« Ruan Ruan ?! »
Quand vit qui venait d'arriver, il en resta un instant saisi.
Puis il murmura pour lui-même : « Ne me dites pas que j'ai des hallucinations ! »
« Votre Majesté n'a pas d'hallucinations. C'est bien moi. » s'approcha de la source chaude, puis s'assit au bord et tendit la main pour y puiser un peu d'eau tiède. Le bout de ses doigts se mit aussitôt à luire d'humidité. Elle sourit. « Je suis rentrée. »
la fixait sans rien dire, et c'est à cet instant qu'il se rendit compte que sa conscience était redevenue parfaitement claire.
La chaleur, dans son corps, ne s'était toujours pas dissipée : elle s'était même faite plus intense encore, et plus encore depuis qu'il l'avait vue, redoublant et redoublant. Tout son être semblait fendu en deux parts : l'une était sa conscience, qui adorait sans détour sa bien-aimée et son charmant sourire, et l'autre était son corps, qui n'aspirait qu'à la faire descendre de son piédestal, à l'attirer dans la source chaude et à atteindre le sommet avec elle.
« C'est vraiment toi. »
À cet instant, eut la bouche sèche. Il nagea jusqu'à elle, les lèvres serrées, l'air à la fois teinté d'une confusion offensée et, plus encore, de surprise.
Aux yeux de , le qu'elle avait devant elle n'avait plus rien à voir avec l'altier souverain d'une nation. À cet instant, il avait tout d'un enfant vexé de ne pas avoir eu de bonbon, mais transporté de joie d'avoir reçu un autre cadeau à la place.
« Ruan Ruan... tu es venue. On m'a drogué tantôt, et maintenant je me sens si mal. Regarde-moi... Ruan Ruan, aide-moi, aide-moi, je t'en prie... »
À cet instant, avait tout d'un esprit des eaux : un homme grand et souple qui sortait lentement de l'eau, ses vêtements de dessous entièrement trempés. Il se redressa d'un coup, les épaules larges et la taille étroite. leva la tête pour le regarder et, en croisant l'éclat sombre de son regard, elle soupira intérieurement.
Il semblait qu'il ne serait pas nécessaire non plus de faire préparer le petit-déjeuner demain.
se tenait fermement devant elle, l'air de la plus grande innocence, mais ses gestes n'avaient rien d'hésitant : il fit basculer du bord de la source chaude d'un seul mouvement.
À cet instant, sentit une paire de grandes mains chaudes se refermer autour de sa taille pour lui éviter de heurter les rochers qui entouraient la source, et puis tout se mit à tourner.
L'eau tiède de la source l'enveloppa tout entière en un instant. Il lui manquait maintenant deux pièces de vêtement : les lui avait retirées. Elle n'avait même pas remarqué à quel moment son vêtement de dessus et sa cape avaient disparu, et voilà que le col de sa veste courte et sa jupe se dénouaient à leur tour.
Un éclair de paysage printanier.
Puis des rides se répandirent sur l'eau de la source, couche après couche. On ne lui avait administré aucun aphrodisiaque, mais sous les mouvements impérieux de l'homme, ses joues s'empourprèrent peu à peu, teintées de la couleur des nuages de l'aube.
Ensuite, sa conscience se troubla peu à peu.
Une nouvelle nuit de doux rêves.
Peut-être parce que les effets de la drogue étaient trop puissants, s'éveilla au milieu de la nuit et sentait encore leurs deux corps réunis. Elle remua légèrement, et elle entendit sa voix basse et rauque : « Les effets de la drogue durent encore. Si Ruan Ruan en veut encore... alors je suppose que cela ne me dérangerait pas. »
En entendant cela, se figea sur-le-champ, mais il était déjà trop tard : celui qui devait agir avait commencé depuis longtemps.
À cause de l'aphrodisiaque de la Noble Épouse, jeta ce jour-là par-dessus bord toute apparence de tenue et de galanterie, s'abandonnant purement à la folie, se laissant mener par son cœur et par ses élans.
De toute cette nuit, c'est qui éprouva les choses le plus profondément.
Le lendemain, à l'instant même où elle s'éveilla, elle sentit ses reins et ses jambes douloureux. Elle leva le bras et le vit couvert de marques rouges ; elle n'avait même pas besoin de vérifier pour savoir que son cou en était couvert aussi.
Elle resta allongée à plat, poussant un profond soupir, sans comprendre où diable la Noble Épouse avait bien pu se procurer une drogue pareille : ses effets étaient d'une puissance inattendue.
Après avoir été passée à l'essoreuse une seule fois de cette manière, elle se sentait sur le point de tomber en morceaux. Si cela se reproduisait quelques fois de plus, elle serait probablement réduite en poudre.
Pendant qu'elle soupirait et gémissait de son côté, , lui, se sentait frais et débordant d'énergie.
Assis dans le Cabinet impérial à examiner les mémoires, il avait encore l'esprit tout entier occupé par cette pensée.
Cette drogue avait quelque chose, même si elle avait vraiment mis à rude épreuve. À voir son état ce matin, elle ne serait probablement pas capable de se lever aujourd'hui.
