Ce jour-là, tout le Palais impérial, et jusqu'à la cour impériale, reçut ce décret.
Les discussions à la cour furent bruyantes et interminables ; en comparaison, le harem accepta le fait avec un certain calme.
À leur entrée au palais, elles avaient elles aussi imaginé toutes sortes de ruses pour obtenir la faveur de Shen Qi. Mais la plupart du temps, leur rang était trop bas : elles ne pouvaient même pas voir le visage de . À présent, , qui avait donné naissance au Prince Héritier, était soudain apparue aux côtés de Shen Qi, elle qui était désormais la Consorte Yue. Vu la relation entre ces deux-là, la plupart des concubines du harem savaient qu'il n'y avait aucun moyen de se glisser entre eux.
Plutôt que de passer le reste de leur vie à s'ennuyer dans le harem, mieux valait quitter le palais comme Dames Officières, emporter leurs récompenses et vivre librement. Si par chance elles rencontraient quelqu'un de mieux encore, elles pourraient passer leur vie entière avec lui.
Quand s'éveilla de sa sieste, elle entendit du bruit venu du dehors. À cet instant, une servante du palais vint l'aider à se lever.
« Le bruit a-t-il réveillé Votre Altesse ? Cette servante va les faire s'éloigner. » La servante, voyant le regard de dériver sans cesse vers la fenêtre, avait cru que le bruit l'avait tirée du sommeil.
écarta la chose d'un geste de la main. Elle était simplement curieuse de savoir ce qui se passait, et badina tranquillement : « Je ne vais pas manger personne. Viens, allons voir. »
Toutes deux sortirent de la chambre l'une après l'autre, et se tint devant la porte du palais Kunning.
Ce qui apparut à sa vue, c'étaient des voitures et encore des voitures chargées de bagages, grands et petits, alignées en file vers la sortie du palais. Certaines concubines avaient le sourire aux lèvres, d'autres un air affligé.
Une femme qui passait justement là et qui aperçut s'inclina aussitôt : « Mes salutations, Noble Épouse. »
« Relevez-vous. Que faites-vous donc toutes, aujourd'hui ? » avait dormi jusqu'à maintenant : elle avait été si somnolente qu'elle ne pouvait même plus garder les yeux ouverts à l'heure du déjeuner. Shen Qi l'avait cajolée pour qu'elle avale quelques bouchées, après quoi elle s'était rendormie. Quand elle s'était réveillée, le harem était presque vide.
« Votre Altesse ne le savait pas ? » La femme qui s'était inclinée avait tenu jusque-là le rang de Dame Noble. En entendant la question de , ce fut elle qui parut surprise. Elle en expliqua alors la raison : « et ont promulgué un décret. Les femmes en dessous du rang de concubine doivent quitter le palais comme Dames Officières, en emportant le double de la dotation habituelle. Nous, les femmes du harem, avons déjà reçu nos récompenses, et nous devons à présent quitter le palais ! »
ne s'y attendait vraiment pas. En l'apprenant, elle leva les yeux vers le lointain : le cortège qui quittait le palais formait déjà une longue file semblable à un dragon.
« Noble Épouse ! »
Alors même que regardait sur sa gauche la file qui sortait du palais, un appel s'éleva soudain non loin de là, clair et lumineux, sur un ton débordant de joie. se tourna et découvrit, à sa surprise, un visage familier.
À côté de la femme qui avait crié se tenait une autre femme, plus silencieuse. Toutes deux étaient inséparables et portaient le même sourire joyeux.
« Dame Noble Wang, Dame Noble Song ? » fit deux pas vers elles. À voir leur air réjoui, elle comprit tout de suite qu'elles étaient satisfaites de quitter le palais. Elle sourit et dit : « Quelle chance de vous revoir une dernière fois avant votre départ. »
« Oh, à qui le dites-vous », répondit Dame Noble Wang, si contente que son sourire lui montait presque derrière les oreilles. Dame Noble Song la tira doucement par la manche, et c'est seulement alors qu'elle se reprit et se calma un peu. « À l'époque, on nous avait punies toutes les trois à genoux, après nous être fait réprimander par la Noble Épouse... ah non, elle-même n'est plus qu'une Dame Noble aujourd'hui. Personne n'aurait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi. »
Dame Noble Song battit doucement des paupières : « Qui aurait cru que nous trois, celles d'alors, serions si différentes aujourd'hui. vous chérit profondément, et en même temps il nous a témoigné sa bonté. Plutôt que de nous étioler seules dans le palais, mieux vaut partir : la mer est assez vaste pour que le poisson y bondisse, et le ciel assez haut pour que l'oiseau y vole. nous a laissées partir, et c'est vraiment pour votre bien à vous : il vous aime profondément, Noble Épouse. »
« Avez-vous des projets, une fois hors du palais ? » hocha légèrement la tête et posa la question avec douceur.
