Quelques jours après la fin de la cérémonie du Zhuazhou de Shen Xingzhi, Su Zhiruan réduisit ses déplacements sur les conseils de Shen Qi et de l'Impératrice douairière. Les sages-femmes du palais et les vieilles nourrices se tenaient à toute heure au palais Kunning.
Les médecins impériaux venaient encore chaque jour lui prendre le pouls par précaution, et le palais restait silencieux, de peur qu'un incident ne vienne effrayer Su Zhiruan.
Un matin ordinaire, Su Zhiruan sentit son ventre se contracter par vagues, comme un avertissement, puis, au bout d'un moment, cette sensation s'atténua nettement.
C'était déjà son deuxième accouchement : elle connaissait bien le déroulement. Shen Qi, à ses côtés, remarqua presque aussitôt que quelque chose n'allait pas. En la voyant baisser les yeux vers son ventre, il se raidit sur-le-champ.
« Ruan Ruan, c'est le moment ? »
« Oui. Que Votre Majesté se donne la peine de faire venir les sages-femmes. »
Su Zhiruan était allongée sur le côté, et sa voix paraissait encore assez ferme ; mais aux oreilles de Shen Qi, il était clair qu'elle se forçait au calme.
Shen Qi jeta aussitôt son vêtement de dessus sur ses épaules et se leva pour appeler les serviteurs.
« Que quelques-uns d'entre vous aillent chercher les sages-femmes, que d'autres préviennent l'Impératrice douairière, et toi, Xiao Fuzi, va quérir tous les médecins impériaux de l'Académie Impériale de Médecine. »
À ces mots, les serviteurs du palais comprirent immédiatement : le travail de Su Zhiruan avait commencé ! Ils se précipitèrent chacun à sa tâche.
En apprenant la nouvelle, l'Impératrice douairière fit porter le petit Prince Héritier par la vieille nourrice et se fit conduire en palanquin aussi vite que possible.
Le petit Shen Xingzhi était encore tout jeune, mais son tempérament et son maintien ressemblaient déjà beaucoup à ceux de Shen Qi. Porté dans les bras, il se contentait d'observer tranquillement les alentours. Une fois le groupe de l'Impératrice douairière arrivé au palais Kunning, le petit Xingzhi aperçut son père et tendit ses petites mains pour qu'on le prenne.
« Pè... Père Empereur ! »
« Comment va Ruan Ruan ? Cela a-t-il commencé ? Les médecins impériaux et les nourrices sont-ils arrivés ? »
L'Impératrice douairière prit le petit Prince Héritier dans ses bras et se tourna vers Shen Qi.
Shen Qi lui reprit le petit Shen Xingzhi.
« Les nourrices sont déjà là, et les médecins impériaux attendent devant la salle. »
« Ciel très-haut, accordez à Ruan Ruan un accouchement facile », pria l'Impératrice douairière avec ferveur, les paumes jointes.
Cette fois, le travail de Su Zhiruan se déroula très facilement. Grâce au renfort du pack de bienvenue du Système, elle ne ressentait aucune douleur : il lui suffisait de pousser. De fines gouttes de sueur perlaient à son front, et les nourrices l'encourageaient.
À ses oreilles, les voix des nourrices se mêlaient en un vacarme.
« Impératrice ! Poussez ! On voit déjà la tête de l'enfant, c'est un petit prince ! »
« Le deuxième est sorti lui aussi ! Encore un petit prince ! Félicitations, Impératrice ! »
« Attendez, il y en a un autre... »
Les sages-femmes tournèrent toutes la tête en même temps. Elles avaient d'abord cru que la Consorte Yue portait des jumeaux, mais contre toute attente, c'étaient des triplés !
« Impératrice ! Poussez encore, je vous prie ! Il y a encore un enfant dans votre sein ! »
« Félicitations, Impératrice ! Félicitations ! »
« C'est une bénédiction immense ! Vite, allez prévenir l'Empereur et l'Impératrice douairière ! »
Une fois qu'elle sut les trois enfants nés sains et saufs, le poids que Su Zhiruan portait depuis dix mois de grossesse se leva enfin tout à fait. Elle était alors trop épuisée pour parler et sombra bientôt dans un sommeil profond. Dans son demi-sommeil, elle sentit la grande main de Shen Qi serrer la sienne et ne pas la lâcher de longtemps.
Quand l'Impératrice douairière et Shen Qi apprirent qu'il s'agissait de triplés, leurs visages ne purent cacher leur stupeur ni leur joie.
« Des triplés ? Je croyais que Ruan Ruan portait des jumeaux, je ne m'attendais pas à un présage aussi favorable aujourd'hui ! »
L'Impératrice douairière était si stupéfaite qu'elle n'arrivait plus à refermer la bouche. Elle regardait les trois enfants encore et encore.
« Ces trois enfants sont-ils des princes ou des princesses ? »
« Nous en rendons compte à l'Impératrice douairière ! Merveilleuse nouvelle ! Les trois enfants sont tous de petits princes ! » dit l'une des trois nourrices.
Trois princes ! Su Zhiruan avait mis au monde trois princes d'un coup !
À ce stade, l'Impératrice douairière et les serviteurs avaient déjà décidé en leur for intérieur qu'elle était la femme prédestinée de la dynastie, une étoile de bonne fortune bénie par les cieux favorables.
