Il ne lui accorda qu'un regard avant de détourner les yeux.
« Servez le petit-déjeuner — »
Xiao Fuzi agita son chasse-mouches et donna ses instructions aux deux longues rangées de serviteurs en contrebas.
Ensuite, les serviteurs du palais entrèrent des deux côtés en portant des plateaux, tous garnis de mets de petit-déjeuner préparés avec raffinement.
Une fois tous les plateaux disposés, Xiao Fuzi commença le service.
Gâteau à l'osmanthe, congee et pâtisseries, divers plats médicinaux et soupes fortifiantes, ainsi que de petits pains vapeur translucides comme du jade, sans compter le congee à la viande et les bouillons de viande — toute la table était un étalage éblouissant.
Shen Qi prit ses baguettes mais ne mangea pas tout de suite. Il promena au contraire son regard sur toute la table.
Les servantes du palais n'avaient jamais droit à un si beau petit-déjeuner. À cette pensée, le regard de Shen Qi se posa sur une assiette de pâtisseries délicatement disposées, non loin. À l'instant même où il y jeta les yeux, Xiao Fuzi, toujours perspicace, en saisit aussitôt une pièce et la déposa dans son assiette.
Cependant, à la surprise générale, Shen Qi plissa ses yeux profonds, puis déclara : « Inutile de me la donner. La servante Susu, à mes côtés, m'a bien servi — donnez-lui cette assiette de pâtisseries. »
À l'instant où ces mots sortirent de sa bouche, tous les regards de la pièce se posèrent sur Su Zhiruan.
Su Zhiruan elle-même ne s'attendait pas à ce que Sa Majesté l'Empereur prenne soudain une telle décision. En cet instant, tous les yeux étaient fixés sur elle.
Il y avait de la jalousie, de l'incompréhension, et des mines cherchant à s'attirer ses faveurs.
Elle se ressaisit, joignit les mains, fit la révérence et dit : « Votre sujette remercie Votre Majesté pour cette récompense. »
Dans la chambre, le moins surpris de tous était Xiao Fuzi. Après tout, il avait passé toute la nuit précédente à écouter derrière le mur. Même à présent, l'Empereur accordant une faveur à Susu, il trouvait cela parfaitement naturel. Ce qui l'intriguait, en revanche, c'était de n'avoir lui-même reçu aucun édit de nomination ce matin-là, et il se demandait pourquoi elle non plus n'en avait pas obtenu.
Xiao Fuzi tendit l'assiette, et Su Zhiruan la prit.
Mais la plus ébranlée par tout cela était sans conteste l'autre servante qui servait de l'autre côté.
Elle avait l'impression de ne pas être encore tout à fait réveillée. Comment, en l'espace d'une seule nuit, sa sœur de service était-elle devenue la favorite de l'Empereur ? Et avait même reçu une pâtisserie offerte de sa main ?!
Shen Qi poursuivit son petit-déjeuner, et les serviteurs en contrebas vaquèrent chacun à ses tâches.
Alors que le petit-déjeuner touchait à sa fin, une invitée non désirée arriva à la salle latérale.
Avant même que la personne n'apparaisse, sa voix la précéda.
« Ce Palais souhaite voir l'Empereur — allez m'annoncer immédiatement ! »
La voix était forte, et perçante.
À cette seule phrase, Su Zhiruan reconnut aussitôt la voix de la Consort Noble. Elle jeta un regard prudent à Shen Qi, assis devant elle.
À l'évidence, Shen Qi était contrarié : ses sourcils se froncèrent immédiatement. « La Consort Noble ? Que vient-elle faire ici ? »
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! Votre sujette a apporté une soupe de jade de neige à l'osmanthe et au champignon blanc, préparée de ses propres mains — je vous en prie, laissez votre sujette vous voir ! » La porte de la salle latérale de la salle Zichen était restée ouverte pendant que l'Empereur prenait son petit-déjeuner. La Consort Noble jeta un coup d'œil depuis l'extérieur et, en apercevant Shen Qi, s'inclina précipitamment, la voix devenant nettement plus enjôleuse. « Votre Majesté ! »
« Faites-la entrer. » Shen Qi l'avait déjà vue, il ne convenait donc pas de la renvoyer — après tout, c'était la nièce de l'Impératrice douairière.
La Consort Noble releva la tête, ravie, et, une fois le seuil franchi, prit la boîte à mets des mains de sa servante personnelle et se hâta jusqu'à Shen Qi. Elle avança si vite qu'elle bouscula purement et simplement Su Zhiruan, se collant pratiquement contre Shen Qi. Elle parla d'un ton mielleux et minaudier : « Votre Majesté~ Votre sujette ne vous a pas vu depuis si longtemps, j'en suis presque tombée malade de langueur. Écoutez — sentez-vous comme le cœur de votre sujette s'emballe~ » Tout en parlant, elle tenta de saisir la main de Shen Qi pour la presser contre elle.
Tous les serviteurs autour d'eux affichaient la même expression d'indifférence appliquée, les yeux baissés, chacun s'occupant de ses affaires — y compris Su Zhiruan, qui venait d'être bousculée.
