Le chef eunuque Xiao Fuzi du service impérial — ou plutôt, la plupart des serviteurs affectés au service impérial — aimaient bien Su Zhiruan.
Ceux qui parvenaient à se maintenir à ce rang n'étaient pas des sots ; on pouvait même dire que chacun d'eux était fin observateur.
Qui disait quoi, qui faisait quoi : tout le monde avait son propre étalon de mesure au fond du cœur.
Ces derniers temps, le regard de l'empereur se posait de plus en plus souvent sur Susu. Aujourd'hui, semblait-il, était le moment charnière où Susu allait devenir phénix et se percher sur la branche.
Xiao Fuzi hocha la tête, satisfait.
—
Le lendemain.
Après le réveil de Su Zhiruan, sa conscience revint peu à peu.
Elle tendit la main et découvrit qu'un homme était allongé à côté d'elle, tous deux entièrement nus, avec seulement une couverture de soie doucement jetée sur eux.
À cet instant, elle s'aperçut que sa main reposait encore sur la poitrine de l'homme. Même quelqu'un d'aussi posée que Su Zhiruan en fut saisie et retira précipitamment sa main.
Contre toute attente, ce petit geste réveilla lentement l'être le plus honoré sous le ciel.
La voix de Shen Qi était rauque, encore teintée de sommeil. Il entrouvrit les yeux pour évaluer la couleur du ciel, puis tendit le bras et enferma Su Zhiruan dans son étreinte. « Il est encore tôt avant l'audience. Tu peux dormir encore un peu. »
« Oui, Votre Majesté. » Su Zhiruan comprit qu'elle était désormais entièrement retenue par l'homme, et sa somnolence s'était presque totalement dissipée. Après avoir répondu, elle continua de faire office d'ours en peluche et laissa Shen Qi la serrer contre lui.
Que ce soit dans sa vie antérieure ou depuis qu'elle s'était liée au système d'enfantement, c'était sa première fois. Les souvenirs de la nuit passée étaient un fouillis confus — tout ce dont elle se rappelait, au bout du compte, c'était sa propre voix enrouée, la douleur dans ses reins et son dos, mêlées à l'odeur du vin, sa conscience sombrant peu à peu dans la confusion.
Shen Qi avait d'abord eu l'intention de dormir un peu plus, mais après avoir senti ce souffle chaud contre son bras, il s'éveilla progressivement.
Les bougies rouges de la chambre brûlaient bas, et pourtant la lumière tombait juste comme il fallait sur l'expression de la jeune fille, semblable à celle d'un petit lapin blanc. Une paire d'yeux brillants, clairs, vifs et naïfs cligna et, peut-être parce qu'il faisait trop chaud, tout son petit visage ovale, pas plus grand qu'une paume, était rouge.
Elle paraissait aussi délicate et envoûtante que le plus fin des brocarts de soie.
Une telle apparence n'aurait rien perdu à la comparaison, même mise face au harem tout entier.
« Tu ne dors plus ? » Shen Qi lui tapota le dos, une petite tape à la fois, la voix agréable et magnétique. Il sembla peser quelque chose, puis reprit : « Si tu n'arrives pas à dormir, dis-moi quel rang tu voudrais, ou quel titre. »
La veille, lui aussi en avait pleinement profité. Il avait l'œil sur cette petite depuis un certain temps déjà, et elle convenait plutôt bien à ses inclinations profondes — contrairement à la Consort Noble, ce genre de femme autoritaire et à double visage. Cette Susu, elle était douce et docile.
En tant qu'empereur, il ne s'attacherait à aucune femme, mais dans les rares cas où l'une lui plaisait, lui accorder une élévation de rang — tant que ce n'était pas excessif — était quelque chose qu'il pouvait satisfaire.
Pourtant, après que l'empereur eut passé en revue toutes les possibilités dans son esprit, il entendit de la bouche de la jeune fille une réponse tout autre.
« Votre Majesté, cette servante ne veut pas de rang. Je souhaite seulement rester à vos côtés. » Su Zhiruan avait ses propres calculs ; elle releva la tête et poursuivit : « Cette servante souhaite demeurer auprès de vous pour vous servir. Je vous en prie, retirez votre décret. »
Elle était venue ici pour accomplir une mission, non pour participer réellement aux intrigues du harem. Même si elle n'avait aucune idée précise en tête pour le moment, il fallait encore jouer la comédie.
Bah, c'était aussi une compétence indispensable pour quelqu'un qui travaille.
« Voilà qui est rare ! » Shen Qi marqua une pause, ramassa une mèche de ses cheveux sur l'oreiller et la fit tourner entre ses doigts, le ton quelque peu curieux. « Pourquoi ne veux-tu pas de rang ? Tu sais, une fois que tu obtiens un rang et un titre, c'est le traitement d'une maîtresse — plus besoin de servir les autres, ce sont eux qui te serviront, et tu ne manqueras jamais ni de nourriture ni de boisson. »
Su Zhiruan répondit avec application : « Si j'avais un rang, alors cette servante ne pourrait plus voir Votre Majesté souvent. Dans ce cas, autant ne pas prendre de rang et rester auprès de Votre Majesté. »
« Si je ne peux pas voir Votre Majesté, à quoi bon un rang élevé pour cette servante — garder une maison d'or vide, seule et transie. » Su Zhiruan parlait avec sérieux, les yeux plantés droit dans ceux de Shen Qi. « Mon cœur est lié à Votre Majesté, à votre personne tout entière. »
Elle était bien sûr sincère : si elle rejoignait le harem et ne pouvait plus voir Shen Qi, accomplir sa mission deviendrait d'autant plus difficile.
