Shen Xingzhi cligna de ses grands yeux et se retourna pour regarder son père empereur et sa mère consorte s'éloigner tendrement ; mais comme il était trop petit, il ne put tenir la position bien longtemps et retomba sur le lit. Il ne se fâcha pas et ne pleura pas pour autant : il agita seulement ses petites mains et, quand l'Impératrice douairière tendit un doigt, le petit Xingzhi le saisit doucement.
L'Impératrice douairière rêvait depuis longtemps d'avoir un petit-fils, et maintenant que son vœu était exaucé, elle débordait de vitalité, comme si elle avait rajeuni de dix ans d'un coup. À la vue du petit bonhomme, elle était pleine d'énergie et continua de taquiner et d'amuser le petit prince héritier.
Su Zhiruan et Shen Qi sortirent du palais de l'Impératrice douairière. Ils n'étaient pas allés bien loin quand Shen Qi aperçut la Consorte Yue qui rôdait au loin. Il fronça les sourcils.
« Pourquoi est-elle venue, elle aussi ? »
À l'instant où Shen Qi vit l'air sournois de la Consorte Yue, il fut certain qu'elle ne préparait rien de bon. Qu'elle traîne autour du palais de l'Impératrice douairière rendait très probable qu'elle en voulût à son enfant et à celui de Ruan Ruan.
Autrefois, Shen Qi aurait peut-être fermé les yeux sur ses intrigues. Mais maintenant qu'il avait quelqu'un à protéger, il ne laisserait jamais la Consorte Yue s'en tirer avec le moindre empoisonnement clandestin.
« Mère l'Impératrice a dit qu'elle était venue prier pour le prince héritier. On la renverra dans deux jours. »
Su Zhiruan soupira intérieurement. La Consorte Yue passerait à l'action, c'était certain : avec un caractère pareil, il eût été étrange qu'elle s'en abstienne. Su Zhiruan n'avait pas de plan particulier ; son seul espoir était que cette femme ne s'en prenne pas à l'enfant.
Voyant Shen Qi regarder dans sa direction, la Consorte Yue s'avança à petits pas, avec une hésitation affectée, contempla d'abord Shen Qi de ses yeux tendres et énamourés, puis jeta un regard à Su Zhiruan comme si celle-ci n'était qu'une importune venue s'immiscer entre eux.
« Salutations, Votre Majesté. Votre Majesté, cette fois votre servante est venue prier pour le petit prince. L'Impératrice douairière y a déjà consenti. Ma sœur cadette... ne verrait sûrement pas d'inconvénient à ce que son aînée vienne, n'est-ce pas ? Votre Majesté, ma venue ne vous dérange sûrement pas, vous et ma sœur cadette ? »
Ses paroles suintaient le thé vert, chaque syllabe insinuant que Su Zhiruan ne l'aimait pas et cherchant à semer la discorde entre eux.
Mais Su Zhiruan ne se troubla pas le moins du monde. Elle se contenta au contraire de la regarder en souriant.
Elle ne dit pas un mot, et à voir son expression souriante, ce fut Shen Qi qui en éprouva un pincement au cœur pour elle.
Sa Ruan Ruan était vraiment différente des autres femmes.
Qui d'autre était comme elle, indifférente au point de ne pas se soucier une seconde de savoir si son homme était avec une autre ? Cela lui était simplement égal, comme si, avec qui qu'il fût, elle garderait le même sourire.
Plus elle se comportait ainsi, plus il avait le sentiment qu'il allait la perdre, et moins il pouvait tolérer la moindre autre femme.
Sur cette pensée, le regard de Shen Qi envers la Consorte Yue se fit de plus en plus froid. Il commençait même à trouver que c'était à cause d'elle que sa Ruan Ruan voulait prendre ses distances. Aussi Shen Qi parla-t-il sans détour.
« Si vous êtes venue prier, alors priez comme il faut. Si vous tentez la moindre manigance, le palais froid est vide depuis un bon moment ; Nous pensons qu'il vous conviendrait plutôt bien. »
À l'instant où elle entendit « palais froid », la Consorte Yue eut un violent frisson. Puis elle vit Shen Qi prendre la main de Su Zhiruan avec impatience et s'en aller.
Son visage se tordit de malveillance. La petite fiole de remède cachée dans sa manche fut serrée dans sa paume, ses doigts se refermant peu à peu l'un après l'autre. À grincer des dents, elle articula mot après mot.
« Su. Zhi. Ruan ! Cette garce, je te ferai regretter ça ! Quand j'aurai gagné la faveur de Sa Majesté et donné un prince, tu verras un peu... »
La servante gardait la tête baissée, n'osant dire un mot, les yeux fixés sur le chemin devant elle, le corps légèrement tremblant.
Ce n'est qu'après avoir vu la Consorte Yue partir en trombe qu'elle trottina pour la suivre.
