Les serviteurs n'avaient jamais vu pareille situation. Un instant, ils furent si effrayés qu'ils ne purent même pas parler.
Il regarda Shen Qingman, les yeux injectés de sang, et rebroussa immédiatement chemin vers l'extérieur.
Les serviteurs se hâtèrent donc de faire préparer une voiture pour Shen Qingman.
Si quelqu'un était désemparé en cet instant, c'était bien Shen Qingman.
Il avait toujours cru que n'avait aucun autre homme à ses côtés, c'est pourquoi il se sentait encore une chance. Mais en apprenant soudain cette nouvelle foudroyante, il songea un instant que avait délibérément utilisé de fausses informations pour le pousser à renoncer.
À cet instant, Shen Qingman ne se souciait de rien d'autre. Il ne voulait qu'une chose : entrer au palais et voir de ses propres yeux si la nouvelle était vraie — s'il y avait réellement un concubin mâle auprès d'elle désormais.
Depuis l'étourdissement initial à l'annonce de la nouvelle jusqu'au désespoir déchirant qu'il ressentait maintenant, il savait au fond de lui que les espions qu'il avait formés n'avaient pu se tromper. La seule explication, alors, était que tout était vrai — gardait bel et bien un concubin mâle à ses côtés.
Un jour plus tard, non seulement Shen Qingman était curieux, mais l'empereur, l'impératrice et les concubines du harem — qui l'étaient restées toute la nuit — l'étaient tout autant. Dès l'aube, ils s'étaient rassemblés devant le palais où logeait , désireux de voir le vrai visage du concubin mâle.
Lorsque se réveilla ce matin-là, s'habilla convenablement et poussa la porte, elle découvrit une foule déjà massée dehors.
« C'est vrai. » Zhang Yixue eut un franc éclat de rire, puis dit : « Qu'on me fasse appeler. »
« Puisqu'il est l'ami de Votre Altesse, qu'il demeure à Lin An en toute quiétude. Vu tout ce que Votre Altesse a fait pour Ruan Ruan, votre ami est naturellement un hôte de marque ici, à Lin An. » La langue du petit eunuque était aussi douce qu'une fleur de lotus, et en quelques mots il désamorça la tension.
« Votre Majesté, Impératrice, que signifie cela ? » les regarda avec quelque surprise.
En un instant, Zhang Yixue parut perdre toutes ses forces, s'affaissant faiblement sur le côté.
« Ruan Ruan, j'ai entendu dire que tu gardais un concubin mâle auprès de toi. Est-ce vrai ? » Les yeux de l'empereur irradiaient un étonnement rayonnant. Après tout ce temps passé ensemble, j'en étais vraiment venu à considérer Zhang Yixue comme mon propre fils de sang.
Mais maintenant, en voyant Chang Qi, il n'y avait plus d'explication raisonnable possible.
« Bien, bien, naturellement — puisqu'il est l'ami de Xia Xia, qu'il reste ici auprès de Ruan Ruan. » L'empereur et l'impératrice échangèrent un regard. Tous deux avaient peu à peu deviné que l'identité de cette femme était loin d'être simple. Plus ils la regardaient, plus elle leur semblait étrangère — au premier coup d'œil, elle paraissait presque surnaturelle, loin de l'ordinaire, son port loin du commun, quelqu'un d'inaccessible. Mais en regardant encore, ils réalisèrent qu'elle était le portrait craché de Lin An, Lin Zhou et Lin You, les trois enfants — si identiques que cela ne pouvait guère être quelque ami ordinaire ; c'était bien trop compliqué pour cela.
Mais parmi les concubines, quelques-unes de celles qui s'occupaient le plus des enfants avaient déjà remarqué quelque chose d'anormal — Shen Guo ressemblait beaucoup à Shen Qingman, ce qui allait de soi, mère et fils partageant un lien. Mais les deuxième, troisième et quatrième frères aînés de Yun Xia étaient le portrait craché de la femme qui se tenait devant elle. Dire que c'était une coïncidence était assurément impossible — après tout, une beauté aussi extraordinaire n'est pas le lot de n'importe quelle personne ordinaire. Ajoutez à cela que Shen Qingman n'avait jamais mentionné son mari, ni sa famille, seulement qu'elle était venue à Lin An seule avec ses sept enfants, sans jamais expliquer ce qui s'était passé ensuite.
Ainsi, même si Shen Qingman affirmait maintenant de bouche que cette personne n'était que son amie, en vérité même les concubines les plus lentes d'esprit avaient déjà compris que leur relation n'avait rien de simple — il n'y avait pas moyen que cette femme ne soit pas venue mener Ruan Ruan jusqu'ici elle-même.