La Noble Épouse n'était guère appréciable sous la plupart des rapports, mais ses méthodes pour se procurer des drogues, elles, forçaient l'admiration.
Le fil des pensées de dériva peu à peu vers des matières qu'il vaut mieux ne pas décrire.
Ses pensées avaient beau vagabonder, quant aux personnes dont il fallait s'occuper aujourd'hui, aucune n'y échapperait.
En songeant que la Noble Épouse avait osé le droguer la veille, le regard de se glaça.
Sur ce point, il pensait exactement comme : si elle osait le droguer aujourd'hui, demain elle oserait peut-être l'empoisonner, ou même empoisonner et leur enfant. Si l'on en venait jamais là, les conséquences seraient trop effroyables à imaginer.
Aussi se leva-t-il. « Qu'on vienne ! »
entra en hâte. « Votre Majesté, votre serviteur est là. »
« Qu'on prépare mon équipage pour le palais Cining. Je vais voir . » Il marchait déjà vers la sortie. Songeant à , il ajouta une consigne : « Que les servantes de la Consorte Yue prennent bien soin d'elle et qu'elle dorme tout son content aujourd'hui. Inutile de la déranger pour le petit-déjeuner ; j'irai la voir pour le repas de midi. »
« Bien, votre serviteur va transmettre les ordres. » chargea son apprenti de relayer les ordres de l'Empereur, puis suivit jusqu'au palais Cining.
À l'intérieur du palais Cining.
affichait une expression mécontente et parlait à voix basse avec la vieille nourrice à ses côtés.
À l'instant où entra, il vit cette scène. Il s'inclina pour saluer. « Votre fils salue Mère l'Impératrice. »
« Relève-toi, Empereur. J'allais justement envoyer quelqu'un te chercher. » En le voyant arriver, confia le petit Prince Héritier à la vieille nourrice, puis fit signe à de s'asseoir pour parler et lui versa une tasse de thé. la reçut à deux mains, écoutant poursuivre : « J'ai déjà fait toute la lumière sur l'affaire de la Noble Épouse d'hier. C'est une servante au service de la Noble Épouse qui a fait entrer la drogue par un eunuque, à l'occasion d'une sortie pour les approvisionnements. Je m'en suis déjà occupée. »
connaissait bien les méthodes de : elle avait à coup sûr déjà une mesure toute prête, qu'il s'agisse de cette servante ou de la Noble Épouse elle-même. Il hocha la tête. « C'est à Mère l'Impératrice qu'il appartient de décider. »
« En effet, c'est bien dans ce sens que je réfléchissais. » but une gorgée de thé, remuant les feuilles avec le couvercle de sa tasse. « Et à vrai dire, c'est pour le harem tout entier qu'il faudrait arrêter une mesure comme il convient. »
Il fallut que le dise pour que se souvienne qu'il avait encore un harem plein de femmes.
Depuis qu'il avait , il s'était plongé dans le bonheur d'une belle famille et dans son rôle de père, et quant à ces femmes du harem, il les avait complètement oubliées, incapable même de se rappeler qu'elles étaient encore là.
« Quelle mesure Mère l'Impératrice a-t-elle en tête ? » connaissait bien sa mère : si elle n'avait pas déjà arrêté une solution dans son esprit, elle n'aurait certainement pas soulevé la question devant lui. « Votre fils écoutera attentivement les instructions de Mère l'Impératrice. »
Alors seulement parla. « Maintenant que tu as Ruan Ruan, et que tu as le Prince Héritier, rien ne garantit que les concubines du harem ne s'en prendront pas à la mère et à l'enfant pour monter en rang. Mais le réseau des factions de la cour est profond et embrouillé, aussi je pense qu'il vaut mieux dissoudre les femmes situées sous le rang de concubine, et les laisser quitter le palais pour aller leur chemin. Tu n'as de toute façon aucun goût pour le harem, et celles qui sont sous le rang de concubine ne reçoivent presque jamais de faveur : la plupart d'entre elles portent encore leur marque de virginité. Le mieux serait de leur accorder le rang de Dame Officière et de les faire sortir du palais avec le double de la dotation habituelle en récompense, chacune rentrant chez elle pour y chercher un bon parti. »
« Quant à la Noble Épouse, qu'on la rétrograde au rang de simple Dame Noble, la position la plus basse de tout le harem. » Les yeux de lancèrent un éclair. « Elle a opprimé tant de concubines avant cela : elle ne récolte donc que ce qu'elle a semé. Les deux rangs portent le même mot “noble”, et pourtant l'un est au ciel et l'autre dans la poussière : qu'elle mesure bien la différence. »
« J'ai interrogé la servante qui avait acheté la drogue pour la Noble Épouse. Elle avait ses raisons, aussi je l'ai envoyée au Bureau des Lessives à la place. Cela te conviendrait-il ? »
n'y voyait naturellement aucune objection : cet arrangement était en effet fort bon. Il ne provoquerait pas d'agitation parmi les ministres, tout en châtiant la Noble Épouse, en la laissant récolter ce qu'elle avait semé et souffrir de son propre fait. À chaque méchant, un autre méchant pour le broyer.