Dans les jours qui suivirent, Su Zhiruan éprouva vraiment la vigueur d'un jeune empereur plein de force, qui venait de goûter pour la première fois au plaisir.
La Noble Épouse, on ne savait à quoi elle s'occupait ces derniers temps : elle ne s'était même pas montrée, et n'avait pas causé le moindre trouble.
Le petit Shen Xingzhi grandissait peu à peu, et l'Impératrice douairière passait chaque jour à profiter joyeusement de son petit-fils. Shen Qi et Su Zhiruan s'en souciaient beaucoup eux aussi et venaient voir l'enfant chaque jour sans exception.
À part cela, la vie de Su Zhiruan était devenue extrêmement plaisante. Hormis les reins douloureux et les jambes molles le soir, et les grasses matinées jusqu'à ce que le soleil soit haut, cette tranche de vie était très confortable.
« Votre Altesse… la soupe mijotée dans la petite cuisine est prête, vous… »
La petite servante du palais tenait une boîte à repas dans les mains. Elle se tenait devant la Noble Épouse, tremblante de peur, puis posa lentement la boîte sur la table des Huit Immortels devant elle.
« J'ai attendu si longtemps, et j'ai enfin trouvé cette bonne occasion. J'agirai aujourd'hui. »
dit la Noble Épouse en extirpant la petite fiole qu'elle avait cachée tout au fond de son coffre, avant de répandre un peu de poudre médicinale dans la soupe.
La petite servante du palais vit tout, mais elle et la Noble Épouse étaient désormais deux sauterelles attachées à la même corde : elle ne pouvait que garder ses yeux et ses pensées pour elle.
Le remède de la fiole n'agissait que sur les hommes, et n'avait aucune toxicité : il ne faisait qu'exciter les désirs qu'une personne porte en elle. Il était indétectable à l'aiguille d'argent.
Ce jour-là, Su Zhiruan avait accompagné l'Impératrice douairière hors du palais pour rendre un culte au Bouddha, et la vieille nourrice avait emmené le petit Prince Héritier avec elles au temple Huguo.
Shen Qi ne les avait pas suivies : des inondations avaient frappé la région de Jiangnan, et il était resté au Palais impérial pour débattre des affaires urgentes avec ses ministres.
La Noble Épouse avait enfin réussi à trouver cette occasion. Elle s'était spécialement changée pour des vêtements plus frais et plus légers : par ce temps, il n'était plus de saison de porter des habits aussi fins, mais la Noble Épouse avait sorti une robe de gaze transparente. Sa couleur à peine visible, un ton de rouge, rendait son teint plus attirant encore. Par-dessus, elle portait une cape qui la couvrait entièrement et cachait tout ce qu'il y avait dessous : ce sentiment d'un dévoilement imminent, comme si le paysage pouvait se laisser voir à la seconde suivante, était assurément aguichant.
« Prends la soupière. Allons-y. »
dit la Noble Épouse en observant la couleur du ciel. Il s'était considérablement assombri, on était presque au soir : même les lampes du Palais impérial avaient été allumées.
La Noble Épouse se fit porter en palanquin jusqu'à la porte du Cabinet impérial. La petite servante marchait derrière elle, tenant la soupière avec précaution pour ne rien renverser.
Bientôt, après avoir traversé des allées de palais grandes et petites, elles arrivèrent au Cabinet impérial.
« Comment est mon maquillage ? Est-il abîmé ? »
La Noble Épouse se tourna vers la petite servante, lui piqua le visage d'un ongle acéré avec autorité, et dit avec un sourire froid :
« Si un mot de tout cela sort d'ici, tu sais ce qui t'arrivera. »
« Cette servante le sait. Cette servante jure fidélité à Votre Altesse jusqu'à la mort. »
dit la petite servante. Elle savait que la vie de toute sa famille était désormais entre les mains de la Noble Épouse. Peu importait qu'elle mourût, mais les douze membres de sa famille, dont le nouveau-né de son frère aîné et de sa belle-sœur, ne pouvaient pas être tués. Pour eux, il lui fallait endurer cette humiliation et suivre la Noble Épouse dans ces actes sales et damnables.
« Bien, du moment que tu le sais. »
dit la Noble Épouse en lui prenant la soupière des mains. Elle marcha jusqu'à la porte du Cabinet impérial et aperçut Xiao Fuzi.
« Monsieur l'eunuque Xiao Fuzi, allez dire à Sa Majesté que j'ai mijoté cette soupe pour lui de mes propres mains, et laissez-moi entrer. »
Xiao Fuzi se gratta la tête et dit avec quelque embarras :
« Eh bien, Noble Épouse, vous savez que Sa Majesté ne laisse entrer personne en ce moment : il traite les affaires de l'État ! »
Un éclair de venin traversa le regard de la Noble Épouse, mais il disparut en un instant. Elle dit d'un air faussement détaché :
« Il me semble avoir vu ma sœur cadette la Consorte Yue entrer à cette heure précise, autrefois. »
Xiao Fuzi se sentit plus embarrassé encore. Il aurait bien voulu dire qu'elle ne pouvait aucunement se comparer à la Consorte Yue, mais, par égard pour la dignité de la Noble Épouse, il choisit d'autres mots.
