Iris est restée éveillée presque toute la nuit. L'odeur de Cologne disparut vite, mais le moment où leurs poignets s'étaient effleurés ne s'effaçait pas aisément de son esprit.
Elle essaya de se convaincre que c'était un geste sans importance, mais ce ne fut pas facile.
Même sur le chemin de la Porte du Nord, il s'était montré doux, comme s'il cherchait à conquérir son cœur, pour ensuite le rejeter net.
Depuis son retour de la Porte du Nord, Iris passait beaucoup de temps à ruminer pourquoi il n'avait refusé son cœur qu'au tout dernier instant.
Avant d'atteindre la Porte du Nord, elle avait pensé qu'il boude peut-être et qu'il finirait par fuir.
Mais c'était impossible. Il n'était pas le genre d'homme méchant à prendre les cœurs en otage.
D'après le Hayer qu'elle connaissait, c'était l'explication la plus plausible.
Parce qu'il savait qu'elle l'aimait. Peut-être avait-il essayé de l'aimer, lui aussi.
Hayer Asheri avait-il pensé, au dernier moment, que l'effort seul ne saurait créer l'amour ?
Plus elle y réfléchissait, plus la douleur grandissait. Au fond, sachant d'avance que son amour ne laisserait qu'une cicatrice, Hayer semblait s'être écarté si résolument.
En tout cas, elle ne pouvait pas se permettre de s'enferrer dans des sentiments privés sans réponse pour l'instant. D'abord, il fallait démêler la relation entre Everhart et Hall.
Ils continuaient de se grogner dessus dans cet état, et trois ans plus tard, quand l'économie de Luwan se détériora sérieusement, la tour monumentale d'Everhart s'effondra sans appui aucun.
À ce moment-là, s'ils avaient eu des échanges avec la famille Hall juste à côté et s'étaient entraidés un minimum, elle ne se serait pas effondrée d'un coup comme ça.
Déjà en mauvais termes, ils eurent un problème avec le second fils de la famille Everhart, qu'ils tentaient d'amener comme gendre, et le fossé entre les deux familles devint si large qu'il ne put plus être franchi.
Iris y réfléchit toute la nuit, mais aucune réponse ne vint.
Quand elle se réveilla le lendemain matin, la pluie s'était arrêtée pour un temps, et un soleil miraculeusement éclatant brillait sur la vaste plaine.
Le domaine de la famille Hall se trouvait au milieu d'une plaine d'une beauté remarquable. En regardant au-delà des arbres plantés autour du manoir, on découvrait un paysage qui faisait se demander si ce lieu n'était pas le paradis, et qui pourrait offrir une meilleure alternative.
La terre la plus fertile de Luwan.
Le climat le plus doux.
Une eau douce abondante.
Fort des ressources naturelles propices au textile, le seigneur et les paysans, qui font de l'agriculture leur vocation, ont cultivé cette terre ensemble.
Juste après la guerre, c'est l'endroit que les Siere tentèrent d'occuper avant la capitale.
Les gens du territoire Hall, fortement attachés à leur terre, se battirent pour leur vie, mais ne purent venir à bout de la puissance déferlante des Siere, qui préparaient la guerre depuis longtemps.
Au moment de la chute de Luwan, par la bouche des Chevaliers de Tejas, qui étaient venus à la capitale depuis le sud en traversant le territoire Hall, elle apprit à quel point le territoire était ruiné.
« Hall était déjà devenu une ville militaire. Les paysans qui s'étaient rendus étaient réduits en esclavage et cultivaient la nourriture pour l'armée des Siere. Ceux qui se rebellaient étaient exécutés sur place. »
Au souvenir, Iris ferma les yeux hermétiquement.
Le fait de ne rien savoir peut-il être une excuse ?
Est-ce sensé que la reine qu'elle était n'ait pas su que cette belle terre brûlait et que les paysans qui nourrissaient l'ensemble de Luwan mouraient ?
Ce n'est pas possible. Elle aurait dû savoir. Il y a forcément eu quelque chose qu'elle aurait pu faire.
Tandis qu'elle s'en voulait ainsi, la pluie cessa progressivement.
Iris pensa que Sandra la laisserait bientôt partir, alors elle commença à se préparer.
Après quelques préparatifs, elle alla saluer Sandra, et il s'avéra qu'elle était déjà à la cantine.
