, elle vit les chevaliers s'arrêter et parier.
Il y eut beaucoup de bruit et quelques jurons, puis quelqu'un accourut vers Iris parce qu'il était arrivé dernier.
« Bonjour, Princesse ! Je m'appelle Camille ! Je vais vous porter sur mon dos ! »
« Quoi ? A-attendez… quoi ? »
Tandis qu'Iris était perplexe, Camille, un garçon taché de rousseur, était déjà en position de fourche.
Annamaria parla gaiement lorsqu'Iris fut surprise par ce manque d'explication.
« N'est-ce pas aussi un entraînement, tout ça ? Désormais, nous nous relayerons pour nous entraîner à porter la princesse sur le dos. »
« C'est… suis-je une chose ? »
Hayer répondit calmement à la réplique qu'elle parvint à peine à articuler par-dessus son embarras.
« Oui, j'apprécierais que tu le considères ainsi, temporairement. »
« Hayer ! »
« Maintenant, fais allusion à toi-même. Je suis une chose, je suis un transport fragile, donc le porteur doit faire attention. »
C'était sans doute une mesure pour faire en sorte que l'existence d'Iris, qui est un fardeau, ressemble au moins à un « fardeau amusant ».
Camille se leva et dit tandis qu'Iris s'asseyait à contrecœur sur le dos.
« Euh… C'est un échec, Capitaine. Elle est si légère que je ne peux pas vraiment m'entraîner… Argh ! »
Annamaria s'assit dessus et dit.
« Allez, on y va, petit ! »
« Oui ! »
Camille ne refusa pas et se leva.
Camille se mit à courir même après avoir ramassé deux personnes.
Iris fut surprise que même ce garçon, qui n'était encore qu'un apprenti, possède une telle force.
Annamaria, se sentant à l'étroite faute de place, descendit bientôt du portage pour aider ses subordonnés, qui chancelaient sous le poids d'une grande quantité de nourriture.
Iris fut mal à l'aise au début, mais s'habitua vite à être portée.
Assise sur le dos de Camille alors qu'ils gravissaient la falaise, elle regarda le soleil couchant au loin.
« Le coucher de soleil est beau. »
« Ah bon ! Moi aussi je veux le voir ! Décrivez-le-moi ! »
Iris éclata de rire à la voix énergique de Camille.
Tout en parlant de ci de là et en admirant le paysage, Iris progressa confortablement jusqu'au milieu de la montagne.
Peut-être avaient-ils entendu des rumeurs sur leur passage, mais aucune bête n'était en vue malgré ce qu'on disait. Peut-être que cet endroit relevait déjà de la juridiction des Chevaliers de Tejas.
Lorsque le groupe arriva près de la terre interdite, les Kawats accueillirent chaleureusement les Chevaliers de Tejas.
« Vous êtes de retour ! »
« Oh wow, vous avez apporté beaucoup de choses, en plus. De quoi nous nourrir tous. »
Les voix d'accueil étaient empreintes d'affection.
Iris était émerveillée de voir comme ceux qui croyaient en Tilla et ceux qui croyaient que le dieu était mort s'harmonisaient si naturellement.
Dans sa tête, elle pensait qu'elle devrait transiger avec les gens païens et demander de l'aide, mais cela lui restait en travers de la gorge et n'était pas accepté.
Pourtant, en rencontrant réellement des païens comme ça, ses soucis lui parurent dénués de sens.
Les visages des Kawats qui découvrirent Iris s'illuminèrent, et ils taquinèrent bientôt Hayer en disant :
« Pfff, quoi qu'il en soit, comment as-tu pu amener une dame ici pour l'épouser ? Quel casse-pieds. »
« En tout cas, je ne connais pas les femmes comme ça… »
Tandis qu'ils ronchonnaient, Annamaria cria :
« Ah ! J'ai faim ! Donnez-moi quelque chose à manger ! »
« Aïe, ils deviennent fous en disant qu'ils ont faim dès qu'ils arrivent. »
Comme s'ils voyaient une fille espiègle, les villageois se mirent à cuisiner diligemment après avoir reçu la nourriture.
Iris regarda la scène avec bonheur et se dirigea vers les quartiers où les Chevaliers de Tejas étaient stationnés pour défaire ses bagages.