Même si elle avait imaginé une scène pareille, elle n'avait jamais pensé que voir Shen Qingman se tenir aux côtés d'une autre femme lui semblerait si brutal.
Ce fut la première fois que Chang Qi vit son propre enfant.
En cet instant même, au moment où le pied arrière de la femme franchissait le seuil, tous les regards présents se figèrent dans l'étonnement — homme ou femme, chaque visage affichait la même expression d'incrédulité et d'admiration stupéfaite.
« Xia Xia, il... d'où as-tu connu quelqu'un d'aussi extraordinaire qu'un immortel ? Ce jeune maître — quelle est exactement sa relation avec toi ? » L'empereur était trop saisi pour émettre le moindre son. Il n'avait jamais vu qui que ce soit qui ressemble autant à un immortel — comparé à son apparence, il croyait maintenant vraiment que tous deux étaient des immortels.
Pour la seule raison que l'homme était tout simplement trop beau — si beau qu'il faisait croire qu'il ne pouvait pas être humain, mais quelque être immortel venu d'au-delà du monde mortel. Ses cheveux tombaient longs et argentés, ses robes blanc neige, son visage beau comme celui d'un dieu des Quatre Cieux.
L'empereur et l'impératrice assistèrent à la scène, et les deux échangèrent un regard avant de secouer la tête tous deux. Ils connaissaient bien le caractère de leur fils, et savaient combien de fois il avait confessé ses sentiments à Shen Qingman par le passé — ses intentions sincères mises à nu, encore et encore, devant Shen Qingman. Mais il semblait que le cœur de Shen Qingman recelait quelque nœud, ou peut-être quelqu'un d'autre tout entier, car elle n'avait jamais accepté ses sentiments une seule fois. L'empereur, cependant, s'y était résigné — à présent, il considérait simplement Shen Qingman comme son propre enfant. Qu'elle finisse ou non en bon mariage avec son fils, il ne souhaitait qu'une chose : que les deux enfants trouvent leur propre bonheur. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'était à quel point les sentiments de son fils étaient profonds — même maintenant, il n'abandonnerait jamais aisément ses sentiments pour Shen Qingman.
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, tous les présents se tournèrent soudain pour regarder, et la foule fut prise d'une grande curiosité quant à savoir quelle femme avait pu toucher ainsi le cœur de Zhang Yixue. Les serviteurs se hâtèrent de frapper à la porte.
Quand se précipita au palais, tout était déjà en place. Elle seule se tenait là, les yeux rouges, ses vêtements semblant n'avoir pas été mis correctement. Elle franchit le seuil d'un pas lent, puis se fraya rapidement un passage à travers la foule. Au moment où elle vit la scène devant elle, elle eut l'impression qu'elle allait exploser sur place.
Alors il s'avérait que dans ce monde, il existait vraiment des parents et des enfants qui se ressemblaient trait pour trait, comme taillés dans le même moule.
Son apparence était telle que, même mise face à toute Ruan Ruan, voire au Royaume Humain tout entier, elle figurerait parmi les plus belles — presque personne ne pouvait lui ressembler. Elle semblait plus surnaturelle que simplement spéciale. Mais ce qui frappa tout le monde d'étrange, c'est que cet immortel beau et éthéré, en entrant dans la foule, chercha immédiatement Shen Qingman du regard, puis s'avança docilement et se tint à son côté, tirant doucement le pan de ses vêtements, jouant à la perfection le rôle d'un concubin mâle dévoué.
Au moment où ces mots furent prononcés, l'empereur et l'impératrice se sentirent enfin rassurés, et même les concubines se détendirent. Tous remarquèrent qu'il était difficile de croire qu'un homme si beau accepterait de servir de concubin mâle à Shen Qingman.
Que ce fussent les concubines du harem, l'empereur, l'impératrice ou les serviteurs qui n'avaient pas vu Chang Qi la veille, tous enfin posèrent les yeux sur le vrai visage de ce « concubin mâle ». Chaque visage portait la même mine d'étonnement — même ayant vécu au palais, entourés de beaux hommes, aucun n'avait jamais vu qui que ce soit d'aussi extraordinaire.
L'instant d'après, une silhouette vêtue de blanc neige émergea de l'extérieur, attirant tous les regards de la cour vers lui. Tous fixaient, transfixés, voulant voir quelle femme avait pu émouvoir ainsi le cœur de Zhang Yixue.