Quand Iris arriva à la cantine, les chevaliers avaient déjà fini de manger et étaient sortis pour l'entraînement, et Sandra dit, lassée de l'attendre :
« Tu arrives en retard au repas après que je me suis donné tant de mal pour accueillir des invités non invités. »
« Ah, je vais partir tout de suite puisqu'il a arrêté de pleuvoir... »
Sandra fronça les sourcils à son excuse.
« Quoi qu'il en soit, si mon invité saute son repas et que je le laisse partir, ce sera ma faute. Tu me demandes d'être une hôte qui renvoie un invité sans petit-déjeuner ? »
« ...Désolée, j'ai été à courte vue. »
Iris s'assit sur la chaise que le serviteur tirait avant que Sandra ne s'énerve davantage.
Le petit-déjeuner de la famille Hall était l'utopie même, plein de lait et de miel. Miel, lait et nourriture la firent se sentir vivante ; un goût riche et savoureux resta dans sa bouche même après avoir avalé.
Pendant le petit-déjeuner, Sandra continua de lui proposer le vin qu'elle avait fait cette année.
Ayant grandi dans le nord, Iris avait l'habitude de boire de l'alcool fort pour se réchauffer. C'est peut-être pour ça qu'elle ne s'enivrait pas facilement même en buvant beaucoup. Elle n'aimait simplement pas boire de l'alcool.
Iris avala cul sec les verres que Sandra ne cessait de lui tendre. Sandra est du genre à vouloir que les invités vident tout ce qu'elle a préparé, alors elle pensa que ce serait pareil pour l'alcool.
Sandra, qui continuait de lui servir à boire, se leva un instant.
« Attends et vois. »
Comme elle sortait dans le couloir, son intendant et le frère de sa parente, Dane Hall, marchaient à côté et demanda :
« Encore à court d'alcool ? »
« On dirait. Où est-ce que tout l'alcool passe dans ce corps... »
Le visage de Sandra rayonnait de satisfaction. La veille, elle avait trouvé qu'Iris mangeait bien pour sa taille, mais aujourd'hui c'était bien plus que ça.
Elle était agréablement éméchée, alors elle revint à la cantine avec de quoi se vanter.
Sandra fit débarrasser tous les plats du repas, puis étala une carte sur la table avec du thé et « quelques rafraîchissements » selon ses standards.
« Ce sont des terres agricoles centrées sur notre territoire Hall. »
« ...Ah. »
« Regarde ça. Chaque région a une graine différente qui y pousse bien. Je fais des recherches tous les jours. Je réfléchis à la fertilité de la terre, et je plante quelque chose de différent chaque trimestre. »
« Tu es incroyable. »
« Bien sûr que je le suis. »
Iris vit le visage confiant de Sandra.
Iris savait que Sandra ne se contentait pas d'exhiber la carte devant elle. C'était pour tester à quel point Iris de la famille Lepos savait lire une carte.
Sandra avait une carte de toute la zone grenier, qui prend trois à quatre jours à parcourir, même sur le cheval célèbre de Luwan, capable de faire 160 kilomètres par jour si on le souhaite.
Iris examina soigneusement chaque petite fiole de grain ou de fruit séché que Sandra avait posées sur l'immense carte, une par une.
Tout comme les Chevaliers de Tejas se sentaient honorés de protéger Luwan, Sandra se sentait honorée de cultiver cette terre.
Enviant son honneur, cela submergea étrangement Iris.
Iris, qui écoutait l'histoire de Sandra avec concentration tout en vérifiant la carte, ouvrit la bouche, qui ne faisait que répéter des compliments sur sa grandeur.
« Un instant... »
Puis elle examina ses vêtements et tira un long fil des coutures. Ensuite, elle l'enroula autour de ses deux index et vérifia le ratio du réservoir.
Sur son chemin pour trouver la Porte du Nord, elle réalisa à quel point il était important de mettre à l'échelle la carte dans sa tête par rapport au monde réel.
Si elle avait connu la distance plus précisément, si elle avait estimé combien de temps cela prendrait, le voyage aurait été plus facile.
Iris'ouvrit la bouche.
« Je pense que la taille du réservoir est différente. La profondeur de l'eau. »
Ce qu'elle dit mit Dane en colère le premier.
« C'est une carte que j'ai faite il y a seulement deux ans. Donc tu dis que les mesures de la famille Hall sont fausses ? »
La carte dans sa tête n'était pas claire. La plupart du temps, elle était floue, et elle devait se fier à ses sens.
Cependant, quand elle eut une carte presque précise devant elle, les contours flous se précisèrent et tout devint clair d'un coup.
Iris fit semblant de ne pas entendre Dane, et dit à Sandra.
« Allons vérifier. »