Ce qui venait de se passer ne la dérangeait pas particulièrement. Ce dont elle se souvenait clairement, en revanche, c'était d'avoir été forcée de s'agenouiller en punition la dernière fois. Un jour, elle rendrait à la Consort Noble tout ce qu'elle lui devait, jusqu'au moindre détail.
« Consort Noble, je n'ai pas mis les pieds dans le harem depuis un mois entier, précisément pour que vous puissiez toutes vous cultiver en paix. Se comporter ainsi — que vont penser les serviteurs ! » Shen Qi repoussa la Consort Noble, le ton neutre, mais empreint d'une autorité tacite qui n'avait nul besoin de colère pour s'imposer.
La Consort Noble ne s'attendait visiblement pas à l'avoir réellement fâché cette fois. Le cœur emballé qu'elle avait feint tout à l'heure l'était maintenant pour de bon. « Vo… Votre Majesté… »
Repoussée, elle se retrouva justement à côté de Su Zhiruan.
Avant même d'avoir pu parler, elle aperçut les pâtisseries que Su Zhiruan tenait. Comme si elle avait trouvé l'occasion rêvée de changer de sujet, elle s'empressa de prendre la parole, comme pour s'attribuer le mérite d'une découverte : « Votre Majesté ! Cette humble servante tient des pâtisseries de la cuisine impériale, et il en manque une ! Se pourrait-il que cette humble servante l'ait mangée en cachette ! »
Su Zhiruan écarquilla légèrement les yeux. Elle avait d'abord supposé que quiconque parvenait à grimper au rang de Consort Noble devait avoir un minimum de jugeote. Qui aurait cru que cette femme n'avait réellement ni QI ni la moindre logique, lâchant tout ce qui lui passait sous les yeux ? Ce type légendaire de femme « tout en beauté, rien dans la tête » — c'était la première fois qu'elle en croisait une dans un lieu comme le harem, où se rassemblent d'ordinaire les talents en tout genre.
Simple servante de rien du tout, même si elle avait voulu dérober une bouchée, jamais en mille ans elle n'aurait jeté son dévolu sur le petit-déjeuner de l'Empereur en personne.
« C'était un présent de ma part. » Shen Qi prit la parole, le regard tombant froidement sur la Consort Noble. « La pièce manquante, je l'ai mangée moi-même. As-tu quelque chose à y redire ? »
La Consort Noble ouvrit la bouche, mais rien n'en sortit. Elle foudroya Su Zhiruan du regard, comme on foudroie une ennemie mortelle.
En la regardant d'un peu plus près, elle se souvint soudain : cette servante n'était-elle pas justement cette Susu qu'elle avait punie en la faisant s'agenouiller quelques jours plus tôt ?
Elle ne s'y attendait vraiment pas — elle ne s'attendait pas à ce que cette petite renarde soit si bien traitée.
Ses yeux rougirent instantanément de colère. Elle se retourna alors et pleura comme un poirier en fleurs sous la pluie. « Votre Majesté~ Est-ce parce que vous êtes resté tout ce temps avec cette servante que vous n'êtes pas venu au harem de tout un mois ? Même l'Impératrice douairière, votre tante maternelle, se sent lésée pour votre sujette. Votre sujette ne vous a pas vu depuis si longtemps — aujourd'hui, véritablement malade d'amour, incapable de vous voir, votre sujette en est tombée bien souffrante de langueur~ Votre sujette s'est dit que, si les devoirs officiels de Votre Majesté sont trop lourds, alors votre sujette mijoterait elle-même une soupe et vous l'apporterait chaque jour, comme modeste témoignage de sa dévotion~ Votre sujette souhaite vraiment voir Votre Majesté chaque jour, prendre soin de Votre Majesté chaque jour. Votre sujette envie même ces serviteurs, qui peuvent voir leur bien-aimé tous les jours~ »
À l'instant où ces mots sortirent de sa bouche, les serviteurs en contrebas baissèrent tous la tête à l'unisson, n'osant plus lever les yeux.
Shen Qi ne s'attendait pas à ce que la Consort Noble vienne faire une telle scène dès le matin. Il reposa ses baguettes, une profonde lassitude gravée entre ses sourcils et dans son regard. Il se pinça l'arête du nez, l'anneau de jade à son doigt tapotant contre la table et produisant une série de sons clairs et nets.
Ces derniers temps, à force de rester à ses côtés, Su Zhiruan avait à peu près appris à lire les humeurs de ce souverain. En règle générale, lorsqu'il faisait ce geste précis, cela signifiait que son humeur avait tourné franchement mauvaise.
La Consort Noble voulait poursuivre ses professions de dévotion, jurant qu'elles pouvaient être attestées par le ciel et la terre, le soleil et la lune — mais Shen Qi la coupa d'une seule phrase.
« Puisque la Consort Noble désire tant me voir chaque jour, et envie même ces serviteurs, alors je peux exaucer ce souhait. » Shen Qi, suffisamment agacé par elle, leva les yeux vers la Consort Noble et désigna négligemment Su Zhiruan à côté de lui. « Échange ta place avec la sienne ? »