Que l'Impératrice douairière s'occupât des princes rassurait complètement Su Zhiruan, même si le rêve de petite princesse de Shen Qi lui donnait encore un peu envie de rire.
Shen Qi craignait qu'elle ne s'inquiétât des marques sur son ventre : il fit donc chercher dans tout le pays des onguents et des matières médicinales contre les cicatrices. Rien que ce qui fut envoyé au palais Kunning était incalculable.
Su Zhiruan regarda les boîtes d'onguent empilées sur la table, puis se tourna vers Shen Qi, résignée. « Il est heureux que l'Empereur soit si avisé ; sans quoi, si vous envoyiez chaque jour à votre sujette des présents aussi précieux, je crains d'être depuis longtemps devenue la consorte funeste dont parle le petit peuple. »
« Cela n'arrivera pas. Notre Ruan Ruan est si merveilleuse que, ces temps-ci, quand les jeunes couples du peuple prient pour avoir des enfants, c'est vous qu'ils invoquent en premier. » Shen Qi la tenait contre lui, la voix douce. « À propos, les trois enfants n'ont toujours pas de noms. J'en ai imaginé quelques-uns. Voulez-vous décider, Ruan Ruan ? »
Xiao Fuzi entra en portant un plateau sur lequel étaient écrits quantité de caractères, tous d'excellente signification.
« Il serait bon que Ruan Ruan en imagine quelques-uns elle aussi. » Shen Qi lui fit parcourir les caractères, désirant qu'elle nommât elle aussi les enfants.
Su Zhiruan regarda les papiers rouges couverts de caractères, et une idée lui vint. Elle se tourna vers Shen Qi en souriant. « Faisons plutôt ceci : laissons les trois enfants tirer au sort leur propre nom. Ainsi, peut-être le destin leur fera-t-il choisir les caractères qui leur conviennent le mieux. »
L'idée n'était pas mauvaise, et Shen Qi acquiesça sans tarder.
Xiao Fuzi les suivit avec le plateau, et tous trois se rendirent au palais Cining.
À peine entrée au palais Cining, Su Zhiruan aperçut le petit Xingzhi.
Le petit Prince Héritier avait un peu grandi depuis, et sa démarche était déjà bien assurée. À l'instant même où le petit les vit, elle et Shen Qi, ses yeux s'illuminèrent. « Père Empereur, Mère Consorte !! »
Su Zhiruan le souleva dans ses bras, et la mère et le fils se blottirent l'un contre l'autre, intimes, sans la moindre distance entre eux. C'était peut-être là le pouvoir des liens du sang : même sans se voir chaque jour, le sang les rapprochait quand même.
Plus loin, les trois princes, chacun dans les bras d'une vieille nourrice, ouvraient les yeux et regardaient de ce côté avec curiosité. Ils étaient encore bien trop petits pour comprendre ce qui se passait, et se contentaient de fixer les gens de leurs yeux ronds et grands ouverts.
« Comment se porte Ruan Ruan ? » L'Impératrice douairière fit apporter par une servante un siège garni de coussins pour Su Zhiruan, et Shen Qi s'assit à leurs côtés.
« Mère l'Impératrice, veiller sur quatre enfants doit être bien épuisant », dit Su Zhiruan en priant l'Impératrice douairière de s'asseoir la première. Elle regarda les trois enfants emmaillotés, dont les yeux ronds se tournaient vers elle. Elle les taquina un peu, puis les tint chacun à son tour. Tous trois étaient bien sages, et chacun se mit à sourire quand on le prit dans les bras, les yeux plissés de rire.
L'Impératrice douairière but une gorgée de thé et posa un regard attendri sur les enfants. « Je ne suis pas fatiguée du tout. »
« Ce sont là les jours vraiment heureux », dit l'Impératrice douairière, qui semblait sombrer dans quelque souvenir. « Depuis que le défunt empereur nous a quittés, j'ai veillé sur le harem, sans pouvoir faire autre chose chaque jour que bavarder avec mon entourage. Plus tard, cette personne de ma famille maternelle est entrée au palais elle aussi, et je l'ai un peu trop gâtée. Chaque fois que je voyais ces dames profiter de leurs petits-enfants, je me demandais quand le harem aurait à son tour quelques enfants qui s'agiteraient joyeusement autour de moi. Si je pouvais vivre une vie pareille, mourir me suffirait. »
« Mère l'Impératrice ne doit pas dire de telles choses. Vous vivrez assurément fort longtemps », dit Shen Qi pour l'arrêter, avant de changer de sujet. « Mère l'Impératrice, j'ai imaginé quelques caractères pour les enfants. Ruan Ruan a proposé de laisser les princes tirer eux-mêmes leur nom : ce qu'ils tireront, c'est ainsi qu'on les appellera. »
L'Impératrice douairière hocha la tête, satisfaite. « Je trouve cela faisable. »
Ainsi, tous trois firent avancer ensemble le Deuxième Prince, le Troisième Prince et le Quatrième Prince, portés par les nourrices.
Le Deuxième Prince était très calme. Quand Xiao Fuzi posa le plateau devant lui, il se contenta de le regarder en silence, sans bouger. Su Zhiruan se leva et prit le plateau, et alors seulement le petit tendit les mains pour qu'on le prenne. Après quoi, ce fut comme s'il saisissait quelque chose, et il le serra fermement dans son poing.
