C'était un magnifique manoir. De sa vie, Iris n'avait jamais vu de demeure aussi belle, même sous la pluie.
Après avoir pris un bain, elle se rendit dans la chambre que Sandra lui avait attribuée et découvrit le repas.
Le vin servi en apéritif était un vin de fruit parfumé. Après en avoir bu une gorgée de cette boisson agréable et l'avoir reposé, le repas se poursuivit, comme si l'on avait su à l'avance que des invités arriveraient.
Quand elle crut que c'était fini, de nouveaux plats arrivèrent, et quand elle pensa que son estomac allait exploser et qu'elle en mourrait, Sandra apparut dans sa chambre pour vérifier l'état de son invitée.
Sandra dit :
« Si j'avais su à l'avance qu'il y aurait des invités, j'aurais préparé davantage… Ce n'est pas tout. Je vous en prie, ne jugez pas sur ce basis sous prétexte que c'est la princesse qui est arrivée sans prévenir. »
« Vous préparez plus que ça ? »
« Je prépare plus ? Je n'avais rien prévu du tout. »
D'après les paroles d'Iris, on pouvait deviner à quel point la famille Hall était fière d'accueillir des invités et de donner des réceptions.
Quand Iris était reine, Sandra ne s'était jamais rendue au château royal, qui n'était pas si loin.
Au contraire, Sandra l'avait invitée au manoir des Hall, mais Iris n'y était pas allée non plus.
Iris ne parvenait pas à chasser l'idée que si elle avait accepté ne serait-ce qu'une fois l'invitation de Sandra, les relations entre la famille Lepos et la famille Hall se seraient améliorées.
Sandra vérifia le bol qu'Iris avait vidé de son mieux et parut assez satisfaite.
« Tout de même, vous mangez mieux qu'on ne le croirait. »
« Le repas était délicieux, alors j'ai mangé plus que d'habitude. »
« Si c'est le cas. »
Sandra fit signe au serviteur, et bientôt une pièce de viande fut posée sur la table, du beurre chaud crépitant sur la peau.
Sandra affûta son couteau pendant qu'Iris, qui avait déjà mangé à satiété, se sentait embarrassée.
« Quel que soit votre appétit, vous devez goûter à ceci. Mettez-le simplement en bouche. Vous ne saurez plus distinguer le beurre de la viande. »
Iris ne pensait pas pouvoir avaler la moindre bouchée supplémentaire, mais elle avait eu la chance d'être invitée grâce à la pluie, alors elle se força pour faire plaisir à Sandra autant que possible.
D'un air attentif, Sandra découpa la viande de façon à ce qu'elle emplisse la bouche à chaque bouchée.
Tandis qu'elle se concentrait ainsi, Iris posa machinalement les yeux sur sa main prosthétique, puis ramena son regard vers la viande.
Sandra dit en déposant la viande dans l'assiette :
« Je n'ai plus de main gauche depuis toute petite. »
« Je vois. »
Iris acquiesça. C'était quelque chose qu'elle savait déjà.
Elle huma profondément la viande dans son assiette, puis la piqua à la fourchette et la porta à sa bouche. Elle était si rassasiée qu'elle croyait ne plus rien goûter, mais ce fut bien plus délicieux qu'elle ne l'imaginait.
« …Wow. »
Sandra dit avec joie en voyant l'admiration d'Iris.
« C'est bon ? »
« Puis-je en reprendre un peu ? »
« Je suis ravie que vous mangiez si bien. »
Comme prévu, Sandra était très satisfaite de voir son invitée lui tendre à nouveau son assiette alors qu'elle était déjà repue.
Iris prit un autre morceau de viande qui fondit dans sa bouche, ne laissant que les sucs. C'était un plat dont on pouvait être fier.
Après avoir mangé ainsi, Sandra partit pour la salle de réception afin de vérifier pleinement l'état des Chevaliers et de s'assurer que personne n'avait moins bien mangé.
***
Sandra se montrait très généreuse envers les Chevaliers de Tejas. Une seule raison à cela.
« Vous mangez bien. »
C'était parce que tout le monde mangeait bien.
Les Chevaliers de Tejas dévorèrent rapidement les provisions du manoir des Hall.
Le domaine possédait d'immenses champs et d'innombrables têtes de bétail de chaque espèce, ce qui permettait d'en produire vite.
Sandra dit à Hayer d'un air satisfait :
« Même la princesse a pas mal mangé, non ? Je pensais qu'elle grignoterait une bouchée et s'arrêterait. »
À ces mots, Hayer pensa qu'Iris avait dû avoir du mal à avaler plus que de raison.
En tout cas, les Chevaliers de Tejas étaient aux anges tant ils étaient heureux de la nourriture que Sandra leur servit.
Voyant les Chevaliers repus, Sandra cessa d'apporter des plats. Aux yeux de Hayer, on aurait dit que la ferme écrasait les Chevaliers.
Après s'être rempli l'estomac de mets rares, Hayer regagna sa chambre.
En regardant par la fenêtre, il vit que la pluie n'allait pas cesser de sitôt. Hayer se prépara à prendre un bain, songeant que s'il jouait bien ses cartes, ils pourraient peut-être rester ici demain encore.
À ce moment, Dylan, qui préparait son bain, demanda d'un air boudeur :
« Vous mentiez, n'est-ce pas ? »
Hayer sourit aux paroles de Dylan.