Shen Qi resta silencieux.
Un instant, il n'osa même pas baisser les yeux vers ceux de la jeune fille.
C'était la première fois de sa vie, tout empereur qu'il était, qu'une telle émotion faisait surface en lui.
Son regard était trop net, trop pur.
Ajouté à ces mots qui frappaient droit au cœur, quelque chose remua en lui, et il se surprit à songer à bien des choses.
Tout le monde, dans le harem entier, cherchait à lui plaire.
Il était empereur, après tout — les flatteurs de cette espèce ne lui avaient naturellement jamais manqué.
Mais il n'était évidemment pas dupe : les concubines du harem qui se rapprochaient de lui en se disputant ses faveurs ne voulaient rien d'autre qu'obtenir un statut, obtenir des récompenses, obtenir de quoi se pavaner.
Les serviteurs qui se rapprochaient de lui ne voulaient rien d'autre qu'une promotion, ou avaient simplement peur d'y laisser leur tête.
Le harem tout entier existait grâce à lui et cherchait donc naturellement à obtenir de lui ; le royaume tout entier le respectait et l'honorait parce qu'il occupait le trône.
Mais qu'on lui retire ce statut, et, en tant qu'homme ordinaire, tout cela s'évanouirait.
Or voilà qu'il y avait une femme dont le cœur était lié à lui seul, à sa personne même.
Elle ne voulait aucun rang — seulement pouvoir le regarder.
« Fort bien, reste à mes côtés. » Shen Qi ramena ses pensées à lui et se leva pour appeler ses serviteurs. L'heure était à peu près venue. « Entrez ! »
Xiao Fuzi attendait devant la porte depuis un moment. Après s'être annoncé plusieurs fois et avoir reçu la permission, il fit entrer à la file un groupe de serviteurs du palais.
« Votre Majesté, il est l'heure de faire votre toilette. Cette servante est là pour vous assister. » Xiao Fuzi n'osa pas regarder autour de lui à la légère et, après avoir présenté ses respects, s'avança pour aider Sa Majesté à s'habiller.
« Maître Xiao Fuzi, laissez-moi faire. » Su Zhiruan savait qu'il valait mieux pour elle de s'avancer maintenant : elle prit donc la tâche à sa charge. Elle décrocha la robe du dragon de son portant et en vêtit Shen Qi pièce par pièce.
Xiao Fuzi en fut un peu interloqué au fond de lui, quoique pas outre mesure.
Au moment où Shen Qi baissa la tête, il put voir la robe fine et vaporeuse de la jeune fille, sa silhouette délicate et le duvet au sommet de sa chevelure.
Une chaleur remua dans son cœur.
La robe du dragon fut bientôt enfilée, et Shen Qi, accompagné d'un grand cortège, se prépara à se rendre à l'audience.
Su Zhiruan poussa un profond soupir en regardant la tache rouge sur le lit, et entreprit de commencer par retirer les draps.
À son arrivée dans ce monde, elle avait été une servante de basse besogne. Après avoir travaillé avec application un certain temps, elle avait été promue servante du service impérial — un poste bien meilleur qu'avant, avec un travail pas trop épuisant. La plupart du temps, elle se contentait de suivre Shen Qi, prête à être appelée en cas de besoin.
Pour l'heure, elle ne se recoucha pas ; elle fit au contraire un rapide rangement de la chambre, débarrassant les bols, les assiettes et le pot de vin restés sur la table.
Une fois tout cela fait, elle se frotta les reins endoloris et regagna ses propres quartiers.
La petite servante qui l'avait accompagnée au service la veille au soir n'avait pas la moindre idée de ce qui s'était passé, jusqu'à ce qu'elle aperçoive Su Zhiruan.
Tout en s'habillant nerveusement, elle l'interpella : « Vite, vite ! Sa Majesté va bientôt quitter l'audience, et ce sera l'heure du petit-déjeuner. Dépêche-toi de m'aider à me préparer. »
« Ne t'inquiète pas, Sa Majesté n'a pas encore quitté l'audience. Si tu te précipites et perds ton sang-froid devant l'empereur, ça n'ira pas. » Su Zhiruan avait fini de s'habiller depuis longtemps ; elle l'aida à s'apprêter, ce qui lui valut un regard reconnaissant de la petite servante.
La dynastie accordait une grande importance à l'étiquette, et les trois repas quotidiens se tenaient avec faste.
Après que Shen Qi eut quitté l'audience et fut entré dans la salle latérale de la salle Zichen, Su Zhiruan, la petite servante et un groupe de serviteurs attendaient déjà à l'intérieur.
« Cette servante salue Votre Majesté. Dix mille années à l'empereur, dix mille, dix mille années — »
Tous s'inclinèrent à l'unisson.
Au moment où Shen Qi entra dans la salle, la première chose qu'il vit fut Su Zhiruan.