Dès que Dame Noble Wang l'entendit, son caractère vif reprit le dessus et elle s'empara de la parole d'elle-même ; peut-être parce que le sujet touchait à ce qu'elle aimait, son débit s'accéléra même considérablement. « Nos pays d'origine sont tous deux très loin, alors il n'est certainement pas question d'y retourner. Nous comptons ouvrir une officine de médecine : elle s'y connaît en médecine, et moi je m'occuperai de la protection, d'aller chercher les herbes, ce genre de choses. Quant à l'avenir, si nous rencontrons quelqu'un qui nous plaît, nous nous marierons. De toute façon, les jours à venir ne peuvent que s'améliorer. »
« Noble Épouse, et vous devez aussi bien prendre soin l'un de l'autre », dit Dame Noble Song en relevant sa jupe pour exécuter une révérence de cour dans les formes. Après s'être inclinée, elle sourit : « Ce sera peut-être bien la dernière fois de ma vie que j'exécute une révérence de cour. Ruan Ruan, je vous souhaite d'être heureuse. »
« Je vous souhaite d'être heureuse. » Dame Noble Wang s'inclina à son tour.
« Que le bonheur soit pour vous deux aussi. Jusqu'à nos retrouvailles. » leur rendit leur salut en signe d'adieu.
Elle les regarda s'éloigner peu à peu, riant et bavardant encore de je ne sais quoi, et sentit soudain un pincement au cœur.
Elle n'était après tout qu'une étrangère venue accomplir une mission, et pourtant on pensait encore à elle, on la tenait en affection.
Ce sentiment était plutôt agréable.
Pendant un temps, ensuite, le harem redevint occupé et confus.
À la cour d'avant, il y avait les dégâts des inondations dans la région de Jiangnan, et dans le harem un grand nombre de concubines qu'on renvoyait : les deux côtés étaient extrêmement occupés.
Peu après, le petit Prince Héritier Xingzhi eut cent jours. , ravie, emmena avec elle et ordonna aux serviteurs de préparer la célébration.
Cela devait être un banquet de famille, et le harem comptait peu de monde : seuls , Shen Qi et , avec quelques membres de la Famille Royale dont ils étaient proches, partagèrent un repas ensemble. L'atmosphère fut du début à la fin chaleureuse et harmonieuse.
Les jours qui suivirent devinrent bien plus paisibles, et tous trois, Shen Qi, et , en furent fort satisfaits.
menait désormais la vie qu'elle voulait, jouissant de ses petits-enfants, et elle pressait sans cesse Shen Qi et de donner au petit Shen Xingzhi quelques petits frères et petites sœurs de plus. Chaque fois que ce sujet revenait, savait qu'elle n'aurait pas besoin qu'on lui prépare son petit-déjeuner le lendemain matin.
Un mois plus tard.
Shen Qi regarda , endormie affalée sur le bureau du Cabinet impérial. Inquiet, il posa le pinceau qu'il tenait et s'approcha pour lui toucher le front.
Ces derniers temps, la petite semblait somnolente absolument chaque jour, le jour comme la nuit. À la voir si endormie, il n'avait même plus eu le cœur de la tourmenter la nuit.
Il avait d'abord pensé qu'il en avait trop fait la nuit et qu'elle manquait de sommeil. Mais voilà qu'elle s'endormait aussi en plein jour, penchée sur son bureau, en train de lire...
Plus Shen Qi y pensait, plus il s'inquiétait. Il sortit du Cabinet impérial et, voyant Xiao Fuzi qui bavardait tout près, il baissa la voix pour l'appeler : « Xiao Fuzi, va me chercher le médecin impérial ! »
Xiao Fuzi bavardait avec son apprenti quand il vit soudain Shen Qi sortir en personne. Saisi, il eut un mouvement pour s'agenouiller, mais Shen Qi l'arrêta aussitôt.
« Si tu oses faire le moindre bruit maintenant, je te retiens trois mois de gages », dit Shen Qi platement, empêchant les genoux de Xiao Fuzi de plier. « Va me chercher le médecin impérial. »
« ... pourquoi avez-vous besoin du médecin impérial ? » Xiao Fuzi scruta Shen Qi avec attention, craignant qu'il ne soit blessé quelque part.
« Essaie donc de poser une ou deux questions de plus. » Le regard calme de Shen Qi se posa sur lui. Son ton était doux, mais Xiao Fuzi, qui le servait depuis plus de dix ans, savait qu'à force de questionner il risquait vraiment d'y laisser sa tête. Il se hâta donc d'aller chercher le médecin impérial.
Shen Qi retourna dans le Cabinet impérial. Il ne se remit pas à examiner les mémoires : il s'assit à côté de et la souleva avec précaution pour qu'elle dorme plus confortablement.
Bientôt, le médecin impérial arriva à pas pressés, sa boîte à remèdes en main, suivant Xiao Fuzi dans le Cabinet impérial.
À peine entré, sans même lever les yeux, le médecin impérial déclara à voix haute : « Cet humble médecin salue ! »
À cet instant, le regard de Shen Qi tomba sur le médecin impérial comme une lame, et au même moment, fut réveillée en sursaut par le bruit.