Chapitre 84

« C'est une nouvelle époque à présent — comment les mariages arrangés d'autrefois pourraient-ils encore compter ? Les hautes instances l'ont dit elles-mêmes, les mariages forcés ne sont pas permis, je ne fais que poursuivre mon propre bonheur. » Le père indigne qui avait abandonné femme et enfants ne hésita qu'un instant avant de raidir le cou et de se trouver une excuse, la répétant deux fois de plus avec une grande conviction : « Je fais ce qu'il faut, c'est conforme aux temps, je poursuis mon propre bonheur. » Ses paroles étaient d'une impudeur tout simplement confondante. La plupart des villageois étaient des gens honnêtes et simples, et voir quelqu'un comme lui les laissait si en colère qu'ils en restaient sans voix.Le chef du village était déjà furieux. Il resta là un moment sans parler, puis éclata en imprécations : « Su le Second — tu exploites une faille dans la politique ! Quand tu as épousé Meihua, nous y étions tous ! Nous ne sommes pas encore morts ! À présent, une autre femme t'accroche et tu abandonnes ta femme et tes enfants, as-tu donné ta conscience à manger aux chiens ! »Su le Second raidit le cou et ne dit rien, se tenant aux côtés de la veuve, avec l'air de ne se soucier de personne.Voyant cela, les larmes de Li Meihua coulèrent immédiatement. Elle ne se soucia même plus de sa propre dignité, et se rua en avant pour commencer à lacérer Su le Second et la veuve. « Vous deux, chiens ! Je vous écorche vifs aujourd'hui ! Donné votre conscience aux chiens, pas un seul bon jour dans cette famille, votre mère nous a tourmentés. Chaque fois qu'elle venait, elle maudissait ces deux filles comme des bonnes à rien qui coûtent de l'argent, chaque fois c'était soit battre Zhaodi soit maudire Pandi, tu es un homme fait et pourtant tu es un tel lâche !! Si j'avais su à l'époque que j'épousais une garce comme toi, j'aurais mieux fait de me jeter dans la rivière et de me tuer ! » Li Meihua était faible, mais elle n'était pas entièrement dénuée de tempérament, surtout à un moment comme celui-ci — l'homme qu'elle avait autrefois traité comme son ciel entier s'était enfui avec la veuve du chef du village, c'était une humiliation tout bonnement insupportable.La veuve, prise au dépourvu, faillit se faire arracher ses vêtements. Après avoir été frappée et injuriée, elle ne voulut pas rester en reste non plus et se mit à lacérer en retour : « Qui crois-tu être ! Laide et une molle en plus, regarde-toi ! Quel homme pourrait bien t'aimer ! »Voyant la scène glisser progressivement vers le chaos, les villageois s'agitaient, voulant intervenir pour séparer la bagarre.À ce moment, Su Zhiruan, ayant assez regardé le spectacle, s'avança lentement. « Pas la peine de les séparer, laissez-les se battre ! » « Pandi, Er Zhu, vous deux courez chez le chef du village et appelez le poste de police, dites-leur qu'on tue quelqu'un ici. »Ses paroles étaient impitoyables.Les villageois n'eurent même pas le temps de réagir qu'ils virent les trois personnes aux prises ralentir.Su Zhiruan tenait un enfant dans chaque main, puis ajouta d'un ton plat : « Allez-y, battez-vous, mais gardez à l'esprit que se battre vous vaut au moins trois mois de prison. Trois mois devraient amplement suffire pour que vous vous battiez à cœur joie. »À la mention de la détention, tous trois se lâchèrent d'un coup.Le poste de police du chef du village n'avait été construit que l'année précédente, et les villageois le regardaient avec une sorte de crainte, n'osant pas le déranger. Dès qu'ils entendirent Su Zhiruan dire cela, les trois cessèrent de se battre immédiatement.Li Meihua, les cheveux en désordre, renifla dédaigneusement en direction du salaud et de la femme méchante. Voyant sa propre fille Zhaodi dans la foule, elle eut soudain l'impression d'avoir un appui sur qui compter, et se hâta de se placer derrière Su Zhiruan. « S'il n'y avait pas eu le poste de police, je vous aurais donné une leçon aujourd'hui ! » Su le Second dit entre ses dents serrées, une égratignure d'ongle sur le visage venue de la mêlée. « Puisque vous avez arrêté, laissez-moi dire quelques mots d'abord. » Su Zhiruan lâcha les deux enfants, laissant son jeune frère et sa jeune sœur rester auprès de Li Meihua, et s'avança elle-même.Dans les yeux des villageois, Su Zhaodi, qui avait d'ordinaire la langue bien pendue mais manquait en vérité de courage, semblait aujourd'hui porter une aura indescriptible, comme si elle était devenue une personne entièrement différente. Bien que son visage fût