Shen Qi inspira profondément, puis expira longuement.
La Noble Épouse l'avait réellement drogué !
Les changements dans son corps furent rapides. Il sentait le sang circuler de plus en plus vite dans tout son corps, une fièvre le gagner tout entier, puis toute cette chaleur se concentrer en un seul point, dans son bas-ventre.
Xiao Fuzi attendait derrière la porte. Il se demanda d'abord si la Noble Épouse avait réussi à emporter la faveur, et si c'était là l'origine de ces bruits, mais aussitôt après, il entendit le rugissement sourd de Shen Qi.
« Qu'on vienne ! »
Xiao Fuzi poussa immédiatement la porte et entra, et ce qui s'offrit alors à sa vue faillit lui faire perdre l'esprit.
La table des Huit Immortels, d'ordinaire posée à côté du Cabinet impérial, celle-là même, il s'en souvenait, que l'empereur avait réservée aux pâtisseries de la Consorte Yue, était à présent renversée en plein sur la Noble Épouse débraillée.
Quant à la Noble Épouse, elle semblait avoir été assommée par la table.
Xiao Fuzi fut pris d'une sueur froide, pour son propre compte.
Un seul coup d'œil suffisait à reconstituer toute l'histoire. En clair, la Noble Épouse avait tenté de séduire l'empereur, avait échoué, et s'était fait assommer par lui.
« ...Aidez-moi à gagner le Palais des Sources Chaudes... » Shen Qi sentait son corps devenir de plus en plus brûlant. La drogue était puissante, et son esprit était désormais tout entier occupé par sa Ruan Ruan. L'idée qu'elle ne fût pas à ses côtés lui donnait, à lui, le souverain d'une nation, l'empereur de tout ce qui est sous le ciel, un sentiment d'injustice étonnamment profond.
Xiao Fuzi envoya sur-le-champ des gens préparer le Palais des Sources Chaudes, puis appela un autre eunuque pour l'aider à soutenir Shen Qi jusqu'au palanquin.
Le Palais des Sources Chaudes n'était pas loin de la salle Zichen. Shen Qi y prenait d'ordinaire ses bains ou s'y délassait ; on y trouvait plusieurs sources vives, dont l'eau restait nimbée de vapeur toute l'année, comme un séjour d'immortels.
« Votre Majesté, votre serviteur va chercher le médecin impérial. » Xiao Fuzi voyait le visage de Shen Qi entièrement empourpré, les veines de son front saillantes, et jusqu'à sa respiration devenue beaucoup plus lourde.
« Inutile. Tu peux te retirer. » Shen Qi ôta son vêtement de dessus et entra dans la source chaude. L'eau tiède l'enveloppa aussitôt, et il se sentit beaucoup mieux.
Xiao Fuzi restait inquiet. Il demeurait là sans bouger, se demandant en son for intérieur s'il ne devait pas tout de même aller quérir le médecin impérial.
« Eh bien, je n'ai donc plus autorité sur toi ? » Shen Qi se dévêtit dans l'eau, posa le vêtement trempé sur un séchoir et agita la main. « Va me chercher une tenue propre. »
Xiao Fuzi s'inclina. « Oui, Votre Majesté. »
Une fois sorti du Palais des Sources Chaudes, Xiao Fuzi décida malgré tout d'aller demander le médecin impérial. Même s'il ne s'agissait que de l'effet de la drogue, il serait plus prudent que le médecin y jette un œil. Il envoya donc l'eunuque de service en lui disant : « Va trouver une tenue de tous les jours propre pour Sa Majesté. »
Quant à lui, il comptait se rendre au bureau des médecins impériaux pour ramener le praticien.
Or, il n'avait pas fait quelques pas que Xiao Fuzi aperçut au loin une voiture entrer dans l'enceinte du palais. Ses yeux s'allumèrent aussitôt : Sa Majesté était sauvée !
Il n'aurait finalement pas besoin d'aller chercher le médecin impérial !
Su Zhiruan descendit de la voiture, puis se retourna pour aider l'Impératrice douairière à descendre. Deux vieilles nourrices firent descendre avec précaution le petit Shen Xingzhi.
« Xingzhi n'a dormi qu'un tout petit moment aujourd'hui. Le reste du temps, ses grands yeux n'ont pas cessé de regarder partout. » L'Impératrice douairière souriait si largement qu'elle ne pouvait plus refermer la bouche. Elle dit doucement à Su Zhiruan : « Il se fait tard aujourd'hui. Ruan Ruan, rentre vite te reposer comme il faut. Je me demande si Qi'er est déjà allé dormir : il est peut-être encore au Cabinet impérial. »
« Mère l'Impératrice, je vais aller voir Sa Majesté. Rentrez vite vous reposer, vous aussi : vous avez beaucoup marché aujourd'hui, vous devez être fatiguée. » Su Zhiruan se retourna pour jeter un regard au petit Prince Héritier, qui dormait profondément, insensible aux bruits alentour. « Je ramènerai Xingzhi aux appartements de nuit. Mère l'Impératrice, rentrez au palais de bonne heure. »
L'Impératrice douairière agita la main. « Laisse donc les nourrices s'occuper de l'enfant. Il dort, et s'il se réveille au milieu de la nuit, cela vous dérangera tous les deux. Les nourrices ont de l'expérience : qu'elles s'en chargent. »
Alors même qu'elles s'entretenaient, elles virent Xiao Fuzi accourir vers elles depuis le fond de l'allée, et toutes deux s'interrompirent en même temps.