« Ruan Ruan ! La prochaine fois que tu croises cette femme, envoie-la promener directement ! Tu as vu comme elle te fusillait du regard tout à l'heure ! »
Shen Qi appuya ses deux mains sur les épaules de Su Zhiruan, la fit asseoir sur le lit, puis la regarda avec, dans les yeux, un air de reproche blessé.
Su Zhiruan trouva cela plutôt étrange.
« N'est-elle pas votre femme ? »
Shen Qi était au bord de l'exaspération. Le voyait-elle seulement comme son époux ! Même quand une autre femme venait le chercher, elle n'avait pas l'air de s'en soucier le moins du monde.
« Je ne veux être bon qu'envers toi. Je ne veux m'occuper de personne d'autre. Ruan Ruan, tu cherches à me quitter... ? »
Su Zhiruan se trouva un peu prise de court. Elle était liée au système de procréation et, de surcroît, Shen Qi était l'empereur : elle avait su depuis le tout début qu'il ne l'aurait jamais elle seule.
Mais jusqu'à présent, Shen Qi semblait avoir... développé de véritables sentiments pour elle. Sans même qu'elle dise quoi que ce soit, il repérait tout seul une intrigante au thé vert et évitait automatiquement les autres femmes, pour qu'elle ne se fasse pas d'idées.
Et puis... Shen Qi était empereur, et devait parler de lui en disant « Nous », et c'était d'ailleurs exactement ainsi qu'il s'était désigné devant la Consorte Yue à l'instant. Mais devant elle, il semblait toujours dire « je ».
Après réflexion, elle décida de trouver une excuse qui sonnerait raisonnable. Elle pesa soigneusement ses mots et, regardant l'air blessé de Shen Qi, dit avec sérieux.
« J'avais peur qu'en faisant une scène, vous ne me trouviez agaçante. »
« Jamais de la vie ! »
Shen Qi répondit fermement et sans la moindre hésitation. Il s'assit juste à côté d'elle.
« Homme ou femme, être jaloux et faire une scène pour celui qu'on aime est un signe d'amour. Quand il n'y a pas d'amour, une fois qu'on a été déçu assez longtemps, on n'a même plus envie de se disputer : on se sent seulement las, et l'on s'éloigne peu à peu. Ruan Ruan, tu n'as pas besoin de tout garder pour toi. Je suis là pour tout, je te soutiendrai toujours ! »
« Et il y a Xingzhi aussi : quand il aura grandi, nous te protégerons ensemble. Et si nous avons une petite princesse, alors Xingzhi et moi vous protégerons, toi et la petite princesse. »
Tout en parlant, Shen Qi semblait déjà imaginer une petite fille douce et potelée, aussi adorable qu'elle, blottie dans ses bras et l'appelant gentiment père empereur.
« Votre servante ne peut pas faire une petite princesse toute seule », dit Su Zhiruan avec un sourire malicieux, en clignant des yeux, puis en renversant le buste en arrière.
Son fin vêtement de dessus glissa sur ses épaules. Sa silhouette était mince, et pourtant les rondeurs étaient toutes là : l'ampleur venue après l'accouchement lui donnait l'air d'une fée délicate. Une lueur espiègle dans les yeux, elle se pencha tout contre Shen Qi et approcha ses lèvres de son oreille.
« Ou alors, Votre Majesté... »
« Ruan Ruan, Nous ne sommes certainement pas un saint. »
Shen Qi ne pouvait jamais résister à Su Zhiruan dans ces moments-là. Elle était toujours douce et courtoise devant les autres, digne et posée ; et ce n'était que devant lui qu'elle se faisait aussi affriolante. En un instant ou presque, ses yeux s'assombrirent.
Ce toucher lisse et soyeux, ce murmure mélodieux : presque aussitôt, le souvenir en remua dans son esprit.
Bientôt, le rideau fut tiré et les vêtements jonchèrent le sol.
Des yeux en larmes, une moiteur parfumée, une taille fine, une peau blanche comme neige...
…
Xiao Fuzi ne trouva pas Sa Majesté l'Empereur au Cabinet impérial. Il fit un détour par le palais de l'Impératrice douairière, sans l'y trouver non plus. En nage, il pressa le pas sans s'arrêter et revint au pavillon latéral du Cabinet impérial.
Puis... il entendit des bruits venir de la chambre...
Il retira silencieusement le pied qu'il allait poser pour se précipiter à l'intérieur, s'éloigna, et marmonna tout en marchant.
Si quelqu'un s'était trouvé à ses côtés, il l'aurait entendu murmurer à mi-voix.
« ... en plein jour... en plein jour, rien que ça... oh, Votre Majesté... l'Impératrice... franchement... »
Cela dit, il songeait aussi que plus il y aurait de princes et de princesses au palais... plus le vide dans le cœur de Sa Majesté se comblerait peut-être peu à peu...