toujours le même, à cet instant l'impression qu'elle donnait semblait porter encore plus d'autorité que le chef du village lui-même. « Qu'as-tu à dire ? » Su le Second dévisagea sa propre fille avec méfiance. Il se sentait un peu coupable, et pour feindre le sang-froid il haussa même assez la voix : « Tu n'es qu'une fille, tu finiras par te marier de toute façon, juste une bonne à rien qui coûte de l'argent. Je t'ai élevée jusqu'ici, alors quoi si je t'ai frappée deux ou trois fois, tu es encore en vie et en bonne santé, non, et je ne t'ai même pas encore réclamé de dots. » « Chaque dette a son débiteur, et chaque grief son responsable — ceux qui sont venus à la maison exiger le paiement tout à l'heure, c'était ton œuvre, n'est-ce pas, » Su Zhiruan savait bien sûr exactement ce qu'il pensait. Trente yuans — une somme qui, dans son monde précédent, n'aurait peut-être même pas couvert un seul repas, mais dans cette époque, c'était un demi-an de revenu complet pour un paysan. À une époque où cinq cents achetaient un gros pain vapeur, trois cents un crayon, et sept cents un cahier, trente yuans suffisaient à nourrir la famille entière pendant très longtemps. Quant à ceux qui étaient venus réclamer la dette, si ce n'avait été des instructions du père indigne de l'hôte d'origine, dans une époque aussi paisible, pourquoi seraient-ils venus chez un foyer de veuves et d'orphelins exiger le paiement ? « Celui qui doit la dette doit être celui qui la rembourse, sinon... pour autant que je sache, notre pays possède un système de lois complet et approfondi. » « Et une autre chose, selon les lois de notre pays, une relation parent-enfant confirmée par le sang porte une obligation de soutien, » dit Su Zhiruan calmement. Elle n'était ni servile ni arrogante, entièrement posée et confiante, et bien que son ton fût léger, c'était un ton qui gagnait aisément la confiance des autres. Elle continua : « J'ai seize ans cette année, et mes deux cadets en ont huit. Si cela était porté devant un tribunal, j'ai confiance que le juge honorable aurait assurément son propre jugement sur la question. »Quand il s'agissait d'abandonner sa femme et ses enfants, personne ne savait mieux que Su le Second exactement ce qu'il avait fait. Il paniqua sur l'instant, et regarda instinctivement vers la veuve.La veuve avait de l'argent. Il le savait.Le mari de la veuve avait travaillé dans une aciérie quelques années plus tôt, et était mort dans un accident en mission officielle, ce qui avait valu un versement substantiel à l'époque. C'était exactement pour cela qu'il avait tant manigancé pour s'accrocher à la veuve. « Toi, petite engeance de bâtarde ! Quelle langue acérée tu as ! » La veuve la regarda avec dégoût, et en voyant le beau visage de Su Zhiruan, elle devint encore plus jalouse, son tour devenant bien plus venimeux : « Ce n'est pas juste une histoire d'argent ? Faire une telle scène — les misérables resteront toujours des misérables — très bien, je rembourse la dette de Su le Second pour lui aujourd'hui ! Et puis je donnerai cinq yuans en plus à votre famille. » « Cinq yuans ?! » Les villageois autour d'eux furent tous stupéfaits.Su le Second fut ravi. La dette effacée, il n'aurait plus à vivre la queue entre les jambes, et pourrait couper les ponts complètement avec Li Meihua et ces enfants encombrants.À l'origine, il attendait que Su Zhiruan grandisse pour la vendre contre des dots et vivre un moment avec l'argent, mais à présent il semblait que gagner proprement les bonnes grâces de la veuve était la chose la plus importante.Il s'écria avec excitation : « Femme ! »Une rougeur monta au visage de la veuve, attirant des regards dégoûtés de la part de l'entourage. « Mais j'ai une condition ! » Su le Second n'était pas sot non plus. Maintenant que la veuve payait la dette, il allait certainement saisir cette chance pour couper les ponts complètement. Il regarda Su Zhiruan, puis le chef du village : « Les gens, Li Meihua et moi n'avons même jamais enregistré notre mariage, tout le monde ici le sait. Maintenant qu'elles ont pris les cinq yuans, et puisque Li Meihua et Su Zhaodi peuvent toutes deux travailler et gagner des points de travail, elles sont capables de gagner leur propre argent aussi — alors que le chef du village soit témoin aujourd'hui ! J'ajoute encore dix yuans, et dorénavant, Li Meihua, Su Zhaodi, Su Pandi et Su Er Zhu n'ont absolument rien à voir avec moi, Su le Second, pas un seul centime ! » « Cela... » Le chef du village se tourna vers Su Zhiruan.