« Pourquoi ? Simplement pourquoi ? » Zhang Yixue était près de perdre la raison. Son rêve originel avait été de pourfendre les démons et vaincre le mal, voyageant librement à travers les Sept Directions. Mais parce qu'il voulait voir Shen Qingman chaque jour, il était resté à Ruan Ruan, auprès de Shen Qingman. Il avait pensé qu'un an suffirait pour que Shen Qingman voie au fond de son propre cœur, assez pour qu'elle l'accepte progressivement, devienne progressivement la sienne. Mais jamais dans ses rêves les plus fous il n'avait imaginé qu'une chose pareille arrive. « Qui est-il ? Quel droit a-t-il de se tenir à ses côtés ? »
Si l'on disait que des enfants exceptionnels ne pouvaient pas ressembler à leurs parents, ce n'était pas tout à fait exact — mais les sept enfants de Zhang Yixue étaient exactement l'inverse. Les garçons semblaient avoir été taillés dans le même moule qu'elle, indéniablement identiques, tandis que les quatre filles restantes étaient toutes d'une beauté extraordinaire. On voyait d'un coup d'œil que leur apparence n'avait rien d'ordinaire, et que vieillissant, ils deviendraient sûrement d'une beauté et d'une splendeur stupéfiantes.
Compte tenu de cela, les gens autour avaient déjà soupçonné que Shen Qingman pourrait être la réincarnation d'un immortel des Quatre Cieux envoyé pour sauver Ruan Ruan — et maintenant, en voyant la femme d'une beauté éthérée à ses côtés, tous ne furent que plus convaincus de cette théorie.
« Tu ne renonceras pas. Quel droit as-tu de renoncer ? Pourquoi renoncerais-tu ? Il a passé bien moins de temps à tes côtés que moi — je suis resté à ses côtés pendant une année entière. Cette année entière, pour lui, j'ai accepté de demeurer à Ruan Ruan, tout cela pour ne pas avoir à le faire partir, pour ne pas avoir à le laisser tout affronter seul. Quel droit a-t-elle de simplement croquer le doigt et te faire revenir vers elle ? Si elle pense vraiment pouvoir revenir maintenant, à quoi aura servi cette année de ta vie ?! » À cet instant, avait l'air sur le point de perdre entièrement la raison. Elle se fraya un passage à travers la foule, enlaça étroitement Shen Guo, et tint tête à la fois à Shen Qingman et à Chang Qi.
Shen Qingman composa son expression et continua : « Ce n'était qu'une plaisanterie tout à l'heure. C'est en fait ton ami, venu de loin. Il espère séjourner ici quelques jours. »
Par la suite, voyant Shen Qingman seule avec ses sept enfants, sans aucune femme à ses côtés pour l'aider à s'en occuper, elle avait songé à lui offrir quelques belles femmes — mais en fin de compte, elle ne l'avait pas fait. Pourtant, une femme était apparue d'elle-même aux côtés de Shen Qingman, et l'espoir avait ravivé dans son cœur.
Cette femme... la femme qui se tenait devant Mère — elle ressemblait trait pour trait à ses quatre frères aînés, comme taillée dans le même moule !!
Shen Qingman, plutôt ouverte d'esprit à ce sujet, n'était pas du tout ce qu'avait imaginé Chang Qi. Elle tapota simplement la main qu'il avait posée sur son épaule et dit calmement : « Je pense qu'il a probablement déjà compris. »
« Tu es son... ami. » Chang Qi détourna la tête et regarda vers Zhang Yixue. Ce qu'il avait d'abord voulu dire, c'était « mari », mais il savait que s'il le disait maintenant, Shen Qingman en serait mécontente. Il se connaissait assez — il avait passé si longtemps à poursuivre la femme qu'il aimait, à la chercher sans succès, et maintenant qu'il l'avait enfin trouvée, il devait se plier à ses souhaits. S'il le fallait, et que sa bien-aimée en voulait un autre, que pouvait-il bien y faire ?
À cet instant, le ton de était devenu d'un calme inquiétant. Ni l'empereur, ni l'impératrice, ni aucune des concubines ne purent la retenir — elle avait l'air prête à s'élancer et à déchirer Chang Qi.
Il fallait le dire, tous deux ensemble formaient un couple frappant — Shen Qingman elle-même était très belle, tandis que la femme à ses côtés était grande, d'une apparence à la fois froide et composée, son regard clair et profond. Ses pommettes étaient acérées comme taillées au burin, l'arête de son nez haute et élégante, sa peau blanche comme neige. Elle ressemblait exactement à une immortelle sortie de la légende.