« La Consorte Yue avait alors été convoquée par Sa Majesté : il y avait une affaire urgente à discuter au sujet du Prince Héritier. »
« Cela m'est égal. Allez m'annoncer. »
dit la Noble Épouse. Chaque fois qu'elle se mettait en colère, elle voulait toujours briser tout ce qui était à portée de main, mais cette fois elle tenait la soupe qui pourrait bien lui assurer son élévation, aussi se força-t-elle à ne pas la jeter au visage de Xiao Fuzi.
« Si Sa Majesté refuse de me voir aujourd'hui, alors je m'agenouillerai ici sans me relever. »
À peine avait-elle fini de parler qu'elle se mit en devoir de s'agenouiller à terre.
« Ça, ça… aïe ! »
Xiao Fuzi se sentit complètement dépassé.
Cette Noble Épouse était vraiment trop difficile à manier. Sa Majesté n'avait sûrement aucune envie de la voir, mais la Noble Épouse était aussi de la famille maternelle de l'Impératrice douairière, une fille légitime issue d'une grande maison. Si quelqu'un d'autre voyait cela, on en ferait à coup sûr toute une affaire.
Quand Shen Qi l'apprit, la tête lui fit mal. Il détestait la Noble Épouse, mais ne pouvait pas se permettre de l'écarter : elle n'avait rien fait de mal, à proprement parler, et s'il la traitait à la légère, les ministres de la cour le reprocheraient à coup sûr à Su Zhiruan aussi. L'Impératrice douairière était la tante maternelle de la Noble Épouse, et si celle-ci s'agenouillait là au mépris de son image, cela attirerait aussi, à n'en pas douter, des mises en accusation.
« Faites-la entrer. Nous voulons voir ce qu'elle cherche au juste. »
dit Shen Qi, les sourcils profondément froncés, en posant sur le porte-pinceau le pinceau qu'il tenait.
En entendant que Shen Qi la laisserait entrer, le visage de la Noble Épouse s'ouvrit d'un sourire satisfait. Elle porta alors la soupe à l'intérieur.
« Votre Majesté, il y a si longtemps que vous n'êtes pas venu voir votre sujette. »
dit la Noble Épouse. À peine entrée, elle présenta ses respects, puis tenta aussitôt de se presser contre Shen Qi.
« Que venez-vous faire ici ? »
Le visage de Shen Qi marquait le dégoût, les sourcils profondément froncés. En voyant la soupe dans les mains de la Noble Épouse, il dit :
« Gardez-la pour vous. »
« Votre Majesté, votre sujette l'a mijotée de ses propres mains, petit à petit : tout y est le travail de votre sujette, un gage de l'amour de votre sujette pour vous ! »
dit la Noble Épouse en soulevant le couvercle et en sortant un petit bol, qu'elle posa à côté de Shen Qi.
« Goûtez-y, je vous en prie, Votre Majesté. Votre sujette s'exerce depuis longtemps à cet art avec ma sœur cadette la Consorte Yue. »
Shen Qi n'avait même pas besoin de regarder de près pour le savoir : la couleur, le goût, tout indiquait clairement que cela avait été fait par le chef des Cuisines impériales. Xiao Fuzi, selon l'usage, l'éprouva à l'aiguille d'argent, puis secoua la tête et se retira.
« Laissez la soupe. Vous pouvez rentrer à présent : Nous avons des affaires à traiter. »
dit Shen Qi. Il n'avait aucune envie de rester en présence de cette femme, et ne voulait même pas la regarder.
La Noble Épouse jeta un œil à la soupe sans en avoir l'air, puis sourit avec grâce et se pencha plus près.
« Votre Majesté, votre sujette craint qu'à l'instant où elle sortira, vous ne la jetiez, gâchant les efforts de votre sujette et la bonté de ma sœur cadette la Consorte Yue. Prenez-en une seule gorgée, et votre sujette s'en ira. »
Tout à fait agacé, Shen Qi se dit que c'était de toute façon l'œuvre du chef des Cuisines impériales et que Xiao Fuzi avait confirmé l'absence de poison ; il prit donc le bol et en but une gorgée, juste pour renvoyer la Noble Épouse, puis posa le bol et dit froidement :
« Vous pouvez partir, maintenant. »
D'abord, en voyant la Noble Épouse simplement debout là, sans bouger, il fut sur le point de faire venir les serviteurs pour la traîner dehors. Mais à l'instant où il la vit commencer à défaire sa cape, il sentit soudain que quelque chose n'allait pas.
Juste comme la Noble Épouse commençait à se dévêtir, Shen Qi saisit la table des Huit Immortels à côté de lui, celle qui était destinée aux pâtisseries de Su Zhiruan, et la lança droit sur la Noble Épouse.
Une table des Huit Immortels !
À cet instant, la Noble Épouse fut effrayée à en perdre tout à fait ses esprits !
À l'instant où la table des Huit Immortels l'assomma, Shen Qi venait tout juste de pousser un soupir de soulagement quand il sentit que quelque chose n'allait pas dans son propre corps.
Il y avait bel et bien eu un remède dans la soupe : pas un poison, mais un aphrodisiaque !