À cet instant, Shen Qi était assis au chevet de Su Zhiruan et contemplait son visage profondément endormi et la sueur tiède qui perlait à son front. Il ne voulait pas en détacher le regard un seul instant. En tenant la main de Su Zhiruan, il avait complètement oublié qu'il était l'empereur, oublié qui il était. Son cœur tout entier était occupé par l'inquiétude que lui inspirait la jeune femme qui venait de lui donner trois enfants.
En plus de vingt ans, c'était la première fois qu'il éprouvait ce mélange de sentiments à la fois doux et embrouillés, où l'amour se mêlait à la tension. En cet instant, son cœur tout entier avait été donné à sa Ruan Ruan.
Si l'on lui avait dit auparavant qu'un jour son cœur et son esprit seraient entièrement liés à une seule femme, il ne l'aurait certainement pas cru.
Mais à présent, il remerciait le ciel sans fin d'avoir choisi, en son temps, de la garder auprès de lui, et de s'être donné à elle tout entier.
Si elle venait à disparaître soudain, Shen Qi n'osait même pas imaginer jusqu'où il perdrait la raison.
L'Impératrice douairière était une femme elle aussi : elle savait au plus profond d'elle combien une grossesse est éprouvante, et savait mieux encore qu'après avoir mis trois enfants au monde, Su Zhiruan devait être à bout de forces.
Elle se tenait devant la chambre à coucher et regardait son fils, à l'intérieur, tenir la main de celle qu'il aimait : un empereur puissant, douloureux de tendresse pour une femme, avec des larmes qui montaient au coin de ses yeux et tombaient goutte à goutte sur la courtepointe de soie. Elle hocha la tête, réconfortée, puis se retira sans bruit, se contentant de remettre à la servante de Su Zhiruan les présents qu'elle lui avait soigneusement préparés ces derniers jours.
Son fils avait changé du tout au tout depuis qu'il avait quelqu'un à aimer et des enfants.
Cet empereur autrefois froid, qui passait ses journées entières à traiter les affaires de l'État et s'était même éloigné d'elle à force de l'entendre le tanner sur la question de la descendance, était devenu, depuis qu'il avait Su Zhiruan et leurs enfants, plus doux, bien plus humain, et sa relation avec elle, sa mère, s'était grandement améliorée.
Elle en était profondément reconnaissante à Su Zhiruan. Sans elle, Shen Qi ne serait aujourd'hui qu'un homme froid et sans cœur, seul au monde, privé d'amour et d'humeur imprévisible, ce qu'une mère redoutait par-dessus tout de voir.
En tant que mère, ce qu'elle souhaitait le plus, c'était que son enfant puisse vivre en sécurité et heureux, plutôt que de trôner au-dessus de tous sans joie ni sentiment.
À présent, même si le défunt empereur et elle n'avaient pas été de bons parents, son fils Qi avait été béni par les cieux : il avait obtenu celle qu'il aimait et était devenu l'homme heureux qu'elle avait toujours voulu pour lui.
La nouvelle que la Noble Épouse Impériale Yue avait donné naissance à des triplés princes se répandit dans toute la dynastie comme portée sur des ailes de papier.
Le petit peuple s'exclamait qu'elle était une déesse. Certains jeunes couples en quête d'un mariage ou d'un enfant allaient même présenter leurs respects à Su Zhiruan après avoir honoré la Bodhisattva qui donne les enfants.
Les ministres de la cour qui s'étaient auparavant montrés mécontents du renvoi du harem par Shen Qi n'avaient plus rien à dire. Ils avaient voulu envoyer leurs propres filles au palais pour en tirer profit, en prenant prétexte de la maigre descendance de l'empereur. Maintenant que Su Zhiruan avait mis au monde trois petits princes d'un coup, les ministres restaient sans voix ; ils trouvaient même profondément gênant ce qu'ils avaient dit auparavant, et se calfeutraient tout simplement chez eux.
Quelques ministres, obstinés jusqu'au bout, tinrent à soutenir le contraire : la descendance de Sa Majesté n'était pas maigre du tout, mais tant de princes ne manqueraient pas de provoquer plus tard une lutte de succession.
Quand Shen Qi en fut informé, il ne dit rien, mais chargea discrètement ses gardes de l'ombre de mettre des bâtons dans les roues des ministres qui avaient tenu ces propos acerbes, en faisant en sorte qu'il arrive quelque chose à leurs maisons, pour qu'ils n'aient plus le loisir de bavarder à vide.
Le père Su et la mère Su vinrent au palais voir Su Zhiruan et lui apportèrent quantité de petites babioles nouvelles, ainsi que de nombreuses amulettes de paix que la mère Su avait brodées elle-même.
Cette fois, les relevailles de Su Zhiruan durèrent plus longtemps que la fois précédente. Le Système aurait pu remettre son corps d'aplomb directement, mais si cela avait été trop visible, cela aurait certainement éveillé les soupçons : elle demeura donc près de deux mois au palais Kunning.
L'Impératrice douairière, inquiète pour sa santé, lui dit de se reposer l'esprit tranquille et se chargea de veiller sur les enfants avec la vieille nourrice.