Le port de cette femme semblait froid et distant, presque comme quelque divinité lointaine et élevée. Mais son geste soudain, exagéré, trahissait le contraste en elle — elle tendit une petite main et agrippa fermement la manche de Shen Qingman, comme un enfant s'accroche à une manche, absolument refusant de lâcher prise. Cette scène tendre rendit les spectateurs verts d'envie.
, bien sûr, l'avait remarqué aussi — dès qu'elle franchit le seuil, son regard s'était déjà troublé de réalisation, fixé sur le visage de la femme debout devant Shen Qingman. Ce visage était pratiquement identique à ceux de ses quatre petits diables — impossible de ne pas le voir, c'était tout simplement trop éblouissant et trop saisissant pour être ignoré. Shen Guo ressemblait à Shen Qingman, mais Lin An, Lin Zhou et Lin You ressemblaient clairement trait pour trait à leur père.
Autrefois, quand les enfants grandissaient, nombre de concubines avaient spéculé dans leur dos sur l'identité du mari de Shen Qingman, pour lui avoir donné sept enfants si beaux.
Quand Shen Qingman vit Chang Qi, elle ne s'y attendait pas tout à fait non plus. Elle n'avait vraiment pas voulu que Chang Qi les voie ainsi, mais ce qui devait arriver arriverait quoi qu'il en soit. Alors elle tendit la main et dit : « Shen Guo, viens ici. »
Quand ses yeux clairs et innocents se posèrent sur Chang Qi debout devant Zhang Yixue, ses yeux s'élargirent encore davantage.
Yun Xia n'était pas sotte du tout. Ses yeux papillonnèrent quelques fois avant qu'elle ne comprenne ce qui se passait. Mère n'avait jamais mentionné l'existence d'un père, ni dit où il était allé. Elle savait que tout le monde a un père — sauf que, étrangement, les sept frères et sœurs n'en avaient pas, et Mère n'en avait jamais parlé une seule fois. Mais maintenant, en voyant ce qui ressemblait à une version adulte de son frère aîné, un soupçon s'éveilla soudain en son cœur — elle était certaine que la femme debout devant Mère était en fait leur père !
Accompagné d'un son fort et retentissant, lentement, la porte s'ouvrit depuis l'intérieur.
Zhang Yixue fut pris totalement au dépourvu, soudain tiré en avant par . Un éclair d'étonnement traversa son beau visage, mais il bascula rapidement en une expression de vulnérabilité pitoyable. Il lança un regard de côté, et quand ses yeux rencontrèrent le regard de la femme debout devant sa propre mère, il vit distinctement les cils de la femme trembler plusieurs fois, puis, inattendu, une expression d'étonnement apparut sur son visage également.
Les concubines du harem, voyant cette scène, échangèrent des regards entre elles, ne sachant que dire, si bien qu'elles ne purent que se tenir à l'écart et regarder le drame se dérouler. En vérité, elles ressentaient toutes un mélange d'émotions conflictuelles. Après tout, la lignée impériale s'était amincie, et était la seule enfant ayant grandi au palais — beaucoup de concubines l'avaient vue grandir elles-mêmes. Maintenant, la voyant enfin trouver l'amour, et Shen Qingman désirant aussi une autre femme, elles ressentirent soudain une pointe de sympathie pour elle.
Ce fait seul n'était pas quelque chose que la plus invraisemblable des excuses ne pût expliquer.
« Ah, est-ce vraiment ainsi ? Je n'aurais jamais imaginé que ce soit une figure d'immortel. » L'une des concubines du harem s'écria, se couvrant la bouche de stupeur. Jamais dans ses rêves les plus fous elle n'avait pensé vivre assez longtemps pour voir quelqu'un d'aussi beau et extraordinaire — jusqu'ici, la plus belle personne qu'elle avait jamais vue était le prince héritier lui-même. Elle n'avait pas imaginé qu'en cette vie, passée entre les murs du palais, elle verrait jamais apparaître devant ses yeux quelqu'un d'un port si immortel et d'une beauté si éthérée.
Yun Xia venait juste d'arriver depuis l'endroit où étaient ses quatre frères aînés quand elle vit la foule rassemblée là. Elle n'était pas sotte — au lieu de se précipiter pour demander ce qui se passait, elle se cacha dans la foule pour observer en silence.
Il fallait le dire, en un seul instant, elle avait déjà deviné la vérité — si quelqu'un d'autre l'apprenait, il en serait assurément tout à fait stupéfait.