« Salutations à l'Impératrice douairière, à la Consorte Yue... Impératrice, allez vite voir Sa Majesté. Sa Majesté a... »
« Quoi ? Qu'est-il arrivé à l'empereur ? » L'Impératrice douairière fut la première à s'alarmer sérieusement, croyant qu'il était arrivé quelque chose à Shen Qi.
Xiao Fuzi savait que cette affaire ne devait surtout pas s'ébruiter : il avança de deux pas et baissa la voix, ne parlant qu'assez fort pour être entendu d'elles trois. « La Noble Épouse a drogué Sa Majesté avec un aphrodisiaque. Sa Majesté se trouve en ce moment au Palais des Sources Chaudes, et il refuse absolument que votre serviteur aille chercher le médecin impérial. Heureusement que vous êtes là, Impératrice. »
« Et la Noble Épouse ? » Su Zhiruan n'était pas si surprise : il paraissait tout naturel que la Noble Épouse finisse par agir. Mais le droguer ainsi signifiait qu'elle était vraiment décidée à séduire Shen Qi. Su Zhiruan s'en trouva curieuse : face à une beauté aussi ravissante qu'une fleur et que le jade, même si Shen Qi n'aimait pas la Noble Épouse, avait-il vraiment pu se retenir de tout geste ?
« La Noble Épouse a été assommée par Sa Majesté à coups de table ! » À peine les mots eurent-ils quitté la bouche de Xiao Fuzi qu'il eut lui-même du mal à y croire : cela sonnait comme une histoire de conteur public.
Su Zhiruan se représenta la scène et la trouva soudain assez saisissante.
En entendant cela, l'Impératrice douairière serra les poings. « Cette Noble Épouse, pour ma part, je trouve qu'elle est devenue bien trop arrogante ! Autrefois, comme elle se réclamait d'une lointaine parenté avec moi, je l'ai gâtée et supportée, mais cette fois elle est vraiment allée trop loin ! Aujourd'hui elle ose droguer l'empereur ; demain elle osera s'en prendre à Ruan Ruan, au Prince Héritier, à moi-même ! »
« Ruan Ruan, va d'abord voir comment se porte Qi'er ! Moi, je me rends de ce pas au palais de la Noble Épouse ! On lui donne un doigt, elle prend le bras ! Elle ne sait même plus quelle est sa place ! » L'Impératrice douairière était maintenant furieuse. Elle ordonna à Su Zhiruan de suivre Xiao Fuzi sans tarder pour aller voir Shen Qi, puis instruisit les vieilles nourrices : « Vous deux, ramenez le Prince Héritier en sûreté au palais Cining... non, laissez, je ne vous confie pas cela. J'escorterai le Prince Héritier moi-même. Que les autres aillent recueillir des nouvelles de la Noble Épouse ! »
La vieille nourrice baissa la tête en signe d'obéissance.
Su Zhiruan suivit Xiao Fuzi jusqu'au Palais des Sources Chaudes.
À cette heure, la nuit était tout à fait tombée, et le palais était très silencieux. Les eunuques et les servantes qui passaient reconnaissaient Su Zhiruan et baissaient la tête pour la saluer.
Le Palais des Sources Chaudes ne lui était pas étranger.
Ces derniers temps, tous deux avaient été inséparables, se livrant chaque jour à leurs folies. Au début, cela se bornait aux appartements de nuit, puis cela s'était peu à peu étendu à d'autres lieux.
Que ce fût les tables et les chaises, ou la source chaude à ciel ouvert, ou encore la voiture et le palanquin... maintenant, en regardant le fronton au-dessus de la porte du Palais des Sources Chaudes, elle sentit son visage s'empourprer et son cœur battre.
Elle ne comptait plus les fois où ils étaient venus au Palais des Sources Chaudes. Une fois leur folie épuisée, il leur arrivait de rester allongés côte à côte sans un fil sur le corps, aucun des deux ne voulant se séparer de l'autre, et de s'endormir ainsi.
Chaque fois qu'elle se réveillait le lendemain, Su Zhiruan rougissait et cherchait partout ses vêtements, en se disant que tous deux devenaient décidément de plus en plus hardis.
Et ensuite, si Shen Qi était d'humeur au matin, elle finissait par rester dans ses appartements de nuit toute la matinée, les jambes trop faibles pour marcher.
Xiao Fuzi se tint à l'entrée sans y pénétrer. « Impératrice, nous autres serviteurs déposerons ici tout à l'heure des vêtements propres pour Sa Majesté et pour vous. Ne vous inquiétez de rien : avec votre serviteur en faction, personne ne pourra entrer. »
« ... » Su Zhiruan soupira, désarmée. À peine avait-elle franchi la porte qu'elle vit le portail du palais se verrouiller derrière elle. La dernière chose qu'elle aperçut fut, par l'entrebâillement, le sourire ravi de « bonne tante » de Xiao Fuzi.
Pour reprendre les mots qu'elle employait autrefois dans le monde moderne, c'était ce sourire satisfait d'ancien que l'on adresse à un jeune couple.
Connaissant le chemin, elle avança vers l'intérieur.
« Tu as apporté les vêtements ? Apporte-les-moi ! »
Celui qui se trouvait à l'intérieur avait entendu ses pas et l'avait hélée, d'une voix au timbre magnétique qui, sans qu'elle sût pourquoi, lui parut inexplicablement enjôleuse.
Elle ne dit rien et continua d'avancer, accompagnée du murmure de l'eau de la source chaude.
Shen Qi n'obtenant pas de réponse, il se retourna pour regarder.
À l'instant même où il se retourna, il vit la jeune femme qui hantait ses rêves : sa Ruan Ruan !