Il n'y avait plus aucun endroit à Luwan qui ne fût dangereux.
Des ennemis venus du nord et de l'est livraient des batailles, grandes et petites, sur tout le territoire luan. Partout où il y avait un village, là où se trouvait de l'eau potable, les corps des Luans s'empilaient.
Ce que c'était que de perdre la guerre, Iris ne le comprit vraiment qu'après avoir quitté le château royal.
Elle vit les gens anéantis qui attendaient d'être enterrés, et la neige qui s'amoncelait aux lieux où des hommes étaient morts.
Les Chevaliers de Tejas étaient peu nombreux, mais heureusement ils étaient forts. Ils croisèrent d'innombrables ennemis, mais ne battirent jamais en retraite.
Pourtant, blessés lors de combats fréquents, les membres du groupe périrent un à un à mesure qu'ils pénétraient dans la région alpine du nord, où la neige n'avait pas fondu depuis des milliers d'années.
Les chevaux devinrent de la nourriture les uns après les autres, et la plupart d'entre eux se mirent à marcher à pied.
Les nuits d'hiver en haute montagne étaient infiniment longues. Il faisait si froid et c'était si monotone de descendre cette route qu'ils auraient presque préféré croiser un ennemi.
Hayer, leur chef, inventa un jeu pour tromper l'ennui. Un jeu qui s'appelait : « Et si untel devenait roi, Luwan serait-il ruiné ? »
Puisque la seule chose qui pouvait encore bouger, c'était la bouche, tous ceux qui pouvaient parler participèrent.
Au fil du jeu, les chevaliers firent tour à tour asseoir les membres de la famille royale, ainsi que les huit grandes familles nobles et les trois races païennes sur le trône.
Iris n'était pas bavarde de nature et gardait la bouche close pour économiser ses forces, mais les chevaliers s'étaient passionnés pour le jeu et ne cessaient de parler.
Annamaria, une chevalière roturière, enfonça son épée dans la gueule d'un monstre serpent qui s'élançait devant Iris. Puis elle jeta un œil au bras où le venin avait touché et dit :
« Tu ne devrais pas supposer que c'est à ton tour d'être au pouvoir, maintenant ? »
À ces mots, Hencke, qui déchirait une longue bande de tissu sur ses vêtements pour la tendre à Annamaria, la gronda :
« Le personnage principal n'est-il pas censé apparaître à la fin ? En tout cas, tu es drôlement pressée. »
« C'est parce que je ne pouvais pas manger quand j'étais gamine ! »
« Jusqu'à quand tu vas te servir de cette excuse ? »
Les deux, qui s'étaient disputées aussi longtemps que leurs forces le leur permettaient tout au long du voyage, recommençaient à se chamailler.
Tandis qu'Annamaria serrait fermement le bras atteint par le venin avec le tissu que lui tendait Hencke, Hayer dit :
« Bon, admettons que je devienne roi. Comment je suis devenu roi, déjà ? »
Annamaria s'exclama :
« À tes vingt ans, tu aurais fait une rébellion comme tu l'avais dit ! »
« La force des Chevaliers de Tejas seule n'aurait pas suffi ? »
Aux paroles de Hayer, Hencke répondit :
« La famille d'Asheri, celle du capitaine, aurait aidé. »
Au milieu de l'histoire qui reprenait, il y avait des parties qui se chevauchaient à chaque fois.
Hayer jeta un coup d'œil à Iris et dit sur un ton badin :
« Le roi et la reine ont dû être exécutés encore cette fois-ci. »
Le fait qu'un autre devienne roi reposait sur le postulat que l'actuel roi était renversé.
Iris le savait, mais elle eut la gorge serrée d'entendre la même chose en boucle, et cette fois elle ne put retenir une plainte :
« … Je meurs à chaque fois. »
Quand Iris se plaignit pour la première fois, les trois chevaliers survivants éclatèrent de rire en même temps.
Annamaria dit :
« J'attendais que tu te fâches. »
« Moi aussi. Si c'avait été Annamaria, elle serait furieuse depuis longtemps et elle aurait déjà cogné en demandant pourquoi on la tuait. »
« Ben… c'est pas faux. »
Annamaria haussa les épaules.
Ils continuèrent à parler en supposant que Hayer était devenu roi.
« Asheri, qui observait la situation des deux pays à la frontière, aurait trahi Siere encore cette fois. »
« Pour couronner le tout, voilà que les Kahifs du désert apparaissent. »
« Puisque vous étiez déjà stationnés dans la steppe, que diriez-vous de battre en retraite et de demander de l'aide à la famille Dirfone ? »
« Tu sais à quel point les Kahifs sont rapides. Ils nous rattraperont. »
Iris apprit bien plus durant ces trois mois de voyage qu'en vingt-cinq ans de vie au couvent et comme reine.
Annamaria, qui avait conscience de sa mort imminente, dit gaiement alors qu'ils discutaient avec animation :
« Bon, ben… on se sépare ici. »
Les trois autres s'arrêtèrent net à ces mots.