« C'est le caractère 『livre』 », dit Su Zhiruan en lui ôtant le papier des mains. « Le Deuxième Prince s'appellera donc Shen Xingshu. »
Le Troisième Prince n'était pas même arrivé devant qu'il gigotait déjà dans les bras de la vieille nourrice. Xiao Fuzi prit le plateau des mains de Su Zhiruan et le tendit au Troisième Prince, qui empoigna d'une seule main un grand caractère : 『échecs』.
Quant au Quatrième Prince, il observa tout cela en silence. Qui que ce fût qui s'approchât, il se contentait de regarder calmement depuis son lange, sans montrer la moindre intention d'attraper quoi que ce soit lui-même. À la fin, l'Impératrice douairière prit les devants et choisit elle-même un caractère pour lui : 『duan』.
Ainsi furent arrêtés les noms de ces trois petits princes : le Deuxième Prince, Shen Xingshu ; le Troisième Prince, Shen Xingqi ; le Quatrième Prince, Shen Xingduan.
Les noms des petits princes étant réglés, Shen Qi souleva une autre affaire importante.
« Ruan Ruan, j'ai fait choisir par le Bureau Impérial d'Astronomie quelques dates fastes. Voyez celle qui vous paraît la meilleure, la mieux adaptée à la Grande Cérémonie d'Intronisation de l'Impératrice », dit Shen Qi avec gravité, en lui tenant la main.
« Quelle coïncidence ! J'ai moi aussi fait calculer quelques dates fastes par le Bureau Impérial d'Astronomie. J'avais déjà l'intention d'en parler plus tôt : il y a tout simplement trop à préparer pour la Grande Cérémonie d'Intronisation de l'Impératrice. Il ne faut pas se précipiter, mais il ne faut pas non plus s'y prendre trop tard », dit l'Impératrice douairière, en produisant à son tour les dates fastes qu'elle avait choisies depuis longtemps.
Su Zhiruan les regarda tous les deux, le regard plein d'attente, puis regarda Shen Xingzhi qui clignait des yeux avec curiosité dans les bras de Shen Qi, et les trois enfants tenus au loin par les nourrices. Son cœur se remplit soudain de sentiments qu'elle n'aurait su nommer.
« Mère l'Impératrice, Votre Majesté, je vous remercie tous les deux. »
Au départ, elle n'avait voulu qu'accomplir sa mission et survivre. Elle ne s'attendait pas à ce que ce qu'elle n'avait pas pu obtenir dans son propre monde, elle l'obtînt sous une autre forme, celle de la sollicitude d'autrui, dans ce petit monde.
Une fois la date de la Grande Cérémonie d'Intronisation de l'Impératrice fixée, le harem tout entier redevint joyeux et animé.
Les consortes qui s'étaient jusque-là calfeutrées chez elles de peur d'offenser Su Zhiruan vinrent l'une après l'autre lui présenter leurs félicitations.
À l'époque, Shen Qi avait ordonné que les concubines d'un rang inférieur à celui de pin fussent renvoyées du palais. Celles qui avaient le rang de pin ou davantage, pin et fei comprises, étaient encore plus d'une douzaine.
Lorsqu'elles vinrent présenter leurs hommages à Su Zhiruan, il n'y avait plus dans leurs yeux ni jalousie ni ambition de disputer la faveur : seulement de l'indifférence, et un peu d'admiration. Quant à la Consorte Vertueuse, elle se tenait désormais bien à l'écart, de peur que Su Zhiruan n'apprît qu'elle avait été la créature de l'ancienne Noble Épouse.
En dehors d'elles, il n'en restait qu'une : celle que l'Impératrice douairière avait personnellement fait rétrograder de Noble Épouse à Dame Noble.
La Dame Noble Mei, autrefois la Noble Épouse, en apprenant que Su Zhiruan allait devenir Impératrice, sentit sa main se resserrer sur le balai qu'elle tenait, et son visage se tordit à l'instant en quelque chose de bestial.
« Qu'est-ce que tu regardes, c'est quoi cette tête ! Dépêche-toi de me balayer le sol ! » lança une consorte qu'elle avait autrefois brimée, en croquant des graines de tournesol et en recrachant les écorces tout en l'invectivant. « D'abord tu m'as brimée, moi, puis tu as brimé l'actuelle Noble Épouse Yue… ah non, elle va être Impératrice, maintenant. Tu ne l'avais pas vu venir, hein ? On récolte ce qu'on a semé. »
« Cette garce de Su Zhiruan ?! Impératrice ?! » La Dame Noble Mei ne put se retenir et jura tout haut sans réfléchir, avant de mesurer sa situation, trop tard.
« Oh, tu as la langue bien pendue, à manquer de respect à l'Impératrice », la consorte bondit aussitôt sur ses pieds en la pointant du doigt. « Qu'on vienne la gifler ! Quelle espèce de garce ose insulter l'Impératrice ! Notre Impératrice actuelle a le cœur bon et déborde de compassion : qui, dans tout le Palais Impérial, ne l'aime pas ? Le monde entier la respecte et l'adore ! C'est bien fait pour toi, tu l'as cherché : si c'était toi qui étais montée à cette place, je crains qu'il ne me serait pas resté un seul lambeau de peau ! »
Au milieu des claquements retentissants des gifles, l'ancienne Noble Épouse, désormais Dame Noble Mei, sentit une pensée mauvaise prendre peu à peu forme dans son cœur.
Elle allait faire mourir Su Zhiruan !
Et ses enfants avec elle : tous iraient droit en enfer !
Si elle ne pouvait pas l'avoir, personne d'autre ne l'aurait.