« De quoi parlez-vous ? »
« C'est un mensonge, pour le remède. »
La voix tremblante de Dylan fit se tourner Hayer vers le miroir.
Aucune différence n'était perceptible depuis qu'Iris avait commencé le traitement. Dylan, qui inspectait son dos chaque jour, le savait mieux que Hayer lui-même.
« Pourquoi ? J'ai l'air bien mieux. »
« Je sais mieux que vous, Capitaine. »
Une pointe de tristesse perçait dans la voix de Dylan.
Hayer n'avait guère d'espoir dès le début, mais il trouvait dommage de voir Dylan si triste.
Il se sentait encore coupable envers Tilla, la déesse de toute chose, et trouvait qu'il n'y avait pas de quoi se réjouir d'être pardonné si facilement après avoir abattu l'arbre sacré.
« Avec une blessure aussi ancienne, croyez-vous qu'elle puisse guérir si vite ? Patientez. Je suis sûr que ça ira mieux. »
Hayer le rassura, et Dylan retint sa peine et hocha la tête comme un adulte.
***
Iris suivit le majordome jusqu'au patio de la famille Hall un moment, pour digérer ce qu'elle avait mangé.
Comme il pleut souvent, des rondins sont tressés et des tentes peuvent y être installées.
Les rondins, où les tentes avaient été dressées pour les invités, étaient joliment entrelacés de rotin.
Iris se protégea des gouttes de pluie qui traversaient la toile de ses mains, puis repensa à la main prosthétique de Sandra.
Elle repensa au jeu sur le chemin de la Porte du Nord. Le nom de Sandra avait été mentionné une fois.
***
« Sandra Hall. Parlons de la cheffe de la famille Hall. »
Quand Hayer dit cela, Hencke expliqua :
« La succession à la tête de la famille Hall n'a pas été simple, n'est-ce pas ? »
« Si. »
« Le gendre… »
Iris demanda, tandis que Hencke murmurait :
« Pourquoi ? Qu'est-il arrivé ? »
À sa question, Hencke poursuivit :
« Le précédent chef de la famille Hall n'avait que deux filles. Comme feu Sa Majesté le roi. »
Iris acquiesça à ses mots.
Tout comme l'ancien roi avait transmis le trône à son neveu parce qu'il n'avait qu'une fille, la famille Hall ne semblait pas avoir de fils.
Hencke continua :
« La fracture entre les Everhart et les Hall est ancienne. Puis, comme les circonstances se trouvèrent être telles, la fille aînée des Hall et le second fils des Everhart signèrent un accord de mariage, et il fut conclu que le jeune homme rejoindrait les Hall pour en devenir le chef. »
« Oui. Et alors ? »
Iris oublia le froid et la curiosité brilla dans ses yeux.
Annamaria intervint soudain :
« Mais la fille aînée, qui était restée chez les Everhart un temps, tomba amoureuse d'un serviteur et s'enfuit. »
« Ah. »
Alors qu'Iris acquiesçait, Hencke poursuivit :
« Les Everhart entrèrent dans une furie. Que faire maintenant que le mariage était rompu ?… Finalement, la famille Hall décida de marier leur seconde fille, Sandra Hall, au second fils des Everhart. Mais c'est là qu'un problème survint. La nuit de noces, le second fils fut haché menu au couteau. »
Iris tressaillit et regarda Hencke.
Hencke trouva amusant qu'elle ait peur, alors il en rajouta dans l'ambiance et continua :
« Un coupable fut réellement découvert. N'aurait-ce pas été la personne qui se trouvait dans la même pièce ce jour-là ? »
« La cheffe de famille était la coupable ? »
« Pas non plus. »
Hencke secoua la tête et continua :
« La mariée perdit la raison et ne put rien dire pendant environ une semaine. Pendant ce temps, ceux qui examinèrent la scène du meurtre remarquèrent qu'un gaucher avait poignardé le second fils avec un couteau. Les gauchers sont rares, alors on pensa pouvoir retrouver le coupable rapidement. Mais de tous les malheurs… »
« De tous les malheurs ? »
« Sandra Hall n'a pas de main gauche. Quand on l'interrogea plus tard, elle dit ne jamais en avoir eu depuis l'enfance. En d'autres termes, elle l'avait cachée avec des gants toute sa vie parce qu'elle était la fille d'une famille noble. »
« … »
« Le véritable coupable ne fut découvert que plus tard. C'était le fils aîné des Everhart. Il s'avéra qu'il était épris de Sandra, donc après une dispute avec son frère, le meurtre eut lieu… »
« Je pense que Sandra Hall est la coupable… »
Tous se tournèrent vers Iris quand elle le dit pour elle-même.
Hayer demanda quand Iris fit une pause et ferma la bouche :
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Un gaucher était le coupable, mais une femme sans main gauche n'était pas suspectée. »
« Où est le problème ? »
« Si c'avait été moi, j'aurais coupé ma main gauche dès le crime commis. Sûrement Sandra aurait été exécutée vu leurs mauvaises relations, donc c'était mieux que de perdre sa vie. »
« … »
La conversation s'arrêta, y compris pour Hayer. Et ce ne fut pas long avant qu'Annamaria ne marmonne :
« …Ça se tient. »