Annamaria semblait avoir pressenti que son bras, qui avait touché le venin, lui coûterait bientôt la vie.
Alors Annamaria dit à Hencke, qui traînait sa jambe brisée depuis le début :
« Toi non plus tu ne peux plus marcher. Allez. »
« Je vais bien. »
« Oh, mens pas. Y a pas moyen que tu me survives. »
Hencke accepta ses mots avec un air triste.
« Je croyais l'avoir bien caché. »
« Tu peux pas me rouler. »
Annamaria, qui avait argumenté comme ça et ri aux éclats face à Hencke, finit par rejoindre Iris et Hayer, et dit à Hayer :
« À la prochaine dans le monde où je suis la cheffe, capitaine. »
« Moi ça me va, mais les autres s'y opposeront. »
« Si le capitaine dit oui, tout le monde suivra. »
« C'est donc encore un monde où tout le monde suit les ordres du commandant. »
Annamaria répondit au commentaire de Hencke : « Hein ? T'as raison, non ? » et il acquiesça.
Hayer se détourna sans dire au revoir, laissant derrière lui ses deux meilleurs amis.
Iris s'était désormais habituée, dans une certaine mesure, à l'étrange coutume des Chevaliers de Tejas qui se quittaient par des plaisanteries et des sourires face à la mort. C'était la seule considération qu'une personne qui part pouvait offrir.
Les gens des Chevaliers de Tejas se vantaient d'être obstinés et d'avoir une haute estime d'eux-mêmes, et de ne pas avoir peur même au moment de la mort.
Les deux personnes restantes gravirent la montagne enneigée, où la neige leur arrivait des pieds aux genoux.
Depuis plus de trois jours, rien n'apparaissait hormis les neiges alpines.
On disait qu'il y avait des groupes ethniques vivant uniquement ici dans la région alpine, mais Iris n'en croisa pas un seul sur le chemin.
Face au froid terrible, elle avait constamment envie de choisir la douce mort qui s'offrait à ses yeux.
Le monde était bien plus vaste que celui qu'Iris Lepos avait dans la tête.
Elle craignait que son ignorance n'ait conduit tous les Chevaliers de Tejas à la mort.
Quand la nuit tomba, Hayer creusa la neige et dressa une tente.
Faute de pouvoir se parler dans des circonstances extrêmes, ils s'endormaient enchevêtrés au hasard même quand les autres chevaliers étaient encore en vie, et même maintenant, tous deux dormaient collés l'un à l'autre.
Avec l'emploi du temps infernal et la mort constante, Iris avait l'impression que ses tripes et sa peau étaient déchirées. L'objectif était toujours clair, mais il semblait impossible.
Alors que de la chaleur commençait à bouillir dans son corps, Hayer, qui dormait sur le dos, se redressa.
Il retira son épais manteau et le posa sur Iris. Iris, qui ne voulait pas lever le petit doigt dans le froid et la douleur, accepta son geste en silence.
Son corps se détendit un peu, et Iris, revenue à elle, releva la tête et se figea à nouveau. Le torse de Hayer, exposé, était couvert de graves blessures.
Hayer sourit pour la rassurer et demanda d'une voix amicale :
« Quel genre d'histoires aimes-tu ? »
Iris croisa le regard de Hayer face à sa question soudaine.
Sachant qu'il ne voulait pas parler de ses blessures, Iris réfléchit longuement avant de répondre :
« Je ne sais pas. »
C'était une vie ennuyeuse.
Iris savait que lorsqu'elle mourrait, elle n'aurait pas de blague à offrir comme les chevaliers.
Hayer dit sur un ton contrarié :
« Pas étonnant. Tu as survécu jusqu'ici avec ce corps pauvre parce que tu n'as pas de blague à raconter quand tu meurs, c'est ça ? »
Ses paroles taquines étaient absurdes, et Iris plissa les yeux en laissant échapper un soupir. Voyant ses yeux ainsi, Hayer éclata de rire.
Il rit si fort que l'atmosphère parut s'éclaircir, et Iris rit elle aussi, sans savoir pourquoi.
Elle parla à Hayer, hébétée par la forte fièvre :
« C'était bien de te voir sourire comme ça. Quand on s'est rencontrés la première fois. »
« …… »
« Peut-être parce que j'ai grandi dans un endroit froid, mais après avoir vu quelqu'un sourire chaleureusement, je n'ai pas pu m'empêcher de… »
Hayer croisa les bras à ses mots et dit d'un air très sérieux :
« Si j'avais su plus tôt, j'aurais pris ta main et je t'aurais emmenée en courant avant que tu n'aies à épouser mon frère, c'est dommage. »
« Mensonges. »
Quand Iris fut embarrassée par sa blague, au lieu d'être amusante, Hayer arrêta d'en faire sur ce sujet.
post-scriptum
et en fait, il l'a fait dans leur vie suivante… si réels, eux !!